LIVRE I, CHAP. IV

bre de partisans. Quand il n'avait plus de places à donner à ceux qui pouvaient le servir de leur plume, ou par l'audace de leur caractère, il les achetait aux frais de l'État : les innombrables pensions qu'il distribuait dans celte vue s'élevaient chaque année au chiffre de onze millions (1). Aussi n'y avait il pas dans le royaume un auteur impie , un adversaire du clergé séculier et régulier, un ennemi du Dauphin, qui ne fût le pensionnaire de Choiseul et de la Pompadour.

Il créa en faveur du comte d'Argental, protecteur et agent de Voltaire, une place de chargé d'affaires pour le duc de Parme (2), et prodigua aux autres philosophes influents des récompenses proportionnées aux services qu'ils pouvaient lui rendre.

Quant à Voltaire, le chef du parti, Choiseul, de concert avec la favorite, ne lui refusa jamais rien, et le combla toujours de faveurs et de flatteries : il entretenait avec lui une correspondance intime (3) ; il se faisait l'admirateur et le protecteur de ses pièces [k] ; il assura l'indépendance et les franchises de sa terre de Ferney Çp) ; enfin il rendit au patriarche des philosophes la pension

(1) Mémoires historiques et anecdotes de la cour de France pendant la faveur de la marquise de Pompadour, chap. x.

(2i Voltaire écrivait à ce propos au comte d'Argental : « Ah ça, rom- « bien de fromages de Parmesan vous donne-t-on par année? n'est-ce (I pas douze mille ? Je veux que mon ange soit à son aise. Vraiment « M. le duc de Choiseul a eu très grande raison de créer ce poste. » ( Corresp. gén., 1759, 3 et 15 juin.)

(3) Voltaire, Corresp. générale^ 1759, 15 août, lettre à M. d'Argental, et passim,

(4) Voltaire, Corresp. générale, 1759, 23 et 29 juin, lettre à M, d'Argental, et passim.

(5) Jd., Ibid., lettre au duc de La Vallière, 1759, mai, et au comte d'Argental, 3 juin.

ou DESTRUCTION DES ORDRES RELIGIEUX.

qu'on lui avait ôtée à cause de la licence de ses écrits. Voltaire conçut pour le duc de Choiseul une admiration qu'il est facile de comprendre : « J'augure bien, s'écriaitil , de nos affaires entre les mains d'un homme qui pense si noblement, qui fait du bien à ses amis ; c'est une belle âme (1). » Pour continuer à jouir des faveurs de Choi?eul, Voltaire le comblaitdes éloges les plus outrés, et lui faisait souvent exprimer par d'Argental son admiration, sa reconnaissance, son dévouement. Il ne fut donc pas difficile de s'attacher un philosophe qui recherchait plus avidement les faveurs qu'on ne désirait le concours de son influence.

Entourés de tant d'appuis et encouragés par les circonstances, le duc de Choiseul et la marquise de Pompadour reprirent le projet de d'Argenson. La guerre de sept ans et les profusions de la cour absorbaient les finances : les biens de l'Église pouvaient en couvrir les frais et dispenser de recourir à des réformes qui auraient irrité les peuples (2). La vengeance bouillonnait toujours dans le cœur de la favorite, et le ministre, qui avait épousé son ressentiment, jugeait en outre qu'il ne pourrait jamais parvenir à la destruction des ordres monastiques tant que celui de Saint-Ignace serait debout. (3)

Lorsque Choiseul proposa cette mesure au conseil, plusieurs membres exceptèrent de la proscription générale la Compagnie de Jésus. C'était précisément par elle que le ministre voulait commencer. On raconte à ce propos l'anecdote suivante : « Choiseul conversant un jour avec

(1) Corrcsp. générale, leUrc au comlc d'Argenlal, 1759, 15 juin.

(2) Lacrelelle, Jlist. de France -pendant le dix-huitième siècle, t. k, p. 30 (1810).

(3; Laffiey, Vie ■privée de Louis XV, t, A>p. 61-62.