LIVRE VI, CHAP. I

rivalité de juridiction qui tendait à jeter la discorde dans tous les rangs du clergé, et à paralyser le ministère sacerdotal. Dans ce plan la religion était tout au plus un instrument d'administration civile; et ses ministres, réduits au rang de fonciionnaires publics, ne devaient plus recevoir des ordres que de la police et ne puiser leurs inspirations que dans la pensée gouvernementale.

C'était dans cet abîme que devaient nécessairement conduire l'Eglise les envahissements progressifs du pouvoir temporel sur la puissance spirituelle; car la constitution civile du clergé n'était que le résumé des prétentions parlementaires, le développement du système des jansénistes et des presbytériens, enfin le résultat des entraves mises en France à la juridiction souveraine et conservatrice du Vicaire de Jésus-Cbrist. Certes, en présence d'un pareil résultat, on est moins fier des libertés de l'Eglise gallicane si largement interprétées par les ennemis de la religion.

Quant aux ordres religieux, leur destruction était décrétée : la constitution civile du clergé ne s'en occupait plus que pour dissoudre les communautés qui continuaient à pratiquer des règles condamnées par les hommes, mais agréables au Seigneur. Les dispositions qu'elle recommandait à cet égard supposaient à ses auteurs aussi peu d'intelligence dans ces matières que d'humanité à l'égard des proscrits; après avoir fixé aux réguliers de l'un et de l'autre sexe un traitement qu'on ne leur paya pas, on désignait aux religieux fidèles à leurs règles les maisons où ils pourraient se retirer pour y continuer leurs pieux services, mais on les soumettait à des conditions qui détruisaient cette espèce de faveur. Le nombre des membres de la communauté ne pouvait pas être au

dessous de vingt : lorsqu'il ne restait pas assez de religieux d'un même ordre, gul eur adjoignait pour le compléter des religieux d'un ordre différent, qui devaient cependant suivre une même règle. Et comme la diversité de but que les divers instituts proposaient à leurs disciples, et la différence des règlements disciplinaires auxquels ils soumettaient leur conduite rendaient ce mélange impossible, les nouveaux réformateurs avaient décidé que, dès que les maisons désignées auraient reçu les habitants qu'on leur avait destinés, ceux-ci, sans distinction d'ordre, de rang, de dignité, de caractère, procéderaient, par la voix du scrutin et sous la présidence d'un officier municipal, à l'élection d'un supérieur et d'un économe; qu'ensuite ils combineraient de nouveaux règlements, qu'ils adopteraient à la pluralité des suffrages, et à l'observation desquels la municipalité avait la charge de veiller. De plus il était enjoint à ces religieux ainsi confondus de quitter l'habit monastique et de revêtir les livrées du siècle, dont on laissait cependant à leur choix et la forme et la couleur. Ces conditions dérisoires étaient indécemment appliquées aux religieuses qui, ayant fui les regards des hommes et les vanités du monde, se voyaient forcées de reprendre un habit qu'elles avaient dépouillé avec tant de bonheur, à élire sous les yeux d'un officier municipal une supérieure souvent étrangère à leur ordre, à faire tomber les barrières qu'elles avaient élevées entre elles et le siècle devant les agents que la pohce ou la municipalité voudrait introduire dans leurs retraites. (1)

(1) Voir parmi les pièces justiûcatives, n° XV, les articles de la ConS' iitution civite du dergé relatifs aux ordres religieux.