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pasteurs vertueux et zélés ; que les pauvres du peuple soient secourus : voilà la destination de nos dîmes, voilà la fin de noire ministère et de nos vœux. Nous nous confions dans l'assemblée nationale, et nous ne doutons pas qu'elle ne nous procure les moyens de remplir dignement des objets aussi respectables et aussi sacrés. "

La franchise et la générosité de cet abandon ne furent point comprises des adversaires du clergé; ils couvrirent, il est vrai, de bruyants applaudissements les paroles du noble prélat, mais c'étaient plutôt les trépignements d'une haine victorieuse que les témoignages sjmpathiques d'un cœur attendri. Aussi se hàtèrent-ils de rédiger l'article des dîmes et de l'adopter sous la forme suivante :

« Les dîmes de toute nature et les redevances qui en tiennent lieu, sous quelque dénomination qu'elles soient connues et perçues, même par abonnement, possédées par les corps séculiers et réguliers, par les bénéficiers, les fabriques et tous gens de main-morte, même par l'ordre de MrtUe, et autres ordres religieux et militaires, même celles qui auraient été abandonnées à des laïques, en remplacement tt pour option de portions congrsies, sont abolies, sauf à aviser aux moyens de subvenir d'une autre manière à la dépense du culte divin, à l'entretien des ministres des aut^ls, au soulagement des pauvres, aux réparations et constructions des églises et probylères, et à tous les établissements, séminaires, écoles, collèges, hôpitaux, communautés et autres, à l'entretien desquels elles sont actuellement affectées. » (1)

Les adversaires de. clergé reconnaissaient donc que les dîmes ecclésiastiques éta.ent aillctées au soulagement

(i) Moniteur universel, séance du 11 acfùt.

des pauvres, à l'entretien des hôpitaux et à d'autres bonnes œuvres de ce genre; ils avouaient donc qu'en dépouillant le clergé du droit de les percevoir ils enlevaient aux pauvres, aux hôpitaux et leurs principales ressources et même leur subsistance : ils avouaient tout cela, et ils abolirent les dîmes.

Animés par ce succès, les ennemis de l'Église portèrent leurs regards avides sur les richesses des temples : ils n'avaient pas le droit de s'en emparer; mais ceux qui avaient créé les droits de l'homme pouvaient bien créer encore celui de dépouiller les églises : ils firent en attendant décréter la liberté de conscience, et décider que l'homme est libre dans le choix comme dans la pratique d'une religion.

Le protestantisme et la philosophie qui dictaient ce système avaient besoin de le faire adopter pour se faire pardonner leur origine; mais la religion catholique aurait renoncé à la sienne si elle l'avait adopté : immuable comme la vérité, elle ne saurait, sans cesser d'être ellemême, faiblir sur un seul de ses dogmes. L'homme est libre sans doute de l'embrasser ou de ne pas la suivre, comme il est libre de faire le bien ou le mal; mais il n'a pas le droit du choix, et Dieu lui-même ne peut pas le lui donner. Le calviniste Rabaud de Saint-Étienne et le philosophe Mirabeau ajoutèrent cependant ce droit à tous ceux dont ils avaient déjà doté les humains. Et parceque les catholiques refusaient d'être absurdes, ces hommes incompréhensibles les traitaient d'intolérants. Munis de cette nouvelle liberté, les apôires du tolérantisme contitinuèrent à dépouiller les prêtres et les religieux en attendant qu'ils pussent les égorger. Necker étant venu dans la séance du 24 septembre exposer à l'assemblée les

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besoins de l'État, et lui proposer un nouvel impôt, le président indiqua les biens du clergé comme une ressource assurée au ministre ; et deux jours après un membre de la gauche proposa de dépouiller les autels de leurs ornements et de leurs vases sacrés, sous prétexte que le plus bel appareil du culte était la magnificence de la nature. Cette motion fut accueillie par la gauche et par les tribunes avec des transports frénétiques. Ces maniCestations sinistres et le glaive que les assassins faisaient planer sur leurs têtes firent assez comprendre aux membres du clergé qu'ils repousseraient vainement cette mesure, et que pour s'opposer à un sacrilège Us amèneraient des scènes de carnage. Le clergé recula devant cette affreuse perspective, et abandonna aux besoins de la patrie toute la portion d'argenterie qui n'était pas nécessaire à la décence du culte divin. (1)

Ce sacrifice sembla hâter les scènes d'horreur qu'il devait conjurer. Le 6 octobre une troupe de bacchantes, ameutées par les menées du club du Palais-Royal, accolerait à Versailles pour demander la tête des députés ecclésiastiques de l'assemblée, pour insulter la majesté royale, et peut-être pour massacrer la reine, qui ne dut la vie qu'au dévouement de ses gardes infortunés.

Le vénérable de Juigné, voué par les clubs à la vengeance de cette multitude qu'il avait si souvent secourue dans ses besoins, alla chercher sur la terre étrangère la sûreté de ses jours : d'autres députés fuirent aussi une assemblée où ils désespéraient de faire triompher les idées d'ordre et de réforme qu'ils y avaient apportées. L'illustre de Lally-Tolendal , poursuivi dans son exil par

(1) MoHiteuruniv,, séance du 26 septembre.

le souvenir de ce spectacle d'horreurs etparles calomnies de ses ennemis, n'eut besoin pour se justifier de cellesci que de présenter au public le tableau de celles-là.

«.... Il a été au dessus de mes forces, disait-il dans son mémoire, de supporter plus longtenjps l'horreur que me causaient ce sang, ces têtes, cette reine presque égorgée, ce roi amené esclave, entrant à Paris au milieu des assassins et précédé des têtes de ses malheureux gardes. Ces perfides janissaires, ces assassins, ces femmes cannibales, ce cri de tous les évéques à la lanterne, dans le moment où le roi entre en sa capitale, avec deux évê • ques de son conseil dans sa voiture; un coup de fusil que j'ai vu tirer sur un des carrosses de la reine, M. Bailly appelant cela un beau jour-, l'assemblée ayant froidement déclaré le matin qu'il n'était pas de sa dignité d'aller tout entière environner le roi; M. de Mirabeau disant impunément dans cette assemblée que le vaisseau de l'État, loin d'être arrêté dans sa course, s'élancerait avec plus de rapidité que jamais vers sa régénération; M. Barnave riant avec lui quand des flots de sang coulaient autour de nous; le vertueux Mounier échappant par miracle à vingt assassins, voilà ce qui me fit jurer de ne plus mettre le pied dans cette cavtrrje d'antropophages où je n'avais plus la force d'élever la voix, où depuis six semaines je l'avais élevée en vain, moi, Mounier et tous les honnêtes gens; où le dernier effort pour le bien était d'en sortir. »

C'était cependant au sein d'une pareille assemblée qu'allaient se traiter les plus grands intérêts de l'Église et de l'État. Les partis anarchistes et antireligieux comptaient ne plus y rencontrer d'adversaires, depuis que des hordes ivres de vin et de fureur les en avaient rendus les