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tentions, on leur adjoignit avec l'abbé de Montesquieu, MM§" de Mercy, évoque de Luçon ; de Bonal, évêque de Clermont, et Du Lau, archevêque d'Arles. Ces deux derniers prélats consentirent à faire partie de ce comité, dans l'espérance d'y paralyser par leurs efforts les tentatives de leurs collègues; mais ils se retirèrent lorsque leur présence dans un comité transformé en club pouvait tromper les fidèles et trahir la religion.

Tandis que dans le comité ecclésiastique les agents du parti organisaient contre l'Église le plan de destruc tion conçu depuis longtemps, les chefs principaux en préparaient au sein de l'assemblée l'exécution et le succès. En même temps le club du Palais-Royal excitait toutes les mauvaises passions, et les dirigeait au même but. Là des listes de proscription se couvraient des noms de ceux que la faction vouait à ces vengeances ; de là partaient ces menaces de mort qui allaient glacer à la tribune les défenseurs de la religion et de la monarchie, ou If s ordres sanguinaires qui soulevaient contre eux une populace exaltée.

Armée de ces moyens, la faction commença ses attaques contre l'Église. Dans la séance nocturne du U au 5 août elle fit tumultuairement décréter par assis et levé le rachat des dîmes, la suppression des annates, ainsi que l'abolition des derniers vestiges de la féodalité. Le clergé avait fait de plus grands sacrifices à la patrie ; celui des dîmes lui coûta peu, mais il en présageait bien d'autres : les ennemis de l'Église ne tardèrent pas à les demander. Lorsque deux jours après un ecclésiastique voulut rappeler l'attention de l'assemblée sur des arrêtés pris au milieu d'un enthousiasme qui éloignait toute réflexion, Buzot, avocat philosophe d'Evreux, jeta en face

au clergé cette prétention du parti : « les biens ecclésiastiques appartiennent à la nation ; » ces paroles furent dès lors le mot d'ordre de ceux qui voulaient l'abolition du clergé séculier et régulier. Les uns voyaient dans cette mesure l'avantage d'assurer et de populariser la révolution, en affranchissant pour quelque temps le peuple de toute imposition ; d'autres la considéraient comme un des plus puissants moyens de détruire la religion, en ôtant à ses ministres une existence indépendante; plusieurs convoitaient une proie qu'ils se flattaient d'obtenir à vil prix, et l'on remarqua que ces derniers furent les plus chauds adversaires du clergé, pressés qu'ils étaient de mettre la main dessus.

Cependant la faction avait rappelé Necker aux affaires pour exploiter la faveur dont il jouissait alors auprès du peuple.

Le 7 du mois d'août, le ministre adoré (1) étant venu entretenir l'assemhlée de la nécessité d'un emprunt de trente millions pour subvenir aux pressants besoins de la patrie, Buzot le premier s'y opposa : Bouche, Barnave, Mirabeau l'aîné se rangèrent de son côté; et le marquis de La Coste trouva qu'il était plus simple de voler les biens du clergé que de contribuer pour sa part à soulager le pays. S'appuyant sur l'assertion de Buzot, il présenta un projet de décret qui déclarait:

1" Que les biens ecclésiastiques appartenaient à la nation ;

2° Que la dîme serait supprimée, à compter de l'an 1790.

(1) On sait que Necker fut reçu à Paris, à son retour de Bâle, avec tant d'enthousiasme qu'on mit sur sa porte cette inscription : Au min istre adoré !

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.V Que les titulaires actuels seraient pensionnés ;

W Que les honoraires des évoques et curés, seids ministres nécessaires, ajoutait-il, seraient fixés par des assemblées provinciales;

6* Que les ordres monastiques seraient supprimés, et les personnes de l'un et de l'autre sexe qui y étaient engagés auraient une pension convenable. (1)

Alexandre de Lametli appuya cette motion, qui, trop brusquement apportée à la tribune , étonna les esprits sans obtenir les suffrages. Mais deux jours après, les adversaires du clergé, ayant mieux pris leurs mesures, remirent en délibération l'affaire des dîmes, et, plus hardis encore que dans la séance nocturne du k août, ils proposèrent, non le rachat, mais la suppression des dîmes ecclésiastiques. Leur triomphe était assuré : la bande nombreuse des séides, dont ils avaient acheté l'audace et l'impudence, était distribuée dans les galeries et prête à couvrir de leurs cris la voix des défenseurs du clergé : une liste de proscription courait dans les rangs de l'assemblée et lui révélait les noms des victimes dévouées par le club du Palais-Royal à la fureur populaire ; des lettres anonymes devaient être manifestées, comme par hasard, aux députés, au moment où l'affaire des dîmes s'agiterait (2). Les batteries ainsi dressées, un secrétaire mit en avant la question des dîmes, et la discussion s'engagea entre les orateurs du clergé et ceux des partis antireligieux ; parmi les premiers se distinguèrent l'évêque de Langres, l'évêque de Dijon et l'abbé Sieyes ; Mirabeau

(1) Moniteur universel, séance du 8 août.

(2) Dénonciation aux Français catholiques , par le comte d'Entra» gués, 4' édit., p. 166 et suiv. On a blâmé le ton d'exaspération qui règne dans cet ouvrage ; mais on n'a pu contredire les faits qu'il dénonce.

l'aîné, Target et Garât se firent remarquer parmi les autres. L'illustre de La Luzerne montra que la dîme était une iirupriété sacrée et que la haine des prrtres et des ordres religieux était la seule nécessité qui en oigeait la suppression. Des cris séditieux partis des tribunes le rapp<4aieiit à l'ordre avec une espèce de rage; mais rien n'ébranla sa fermeté : il rentrait avec calme dans le silence pendant l'effroyable explosion de ces menaces, et reprenait le fil de son discours lorsque le tumulte cessait.

L'abbé Sieyes, cette fois, consacra ses talents à une bonne cause; il s'éleva avec la même force contre les partis hostiles à l'Église, et il laissa tomber sur ei)x cette accablante apostrophe : .... Ils veulent être libres, et ils ne savent pas être justes. Cette sentence, qui résume tout son discours, imprima à la réputation de ses adversaires une tache ineffaçable.

Le clergé voulait plutôt défendre ses droits que ses avantages.

Quand l'injustice de ses adversaires fut manifeste, il renonça généreusement à ses dîmes, soit pour le bien de la paix, soit pour le service de l'Etat, soit pour échapper au fer des assassins; et le pieux archevêque de Paris, Mgr de Juigné, exprima en ces termes évangéliques le sacrifice du clergé séculier et régulier:

« Au nom de mes confrères, au nom de mes coopérateurs et de tous les membres du clergé qui appartiennent à cette auguste assemblée : en mon nom personnel. Messieurs, nous remettons toutes les dîmes ecclésiastiques entre les mains d'une nation juste et généreuse. Que l'Évangile soit annoncé, que le culte divin soit célébré avec décence et dignité; que les éghses soient pourvues de