LIVRE VI, CHAP. I. S

Le parti qui avait eu le courage de produire au grand jour un ouvrage où l'indécence le disputait à l'ineptie, eut encore l'audace de l'adopter et de le défendre à la face du monde civilisé : et aQn qu'une discussion sérieuse ne lui enlevât pas une partie de sa honte , il fit décréter à plusieurs reprises que ses adversaires ne seraient point entendus dans cette affaire. Les évêques de l'assemblée et les prêtres du côté droit, les seuls qui eussent l'intelligence de ces matières et le droit de les discuter, reçurent donc l'ordre de ne rien dire pour combattre l'œuvre absurde des ennemis de l'Église. Ceux-ci purent ainsi satisfaire leur haine contre ce clergé qu'ils outrageaient pour le réformer, et lancer du haut de la tribune sur les plus vénérables de ses membres les injures, les sarcasmes et les calomnies les plus atroces. Après des déclamations qui confirmaient ce qu'on devait attendre des auteurs d'un pareil ouvrage, ils le votèrent et firent constater par décret qu'ils en étaient les auteurs ; et comme il n'y a pas de bassesse à laquelle l'apostasie ne courbe les âmes, des prêtres, des curés, infidèles à leurs supérieurs et à Dieu, votèrent avec les protestants, les philosophes et les jansénistes de l'assemblée une constitution qui aurait banni de la France la religion cathohque si elle n'avait pas été repoussée par le zèle admirable de nos évêques et par la constance de nos martyrs (1). Afin que ce décret n'eût d'autre effet que d'éterniser la honte de ses auteurs, les évêques, les prêtres et les nobles députés qui siégeaient avec eux protestèrent plusieurs fois, par la bou-

(1) Parmi les ecclésiastiques de l'assemblée qui eurent le malheur d'adhérer à ceUe œuvre du schisme et de l'impiété se trouvaient les réguliers de Launa} , chanoine prémontré ; dom Estaing, prieur de Marmoutiers; Latjl, prêtre oratorien; dom Gerle.

oSU DESTRUCTION DES ORDRES RELIGIEUX.

che de Ms»" l'évêque de Clermont, qu'ils ne prenaient aucune part aux délibérations du côté gauche sur cette question ; qu'ils regarderaient comme non avenu le décret qui résulterait de leurs diatribes. Cependant ce décret était le signal du schisme qu'il ordonnait : il était urgeiil de le prévenir en éclairant la conscience des peuples; c'est pourquoi les évêques de l'assemblée publièrent, sous le titre d'Exposition des principes sur la constitution civile du Clergé, un manifeste admirable de dignité, de calme et de raison. Ils rétablissaient dans leur intégrité les droits de l'Église, que cette constitution tendait à renverser, et exposaient avec une précision remarquable les principes opposés aux nouveautés schismatiques du parti antireligievLX.

La cause de l'état monastique n'était plus isolée : les ennemis de l'Église, qui avaient abandonné une tactique devenue inutile depuis qu'ils étaient arrivés à leur bul, l'avaient eux-même confondue avec celle de la religion, et leur constitution ne pouvait plus autoriser un doute trop longtemps favorable à leurs intentions. C'est pourquoi les auteurs de l'Exposition des principes ne séparèrent point deux causes inséparables •. dans leur manifeste, destiné à défendre l'Église, ils rendirent à l'état religieux un hommage solennel ; ils prouvaient l'injustice et le sacrilège dont la majorité s'était rendue coupable en abolissant des vœux que la religion seule avait le droit de recevoir ou de défendre. (1)

(1) Voir parmi les ))ièces justificatives, n° XVI. Les ecclésiastiques réfractaires de rassem))lée opposèrent à cette Exposilion un factum intitulé : Accord des vivais principes de L'Eglise, de la morale et de la raison sur la constitution civile du clergé de France. Or, ces principes, qui étaient en elfel les vrais principes des réfractaires ne s'accordaient qu'avec la façon de raorulc et de raison qui leur était propre.