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timidement développé au milieu de protestations redoublées du plus profond respect pour la religion , pour cette institution divine qui seule peut rendre les hommes justes et heureux, et à travers cent autres phrases aussi sincères. Ce rapport, qui embrassait non seulement le remplacement dp la dime, mais celui de toutes les propriétés ecclésiastiques, faisait déjà pressentir la constitution civile qu'élaboraient alors les Camus elles Treilhard, et parlait d'un clergé actuel et d'un clergé futin% d'une présente et d'une prochaine organisation hiérarchique et disciplinaire , et fixait d'après ces données l'état des dépenses qu'entraîneraient le maintien du culte et l'entretien de ses ministres réduits à la condition de fonctionnaires publics. Celles qu'exigeaient les circonstances actuelles, y compris les pensions des religieux et des religieuses, se montaient à 135,88^,800 livres. Le comité proposait d'augmenter de cette somme les contributions générales, en supprimant la dime et en plaçant dans les mains de la nation, sous l'administration des départements, des districts et di-s municipalités, la totalité des biens ecclésiastiques dégagés de toutes charges et hypothèques, par la réunion des dettes du clergé à la masse des dettes de l'Etat.

Ce projet blessait la religion, la politique, le droit de propriété ; son exécution devait donc rencontrer de sérieux obstacles ; mais il était l'enfant et l'espoir de l'im piété, du jansénisme et de la cupidité, et ces passions ne connaissent pas les obstacles qu'opposent l'honneur et la justice, et qu'elles peuvent renverser par la force brutale ou par la fourberie. C'est pourquoi le club des Jacobins organisa sur ces deiLX bases un plan de discussions qui devait en assurer le succès dans l'assemblée.

Il s'agissait d'abord de prendre au dépourvu les défenseurs de l'Eglise, de mettre en délibération et de faire voter ce projet avant qu'ils eussent pu l'examiner et se préparer à le combattre. En effet , dès le lendemain , au milieu de la discussion à l'ordre du jour que la faction avait d'abord laissé reprendre, Prieur demande incidemment qu'on décrète, sans désemparer, les articles les plus importants proposés parChasset. Me' de Boisgelin, M. de Cazalès combattent cette motion; mais Barnave, Fréteau, La Rochefoucauld, soutenus des cris de leur parti, l'appuient, la soutiennent et la font décréter, fl)

L'abbé Grégoire, un des premiers, ouvrit la campagne contre le clergé avec l'ardeur d'un apostat qui court à la conquête d'un évêché. Il soutint donc qu'on pouvait dépouiller l'épiscopat actuel, mais qu'on devait richement doter la classe des curés, parmi lesquels il se trouvait encore. Dillon, Expilly, qui siégeaient avec lui et que dévorait la même ambition, appuyèrent sa motion et la soutinrent avec le même empressement. Treilhard, le grandprêtre du parti, ajouta que le projet avait surtout en vue l'amélioration du sort de ces pasteurs si vénérables et si mal partagés clans la distribution actuelle des richesses ecclésiastiques. Passant ensuite à des considérations extraordinaires, mais tout aussi conformes au rôle hypocrite qu'il jouait, il montra, par des arguments empruntés à Julien l'Apostat, que, formé sur le modèle d'un maître qui n'avait pas où reposer sa tête, le clergé devait être dépouillé de tous ses biens et se contenter de l'aumône qu'il plairait à l'État de lui faire. Il aurait dû ajouter, ce réformateur si zélé, que pour faire refleurir l'Église pri-

(1) Première séance du 10 avril.

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mitive, il fallait non seulement voler à ses ministres les biens dont ils disposaient en son nom, mais les priver de l'air et de la lumière du jour ; mais leur arracher la vie par les plus affreux tourments ; ce temps ne tardera pas à venir. Treilhard en sera témoin; il pourra se vanter alors que ses principes ont ramené le premier âge de l'Église, et qu'il a eu autant de part à cette œuvre de régénération que Néron, les prêtres des faux dieux et leurs séides en eurent jadis à l'établissement de la religion chrétienne; car telle était la perfection à laquelle ces doucereux philanthropes se glorifiaient de ramener le clergé. Le discours de Treilhard n'aboutissait pas à d'autre conclusion.

Enfin les orateurs de la droite élevèrent la discussion à la hauteur de la question agitée. De La Fare, évêque de Nancy, exprima noblement, en commençant son discours, de nobles plaintes sur la conduite injuste, déloyale ettyrannique de la faction dominante à l'égard du clergé et de tous les partisans de la bonne cause ; et particulièrement sur la fourberie qui avait occasionné les débats actuels. Il prouva ensuite qu'il était inique de porter l'abus de la force jusqu'à dépouiller arbitrairement les titulaires d'une puissance légitime, qui ne pouvaient pas la défendre par les mêmes moyens, que, la liberté de l'Église reposant sur l'indépendance du clergé, c'était rendre l'Église esclave du gouvernement temporel que d'en faire dépendre la subsistance de ses ministres. Le danger était réel, et c'était pour le conjurer que les orateurs religieux du côté droit revendiquaient pour le clergé avec tant de vigueur, de talent et de raison, la jouissance de ses biens et de ses droits légitimes. Mais ce danger même était le but où tendaient tous les plans.

356 DESTUL'CTION DES ORDRES RECIGIEUX.

toutes lo machinations des factieux, et c'était pour se hâter de l'aiteindre qu'ils opposaient tant de fureur k tant de couraiie. Ce (|ui se passe depuis longtemps sous nos yeux remplit, hélas! les espérances des uns et justifie les craintes des autres. N'avons-nous pas entendu naguère un journal, ofTicieux organe du pouvoir, menacer les ministres de l'Église de les réduire à la mendicité, pour étouffer la voix de leur conscience et les forcer de baiser et de bénir, dans un silence respectueux, les chaînes dans lesquelles un monopole tyranniquement impie voudrait jeter l'Église. C'est dans la prévision de cet avilissement et de maux plus grands encore que Mp' de La Fare protestait, en finissant, au nom du clergé orthodoxe, qu'il ne pouvait ni participer, ni adhérer, ni consentir au décret qui serait rendu sur cette matière et aux conséquences qu'il entraînerait.

L'archevêque d'Aix unit ses plaintes éloquentes à celles de son illustre collègue; il exprima les mêmes craintes; il prouva déplus les droits inaliénables du clergé, ainsi que l'injustice de ceux qui prétendaient les lui ravir, et résuma son discours par cette énergique protestation de S. Ambroise : « Vous pouvez nous ravir nos biens ; nous ne vous les donnons pas .... » II le termina en renouvelant au nom de son ordre l'offre solennelle d'un emprunt de quatre cents millions, hypothéqué sur le clergé qui en paierait les intérêts, rembourserait le capital par des ventes progressives, faites suivant les formes canoniques et civiles. « Cette offre généreuse et le a refus qu'elle a éprouvé passeront l'un et l'autre à la « postérité, pour la gloire du clergé de France, pour « l'opprobre et pour la condamnation de la majorité de « l'assemblée; elle ne se lavera jauiais du reproche d'à-