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la seule communauté de filles en cette ville , de l'ordre de Saint-Augustin, que nous sommes toutes contentes de notre état, que nous en chérissons les devoirs et les obligations ; que nous regardons comme inviolables les vœux qui nous y lient; en un mot que nous ne voulons user de la liberté énoncée dans ce décret que pour persévérer jusqu'à la mort dans ces résolutions.

« Je suis, etc. »

Signé, de Lentilhac de Gim'el, abbesse de Meaux. (1)

Le parti, nous l'avouons, fut quelquefois plus heureux : un jour il rencontra égarée dans les voies de l'apostasie une de ces vierges folles que la religion rejette avec horreur de son sein. Une fille nommée Marie-Louise Jouet avait embrassé la règle de Saint-Augustin , dans le couvent de Saint-Mandé, près de Vincennes. Au bout de quelques années coulées dans une observation équivoque de ses devoirs, elle donna des signes d'une singularité qui enfin prit les caractères de la folie; on n'en douta plus lorsque, se soustrayant à la vigilance des supérieures, elle s'échappa de son couvent et se mit à errer à l'aventure. Les employés de la ferme la saisirent à la barrière du Trône, et la jugèrent, à ses manières niaises, à ses paroles imbéciles, plus digne des petites maisons que de la prison. Néanmoins, par égard pour son habit de religion qu'elle n'avait point quitté, ils la firent conduire à l'archevêque de Paris, pour qu'il eût à décider sur son sort ; c'était Ms' de Juigné. Ce charitable prélat l'accueillit avec compassion et la confia aux religieuses de Sainte- Aurc, qui, à sa recommandation, lui donnèrent l'hospitaUté, mais la tinrent toujours en dehors des pratiques et

(1) Journ. kist. et litt., 1790, avril, p. 031.

des exercices de la communauté. Soit qu'elle fût un peu revenue à son bon sens, soit qu'elle rougît de se voir ainsi séquestrée, elle témoigna le désir et on lui accorda la permission de se retirer dans une communauté de Provins. Elle se trouvait là exerçant la patience de ses charitables compagnes, lorsqu'elle entendit parler d'un décret de l'assemblée nationale qui supprimait les ordres monastiques, et permettait aux religieuses de sortir de leurs couvents. Une tête aussi mal organisée ne pouvait pas tenir à une pareille nouvelle. Louise Jouet alla de nouveau promener son exaltation dans le monde, et ce fut alors que la rencontra le parti anticatholique. Il fonda sur elle et sur ses dispositions de grands desseins et des espérances encore plus grandes : d'abord il la dressa bien au rôle qu'il voulait lui faire jouer. Il lui apprit toutes les bouffonneries sarcastiques que la philosophie avait inventées contre les ordres monastiques et surtout contre les religieUv>;es. Il lui mit entre les mains une rapsodie sous le titre de discours, où étaient résumés dans leur propre argot les pamphlets et les libelles du jour, échos de l'école voltairienne (1;. Il lui enseigna à le déclamer avec emphase, à feindre l'émotion, à altérer sa voix, à produire de l'effet. La bçon ainsi faite et plusieurs fois répétée, Louise Jouet demanda une audience aux représentants de la nation, qui s'empressèrent de la lui accorder. Le 11 mars, jour fixé pour cette farce, cette actrice improvisée fut introduite dans la salle des séances : elle se présenta à la barre de l'assemblée, tenant en ses mains le discours qu'on lui avait fait; mais la nouveaiité du spectacle, l'étrangeté de son rôle, tous les regards fixés

(1) Il avait été fabriqué au club des jacobins.

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sur elle, peut-être les remords, la jetèrent dans un trouble dont elle eut peine à revenir. Enfin elle put lire jusqu'au bout d'une voix tremblante sa diatribe contre son couvent et contre tons les ordres religieux. Le président (1) lui répondit en louant Vusage patriotique qu'elle faisait de sa liberté, et la faction jacobine paya, dit-on, cinquante louis cet acte de démence. (2j

Le lendemain tous le» journaux du parti firent ce que font chaque jour leurs héritiers : ils mentirent; ils chantèrent le triomphe de la liberté sur le despotisme monacal, exaltèrent la sagesse des décrets de l'assemblée et donnèrent les plus pompeux éloges au généreux patriotisme de Marie-Louise Jouet. Le Moniteur et V Assemblée nationale annonçaient en ces termes cette grande nouvelle à leurs pauvres lecteurs :

« Une rehgieuse hospitalière du couvent de Saint-Mandé près de Vincennes (elle se nomme Marie-Louise Jouet, elle n'avait plus l'habit monastique) est venue exprimer dans les ternies les plus énergiques sa vive reconnaissance à l'assemblée nationale, de lui avoir rendu sa liberté; elle a juré un respect et une fidélité inviolables à la nation, à la loi et au 7'oi, et, pour première preuve de sa ferme résolution à remplir stàctemenl son nouvel engagement, elle a dénoncé les obstacles de tout genre apportés dans les cloîtres à l'exécution du décret de suppression des ordres religieux; elle a dit que l'on y prodiguait tour à tour les promesses, les menaces, les terreurs et les séductions, pour river les chaînes que l'assemblée natio-

(1) L'abbé de ^fontesquiou présidait l'assemblée à cette époque; mais ayant été averti quelque temps avant la séance, il ne se rendit pas à l'assemblée, et ce fut Bureaux de Pusy qui le remplaça.

(2) Mémoires de M, d'Auribeau, t 1, p. 353.

nale avait voulu rompre; elle l'a suppliée de prendre toutes mesures pour arrêter le progrès de ces coupables manœuvres (1). » Et des milliers de lecteurs, dupes des journaux qui se jouaient de leur crédulité, dévorèrent les mensonges que le club des Jacobins débitait à toute l'Europe par la bouche de cette misérable créature, et que Treilhard n'eut pas honte de répéter souvent après elle. Mais les hommes sages savaient que ces journalistes traduisent moins la vérité dans leurs colonnes que leurs désirs dépravés ou leurs instincts mauvais.

Ils surprirent dans ces manœuvres et dans ces calomnies la pensée intime du parti qui tyrannisait l'assemblée. Les libellistes et les dramaturges qu'il avait à sa solde avaient cent fois écrit, déclamé cent fois que les couvents et les monastères étaient les bastilles du fanatisme religieux et qu'il était de l'humanité de l'assemblée de rendre la liberté aux victimes que ce monstre y tenait enchaînées.

(1) Assemblée nationale, n" 219. — Moniteur universel, 1790. — Consulter sur cette affaire le Journal général de France, 1790, n" 90. — La Dénonciation aux catholiques Français i4* édition), p. 210. — Feller, qui reproduit la narration du Journ. gcnér. de France, rappelle fort à propos les paroles de S. Augustin qui, expliquant ces mots du Psaume 68 : adversum me loquebanlur qui sedebant in porta, s'écriait : «Ad quld enim aliud sedent isli,et quid aliud captant nisi ut ubi qui!>qui$ episcopus, vel clericus, vtl monachus, vel sanclinionialis ceciderit, onmes laies esse crtdant, jactent, contendant, sed non omnes posse manirestari? Et lamen eliam ipsicum aliquaqua maritata invenitur adultéra, nec projiciunt uxores suas, nec accusant matres suas. Quum autem de al.quibus qui sanctum nomen prolitentur, aliquid criminis vel faisi sonuerit, \el veri patuerit, instanl, satagunt, ambiuut ut de omnibus credàtur. » (1)

(1) Epi't , 78, coU. 140, n» 6, t, 2. EUit. AQtuerp.,1700. — Journal historiijue et tittéralrt, 1790, avril, p. 653.