CHAPITRE TROISIÈME

La faction dominante ôte par un décret au clergé l'administi-ation des biens ecclésiastiques, déjà déclarés nationaux, et la donne aux asseml)]ées des départements ou des districts, après une orageuse discussion, où les orateurs de la droite défendent avec une constance héroïque et la religion et ses ministres également attaqués.

La faction s'efforçait encore de cacher sa pensée ; mais ses orateurs l'avaient si souvent trahie, le développement de ses projets l'avait mise dans un si grand jour qu'il était devenu impossible de ne pas la reconnaître. Les évêques de l'assemblée et les nobles députés qui siégeaient avec eux ne pensèrent donc plus qu'à réunir leurs efforts pour la défense de la religion catholique. L'imminence du péril sembla les élever au dessus d'eux-mêmes;

leur courage, enflammé par leurs convictions religieuses, se déploya avec une nouvelle énergie et atteignit un degré d'héroïsme auquel il n'était pas encore parvenu.

En présence d'un ennemi qui disposait du pouvoir, qui avait à ses ordres des armées de brigands, et dont la fureur croissait à mesure qu'il approchait de son but , ils développèrent une grandeur d'âme, une énergie de caractère et une puissance de logique qui commandent encore l'admiration générale. Qu'on en juge par la lutte gigantesque qu'ils soutinrent avec tant de gloire, et dont nous allons maintenant parcourir la dernière phase.

La majorité de l'asseuiblée avait déjà mis en vente une portion considérable de biens ecclésiastiques ; il lui restait encore à ôter au clergé l'administration du reste pour la livrer aux nouvelles municipalités. Cette entreprise mettait pour ainsi dire l'existence des ministres et l'entretien du culte entre les mains de l'assemblée; il y avait de l'audace à la commencer, mais la force en assurait le succès.

Le comité chargé de s'occuper des moyens de remplacer la dîme était composé de membres pris dans le comité ecclésiastique, dans ceux d'agriculture, des finances et des impositions, c'est à dire de jansénistes, de presbytériens, d'apostats, d'économistes et d'agioteurs : tous les intérêts opposés au clergé orthodoxe y trouvaient des défenseurs, et le clergé n'y avait pas un seul représentant avoué de lui. Aussi le plan qu'adopta le comité sur le remplacement des dîmes reposait-il sur ces intérêts divers qui se confondaient tous dans un même désir de dépouiller l'Eglise.

Le philosophe Chasset Jut, dans la séance du 9 avril, un rapport hypocrite ou ce plan de destruction était