LIVRE V, CHAP. I

« Nous ne pouvons dissimuler la profonde douleur dont nous sommes afiFccté en apprenant que quelques-uns d'entre vous, nos très chers frères et sœurs, qui se sont volontairement et spécialement voués à Dieu par les liens les plus sacrés, se disposeraient à les rompre avtc éclat, se confiant, en ?ertu de certains décrets nouveaux, de pouvoir annuler les vœux solennels et les promesses inviolables qu'ils ont faits à Dieu et à la religion en face des autels, entre les mains des ministres chargés de les recevoir et de les agréer au nom de Jésus- Christ : cet acte religieux de la plus sublime vertu chrétienne a toujours été regardé dans le cbristianisme avec la juste vénération qu'une si sainte résolution et un aussi pieux exemple peuvent inspirer ; c'est la preuve non équivoque d'un sacrifice volontaire du renoncement au monde et à ses pompes; c'est le témoignage d'un cœur brûlant de l'amour de Jésus-Christ. En effet, l'homme tout occupé de l'affaire importante du salut, qui embrasse un état de vie plus retiré, d'une vie sans cesse occupée à célébrer avec les anges et les bienheureux les louanges du Seigneur, d'une vie continuellement partagée entre la prière, la méditation, la mortification et l'amour de toutes les vertus, ne mérite-t-il pas le respect et la confiance des fidèles? En faut-il davantage pour son édification et pour le rappeler à son devoir ? Aussi que de grands saints les cloîtres n'ont-ils pas produits? Dégagés des affaires du monde, ils n'étaient occupés que de Dieu, et goûtaient sur la terre une béatitude anticipée ! Serait-il possible que des individus parmi vous, nos très chers frères et sœurs, qui, à Timitation de tant de grands hommes distingués par la p nitence, ont choisi de préférence cette voie pour s'assurer une éternité bienheureuse, pensassent au-

jourd'hui à l'abandonner, pour se livrer au torrent de la Tie mondaine , au milieu de tant d'écueils et de désordres? Peuvent-ils croire qu'après les épreuves préparatoires du noviciat, et après la mûre délibération qui précède l'engagement solennel qu'ils ont contracté avec Dieu , ils peuvent s'en dégager à la persuasion de ceux qui peut-être les y engagent ? Se persuadent-ils qu'il est une puissance sur la terre qui puisse rendre nuls leurs vœux, et les autoriser à quitter leur asile religieux? Non, non; le sacré et auguste ministère que, tout indigne que nous en sommes, nous devons remplir, nous oblige de rompre sans aucune crainte le silence. Eh ! pourrionsnous nous taire sur une matière aussi importante, dès qu'il s'agit du salut de tant d'âmes précieuses h Jésus- Christ et chères à noire sollicitude pastorale? Que ces âmes pieuses et religieuses se rappellent qu'elles ont promis d'observer jusqu'au dernier souffle de la vie le saint institut qu'elles ont embrassé; elles savent iniimemenl dans le fond du cœur qu'elles ne peuvent y porter la plus petite atteinte sans se rendre parjures et coupables du plus grand des crimes, de trahison envers leur Dieu et d'apostasie; elles savent qu'en entrant dans le cloître elles ne peuvent jamais l'abandonner ni y renoncer sans rompre les liens qui les y attachent; elles savent qu'elles ne peuvent être infidèles aux vœux sacrés qu'elles ont prononcés solennellement sans s'exposer à une damnation éternelle ! Des âmes qui se sont choisi une règle de vie et plus spirituelle et plus assurée pour le bonheur éternel auquel elles aspirent, voudraient elles de plein sens s'exposer au plus grand des malheurs et se souiller du crime le plus énorme ? Si le ciel dans son courroux permettait jamais un tel scandale, l'Église dé-

LIVBE V, CHAP. I. 317

solée ne pourrait que plaindre ces personnes perfides, prier avec ardeur pour leur conversion, et ne pourrait se dispenser de les traiter, comme les saints canons le prescrivent, en apostats, en excommuniés : mais détouinonsnous de cette effrayante pensée, et plaisons-nous au contraire à nous persuader que, loin de se laisser entraîner par des propos séducteurs, par des insinuations malignes et criminelles dont les hommes pervers de ce siècle corrompu tâchent de les endoctriner, elles donneront l'exemple édifiant de la ferm»^té et de tout leur saint dévouement à Dieu ; nous nous flattons que la religion chrétienne, qui a toujouis tiré son lustre des âmes vertueuses occupées en tout temps à chanter les louanges du Seigneur, en continuant à distinguer parmi les fidèles ceux qu'elle s'est attachés, triomphera encore avec éclat dans les temps modernes, comme elle triompha autrefois au milieu de ses ennemis, qui ne parviendront jamais, malgré leurs efforts, à détruire les lois spirituelles et religieuses que l'Église a établies, et qui subsisteront jusqu'à la consommation des siècles.

« Dans cette confiance, nous prions le Dieu tout puissant de ne pas abandonner ses fidèles serviteurs et servantes dans des moments aussi critiques, et de répandre sur eux ses bénédictions et ses grâces les plus eflicaces, afin qu'ils puissent, après l'avoir fidèlement servi sur la terre, jouir de la glorieuse béatitude qui leur est promise. » (1)

(1) Les évêques ne parlèrent pas en vain ; leur voix vénérée prémunit les fidèles contre le scandale de raj)oslas-e, et réveilla dans les cœurs ce sentiment de mépris et d'horreur qu'inspire la trahison. Le fait suivant choisi entre mille autres sullit pour prouver combien ce sentiment était vivace, « On sait trop malheureusement, dit le P. Barruel, que dans un

Ces mandements et ces lettres pastorales étaient à la fois des monuments honorables et du zèle et de la science canonique de leurs auteurs : ils accomplissaient un grave devoir et répandaient une vive lumière dans la confusion des circonstances actuelles. L'assemblée cependant ne les approuva pas : il aurait fallu, pour lui plaire, que les évêques restassent muets devant les innovations sacrilèges qu'elle faisait chaque jour, et indifférents au milieu des nouveaux besoins que ces innovations faisaient naître. Un jour donc, un curé apostat, nommé Champeaux, dénonça à l'assemblée les lettres de l'évêque de Blois, qu'il quaUfiait de pamphlétaire, et fit un rapport inconvenant tendant à renvoyer au Châtelet la connaissance de ces lettres incendiaires. Le côté gauche, auquel le délateur avait vendu sa conscience et son honneur, se montra fort satisfait du zèle de son adepte ; mais comme les prétendus libelles ne donnaient aucune prise à la justice, il jugea prudent de ne pas poursuivre cette affaire, et se bo7-na à plaindre l'évêque de Blois (1). Peu de jours après l'avocat Bouche dénonça le mandement de l'évêque

ordre aussi respectable que celui des révérends pères Capucins, dans un ordre où les sujets vraiment religieux sont encore en grand nombre, il s'en trouve quelques-uns qui, déjà rougissant de cette barbe jadis si vénérable, ont retranché ce signe distinctif de leur consécration à une régie austère comme pour annoncer que bientôt ils ne porteraient plus aucune marque de leur sainte vocation. Un de ces religieux prêchait le carême dans une église de Paris ; le nombre de ses auditeurs annonçait le plaisir qu'on avait de l'entendre. Il s'avise de séculariser son menton. Assurément !a barbe n'est pas ce qui fait l'apôtre ; mais son défnut annonce des dispositions à l'apostasie ; l'auditeur croit la voir consommée ; il s'indigne, il déserte, et laisse l'orateur prêcher dans le vide. » (1) (1) 2* Séance du 15 avril,

(1) iQurnitl EccUaiaiUiiut, 1790, «vril, p. A4l>.