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MÉMOIRE DE L' ASSEMBLÉE GÉNÉRALE DU CLERGÉ DE FRANCE, DE 1780, AU ROI, E.\ FAVEUR DES ORDRES RELIGIEUX.

SiRE,

Votre Majesté s'est empressée de calmer avec bonté les justes alarmes de l'Eglise de France. Nous n'avons plus à craindre le renouvellement de ces opérations destructives, qui, depuis quelques années, avaient couvert le royaume de vastes débris de tant de congrégations éteintes ou supprimées. Si la reconnaissance doit au moins se mesurer sur l'étendue du bienfait , que d'éclatantes actions de grâces ne ferons-nous pas retentir sans cesse au pied du trône ! Mais, Sire, le grand ouwage de la conservation de l'état monastique resterait évidemment imparfait si la sagesse de vos conseils ne prenait en même temps des mesures etTicaces contre les ravages de deux plaies intérieures qui consument insensiblement les ordres réguliers, et menacent ces corps atiaiblis et languissants d'une dissolution lente, mais inévitable. \nus parlons de la dépopulation sensible des monastères, et de Tesprit d'insubordination qui malheureusement s'est glissé dans ])kisi('.urs de ces respectables asiles.

Et d'abord que l'on compare le dénombrement de chaque société religieuse dans les dix dernières années avec celui des époques antérieures, en balançant les morts par les professions iiouvelles, on est ellrayé de voir le tableau des pertes s'étendre, s'agrandir successivement, de manière que s'il était permis de calculer avec sùr-eté, en suivant une progression semblable, tous es ordres survivraient à peine à deux ou trois générations. Ah ! Sire, quel immense et déplorable vide ne laisserait pas dans l'Eglise et dans l'État cet anéantissement général ! Une multitude de lieux considérables, que la seule présence des monastères anime et vivifie, seraient enveloppés dans la ruine de ces établissements. Plus de ces entreprises littéraires, formées à l'ombre de la solitude, dans le silence des allaires et des passions, par le concours et la réunion des mains non moins intelligentes que laborieuses. Nulle espérance de pouvoir confier à ces corps et communautés le dépôt si précieux, et néanmoins si négligé de l'éducation nationale. Le Seigneur, irrité de nos iniquités, ne serait plus fléchi par ces fervents cénobites, dont les mains puies

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et innocentas, sans cesse élevées vers le ciel, ont délourné si souvent le tonnerre des vengeances divines. Comment pourvoir à la desserte spirituelle des troupes de terre et de mer? Et comment remplacer ces généreuses légions de missionnaires qui, presque toutes, tijées du sein de la milice religieuse, vont si courageusement planter l'étendard du christianisme dans les régions les plus éloignées et les moins connues ? Privés d'une foiUc de prêtres, de confesseurs, de prédicateurs, nos diocèses gémiraient avec d'autant plus d'amertume sur la dispersion de ces coopérateurs, que les ouvriers envoyés par le père de famille même, dans la vigne qu'il a plantée, deviennent plus rares de jour en jour. On chercherait en vain à se consoler, dans Tespérance que le sanctuaire s'enrichira des dépouilles des cloîtres. Loin que le nombre des ecclésiastiques séculiers s'accroisse et se multiplie, différentes parties du royaume éprouvent à cet égard le fléau redoutable de la plus cruelle disette.

Plus la nation est manifestement intéressée à la perpétuité des corps réguliers, plus il est digne de la vigilance de votre llajeslé d'arracher du sein de ces établissements les semences fatales de destruction et de mort. La principale source de ce dépérissement est sans doute dans le progrès de l'irréligion et dans les vices de l'éducation peu chrétienne donnée presque universellement à la jeunesse. Une profession qui consacre solennellement l'obéissance, la désappropriation et l'éloignement des voluptés ne peut guère prétendre à des encouragements dans ce siècle de luxe, de corruption et d'indépendance. Et comment la pratique des conseils évangéliques serait-elle en honneur, tandis que l'on met, en quelque sorte, une gloire coupable à braver ouvertement les préceptes? Il ne faut pas non plus se dissimuler que les agitations et les secousses qui ont récemment ébranlé les ordres religieux n'aient étouffé le germe de plusieurs vocations et mis des bornes à la propagation de ces pieux instituts. Mais, Sire, permettez-nous de le représenter à votre ilajesté : l'émission des vœux retardée jusqu'à l'âge de vingt et un ans pour les hommes a singulièrement influé siu* cette triste désertion des noviciats.

Dans les majurs présentes, la lin des premières études est très anticipée ; jamais peut-être le choix des différents états n'éprouva moins de lenteins et moins de retardements. Un jeune homme, libre à quinze ou seize ans des exercices publics du collège ou des soins particuliers d'un instituteur, éprouve quelque attrait pour la vie religieuse ; mais ce projet ne peut définitivement se

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réaliser qu'ù vingt et un ans accomplis. Les parents, toujours impatients d'assurer im sort à leurs enfants, s'ellorcent de tourner ailleurs ses vues. S'il résiste h la puissance de ces insinuations, ou que la piété de sa famille applaudisse à son dessein, vivant dans le tourbillon du siècle, n'est-il pas à craindre que la contagion des mauvais exemples n'altère sa ferveur et ne change imperceptiblement ses dispositions ? Parmi ceux même qui se présenteront dans la vingtième année pour soutenir les épreuves si sagement établies du noviciat, la plupart y apporteront un cœur en proie à des passions dangereuses, peut-être même déjà flétri et dépravé. Un esprit nourri de fausses maximes est peu propre à se plier à l'uniformité des observations régulières ; de pareils sujets, ne traînant qu'avec dégoût les chaînes de la vie religieuse, se hâteront d'en secouer la pesanteur et de s'élancer dans une carrière plus libre et moins épineuse.

On vous dira peut-être. Sire, que ces inconvénients ne subsisteraient pas si la porte des monastères était ouverte aux aspirants et candidats dès l'âge de quinze ans, sauf à ne se lier irrévocablement qu'à l'âge prescrit par la nouvelle ordonnance ; mais les ordres mendiants, employés si utilement par les premiers pasteurs à toutes les fonctions du saint ministère, sont dans une impuissance notoii'e, absolue et générale de supporter les frais inséparables de ce nouveau régime. D'ailleurs, tandis que la destinée des aspirants à l'état religieux sera mobile et incertaine jusqu'à l'âge de vingt et un ans, la plupart des parents en éloigneront leurs enfants, et ne voudront pas se soumettre aux hasards d'une probaiion si longue. Ainsi parlent à l'envi les supérieurs réguliers et les pères de famille. On ne saurait donc en disconvenir, le retardement de la prononciation des vœux solennels de religion enlève aux sociétés religieuses une multitude de prosélytes recommandables et bien appelés. Si néanmoins la nécessité de prévenir les engagements indiscrets et prématurés rendait les délais indispensables, nous aurions sollicité les premiers une défense qui aurait des droits sur l'hommage et la reconnaissance de toute âme sensible.

Mais est-il bien vrai, Sire, généralement parlant, qu'à l'âge de seize ans accomplis, après les épreuves rigoureuses o'une année de noviciat, l'homme n'ait pas l'entendement assez formé pour discerner les obligations de l'état religieux? Aucun ordre de citoyens n'est plus intéressé que le clergé à repousser loin des cloîtres les sacrifices téméraires et peu réfléchis, sacrifices ten-

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dant à peupler les monastères de sujets vicieux et indociles, qui deviennent l'opprobre et le scandale de la religion , aux yeux d'un monde trop enclin à rendre le corps responsable des torts du particulier et la profession la plus respectable complice des faiblesses de Thumanité ; et cependant les assemblées du clergé ont toujours insisté sur la liberté de faire profession à seize ans. On connaît les célèbres représentations de 1573 et de 1577 contre la disposition contraire de l'ordonnance d'Orléans. La même réclamation s'est fait entendre, dans l'assemblée de 1775, à l'occasion de l'édit du mois de mars 17' 8. Cette doctrine n'est ni nouvelle ni particulière à l'Église gallicane. Daignez , Sire, vous faire représenter à ce sujet tous les moniunents de notre discipline, depuis la règle donnée par S. Basile dans le quatrième siècle, jusqu'au décret émané du concile de Trente, en 1563. Votre Majesté y reconnaîtra que les vœux émis à l'âge de seize ans ont été toujours réputés valides et obligatoires, non sans grande connaissance de cause. Les mêmes objections, proposées avec tant de confiance de nos jours sont rappelées avec étendue et discutées avec profondeur dans les écrits des pères, et l'on voit, dans l'histoire du concile de Trente, que le Règlement de ce concile, adopté par l'ordonnance de Blois, n'intervint qu'après la discussion la plus détaillée et la plus sérieuse. Or quelle force n'a pas le sentiment d'une foule de grands hommes non moins éclairés que vertueux ! et surtout de quel poids ne doit pas être la pratique de l'Église, qui , toujours pure et irréprochable dans sa discipline, n'aurait pu canoniser avec tant d'éclat des engagements formés sous les auspices de la précipitation et de la légèreté ! Mais si ces engagements n'étaient pas prématurés autrefois, ils ne sauraient l'être aujourd'hui que l'éducation, les mœurs publiques, une plus grande communication avec les hommes, tout accélère trop promptement peut-être le développement des facultés intellectuelles. On n'hésite pas à prévenir souvent la seizième année pour embrasser des états qui ont les intUiences les plus puissantes sur l'honneur et sur la vie. Le lien indissoluble du mariage continue à se former dans la jeunesse la plus tendre. Ce n'est que pour l'entrée en religion que, dérogeant tout à coup aux lois du royaume et à celles de l'Eglise, il est venu en pensée détablirla nécessité d"un âge plus nulr et plus avancé.

Sire, l'existence des ordres religieux en France dépend du succès des respectueuses réclamations que nous prenons la liberté de faire au pied dç votre trône. Si vous êtes dans la ferme réso-

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lution de conserver à la religion et à votre empire cette colonne précieuse et tutélaire, vous ne balancerez pas à retirer les lettrespatentes du 17 janvier 1779 et à donner un libre cours à l'ancienne police sur Tâge des vœux.

Encore une fois, Sire, loin de nous le criminel projet d'immoler, sur l'autel de la religion, de tristes et infortunées victimes. Nous ne cesserons jamais de penser, avec les pères du dernier concile de Bordeaux , qu'un petit nombre de vrais religieux est incomparablement préférable à des légions innombrables de moines sans vocation et sans vertus. Mais toutes les personnes consommées dans la science des cloîtres enseignent unanimement qu'en général le joug des pratiques religieuses n'est porté avec gloire et édification que par ceux qui s'y sont plies de bonne heure et avant la saison orageuse de l'ellervescence des passions.

De toutes parts, on ne se lasse point de demander à grands cris la régénération de la discipline monastique. Votre Majesté elle-même nous invite à maintenir l'ordre dans les communautés, en voulant bien nous assurer de sa protection constante et spéciale. Qu'à la tète des maisons particulières et des administrations générales soient placés des hommes instruits, vigilants et remplis de l'esprit de Dieu ; que leur autorité se déploie dans toute son étendue , sans craindre des entraves étrangères , et bientôt une police sévère régnera dans l'enceinte des noviciats ; bientôt, avec le saint attrait de la solitude, le goût salutaire du travail et de la prière et la noble simplicité des mœurs religieuses, reparaîtront ces talents distingués et ces éminentes vertus qui répandirent autrefois sur l'état régulier un éclat immortel ; mais cette révolution si désirable ne saurait s'opérer, même sous les supérieurs les plus dignes de commander, si la perspective de l'appel comme d'abus retient à chaque pas l'exercice de leur pouvoir captif et gémissant, s'ils ne peuvent donner une obédience, changer un lecteur ou un professeur, décerner la moindre peine monastique, etc., sans être traduits en justice réglée, et forcés à déchirer, sous les yeux des juges laïques, le voile qui couvre toute l'économie intérieure de leur gouvernement. Rien n'est plus contraire aux saines maximes et à la jurisprudence ancienne. Si l'on excepte les cas de tumulte et de sédition, et ces grandes contraventions qui intéressent l'ordre public, il a toujours été défendu aux cours séculières de connaître des faits de discipline et correction régulière.

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Sire , nous avons rempli un de nos premiers devoirs, en ayant riionueur de mettre sous les yeux de votre Majesté quelques moyens de rendre à l'universalité des cloîtres une population nombreuse et florissante. La main auguste des rois vos prédécesseurs a élevé une partie de ces glorieux établissements ; tous présentent des vestiges honorables de leur protection bienfaisante. Une opération plus éclatante encore est réservée à rheureuse époque de votre règne. Il s'agit de ratTermir sur ses premiers fondements l'édifice entier de l'institut religieux, et, plus durables mille fois que le marbre et l'airain, les annales de l'Église transmettront, jusque dans la postérité la plus reculée, le souvenir immortel de votre nom, également cher à la religion et à la patrie.

Signé "f- D. cardinal de La Rochefoucauld, président. L'abbé de La Rochefoucauld, ancien agent, secrétaire.

ADRESSE A l' ASSEMBLÉE NATIONALE DE LA PART DE l/ABnESSE ET DES RELIGIEUSES BÉNÉDICTINES DE L'aBBAYE ROYALE DE

saint-cyr.

Nosseigneurs,

Les alarmes qui se répandent journellement dans tous les cloîtres nous autorisent à réclamer la protection de votre auguste assemblée pour la conservation de notre maison. Nous nous devons à nous-mêmes, à l'édification publique et à vous , nosseigneurs, de maoisfester notre situation et nos véritables sentitim^nts. Nous ne saurions vous rendre la consternation et la douleur profonde dont nos cœurs ont été pénétrés à la seule idée de nous voir privées d'un état qui nous est plus cher que la vie.

Noire communauté est composée de trente-cinq religieuses; il n'en est pas une qui ne se félicite tous les jours de son bonheur , et qui ne préfère la sainteté de l'asile que la religion lui a a ouvert à tous les avantages qu'on pourrait lui oflrir dans le monde.

L'antiquité de notre établissement semble nous donner des

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droits plus marqués à noire conservalion. Notre maison , fondée en 600 , après avoir éprouvé bien des perles , a été rétablie par Louis VIL La protection de tous nos rois s'est perpétuée successivement. Serait-il possible, nosseigneurs, qu'après avoir été soutenues et conservées pendant plusieurs siècles, nous cessions de l'être sous une auguste assemblée , dont les opérations n'ont d'autre fin que de procurer le bonheur et la liberté? L'état religieux serait-il donc la seule portion de citoyens qui ne soit pas entrée dans des vues aussi justes que bienfaisantes?

Nous nous rendons utiles à la société par l'éducation de la jeunesse , par les ressources que trouvent parmi nous les personnes que des motifs respectables engagent à s'y retirer ; par l'admission gratuite des jeunes personnes sans fortune, sans distinction de rang et d'état , et sans d'autre titie que celui des vertus et d'une vocation éprouvée ; enfin par le travail que nous procurons , et les aumônes que nous répandons en faveur des pauvres de la paroisse.

Nous vous exposons , nosseigneurs , avec simplicité , nos titres, nos sentiments, nos espérances, et nous osons dire nos droits, pour la conservation d'un état et d'une maison dont la privation ferait notre martyre. Nous nous reposons entièrement sur votre humanité et votre justice.

Suivaient les signatures.

(Extrait du Journal liistor. etlittér. , 1790 , p. 386 et suiv.)