CHAPITRE PREMIER

L'affaire du P. La Valette fournit aux ennemis de la Société l'occasion de la perdre. Les congrégations, l'Institut de S. Ignace, la doctrine ce son ordre sont dénoncés par l'abbé Chauveliii au parlement de Paris, qui condamne les Jésuites sur tous les points, malgré l'avis des évèques consiUlés par Louis XV et malgré le roi lui-même.

Tandis qu'en Portugal une furieuse tempête fondait sur la Compagnie de Jésus, en France les passions amoncelaient sur elle xm orage qui devait bientôt éclater. Les partis ligués contre elle activaient leurs opérations; multipliaient leurs mesures , préparaient et calculaient la portée de leurs coups. Une cotisation volontaire fournissait abondamment à la calomnie les moyens de soudoyer des milliers d'agents, qui sillonnaient la France pour souffler partout la haine coijtre ces religieux, elles presses innombrables qui multipliaient à l'infini et '^es mensonges et ses accusations.

Le président Rolland fit imprimer à Paris, en 1781, un mémoire où se lisaient les phrases suivantes : « L'affaire seule des Jésuites me coûtait de mon argent plus de soixante mille livres. Ils n'auraient pas été éteints si je n'avais consacré à cette œuvre mon temps, ma santé, mon argent. »

J. J. Rousseau prétend, dans sa lettre à M. de Beaumont, qu'il fut persécuté par ses confrères pour ne pas avoir pris parti contre les Jésuites. » On a sévi contre moi, dit-il, pour avoir refusé d'embrasser le parti des jansénistes, et pour n'avoir point voulu prendre parti contre les Jésuites, que je n'aime pas, mais dont je n'ai point à me plaindre , et que je vois opprimer. »

Diderot fut aussi sollicité de servir le complot. Au moment où tant d'écrivains moins délicats sur ce point acceptaient le salaire promis à leurs calomnies contre les Jésuites , ce philosophe reçut un billet anonyme conçu en ces termes : « Si M. Diderot veut se venger des Jésuites, on a de l'argent et des mémoires à son service. 11 est honnête homme, on le sait; il n'a qu'à dire : on attend sa réponse. » Diderot fit la réponse suivante : « Je saurai bien me tirer de ma querelle avec le P. Berthier sans le secours de personne. Je n'ai pas d'argent, mais je n'en ai que faire. »

L'abbé de Fontenay, auteur présumé de l'ouvrage qui a pour titre Du rétablissement des Jésuites, ajoute l'anecdote suivante :

« J'ai entendu raconter, quelques années après que cette destruction fut opérée, par le P. de Montigny, homme recommandable par la simplicité de ses mœurs et par la candeur de son caractère, que dans un des premiers jours de janvier de l'année 1758, après qu'il eut dit la messe de grand matin, un jeune homme s'approcha de lui dans la sacristie, et lui dit tout bas qu'ayant une afTaire de grande importance à lui communiquer, il le priait de lui désigner un endroit où il pût lui parler en particulier. Ce religieux le conduisit dans sa chambre. Là , après s'être assuré qu'il ne pouvait être entendu de

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personne, le jeune homme lui dit, avec cet embarras qu'on éprouve auprès d'un inconnu, quand on a un grand secret à lui découvrir, que, se trouvant sans ressources à Paris, il s'était vu dans la nécessité d'accepter un travail qu'on lui avait proposé, qui lui rapportait une centaine de livres par mois, et qui consistait à faire, avec d'autres collaborateurs, des extraits de l'Institut des Jésuites. Ils se rassemblaient dans le couvent des Blancs- Manteaux, Bénédictins de la congrégation de Saint-Maur, jansénistes effrénés, qui leur traçaient la marche qu'ils devaient suivre. Ce jeune homme ajouta qu'ayant étudié chez les Jésuites, et connaissant leurs bons principes dans tous les genres , il ne se livrait à ce travail qu'avec les plus vifs remords ; que si lui , P. de Montigny , voulait lui donner cent louis d'or, une fois payés, il le cesserait entièrement, ou que, s'il le jugeait plus utile, il le continuerait pour l'instruire de tout ce qui se tramait contre la Société.

« Ce Jésuite lui répondit qu'il ne lui était pas libre de disposer d'une somme aussi considérable , mais qu'il en parlerait à ses supérieurs, et que, s'il voulait revenir dans huit jours, il lui ferait part de la décision qui aurait été portée. La décision fut qu'on ne lui donnerait rien, parcequH paraissait que c'était un aventurier

« Au jour marqué, le jeune homme revint. Quand il apprit le refus qu'on lui faisait, il donna les marques de la plus vive douleur. Vous vous en repentirez, dit-il au P. de Montigny; mais ce sera trop tard. Les Jésuites eurent en effet bientôt lieu de s'en repentir. Le P. de Neuville, étant allé peu de temps après à Versailles, pour faire sa cour à M. le Dauphin, qui l'honorait de ses bontés, lui parla du sujet de la demande de ce jeune

homme et des moyens qu'il disait qu'on prenait pour travailler à leur perte. <- Je le sais depuis quelques mois, lui l'époDflit ce prince. Prenez vos mesures pour éviter le coup qu'on veut vous porter ; mais je doute que vous puissiez en venir à bout. » (1)

Que pouvaient en effet les Jésuites contre tant de machinations? Us n'avaient à y opposer que leur innocence et leurs services, et c'était précisément contre leurs vertus et leur zèle que le siècle cont^pirait.

Les principaux chefs de cette conjuration convoquaient à Paris de fréquentes assemblées , où ils combinaient leurs attaques, donnaient de l'ensemble aux opérations de toutes les haines qui les secondaient, et s'efforçaient de mettre à profit les effets qu'elles produisaient dans le public. (2)

De ces réunions se répandaient dans toute la France des avis et des mots d'ordre pour les affidés qu'elles avaient dans les provinces; et aussitôt des tracasseries presque simultanées venaient assaillir les Jésuites de Rouen, de Nantes, d'Amiens , d'Orléans, de Tours et de plusieurs autres villes du royaume. On organisait contre eux un système d'espionnage qui aurait infailliblement trouvé en faute des hommes moins innocents ; on ne craignait p^s de soudoyer de perQdes séducteurs pour tendre des pièges à la conduite de ces religieux et les faire tomlier dans des fautes qui pussent fournir

(1) Du Réiablissemenf des Jésuites et de l'éducation publique, p. 91 et suivantes.

(2) Oulrela réunion des Blancs-Manteaux, qui était l'atelier principal des faussaires, d'autres se tenaient chez le pn sident Gauthier de Bretigny; les opérations étaient dirigées par Clément, Clémencet, Lambert, Chauvelin, Bèse de Lys, Laurent et Laverdy.

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du moins à la sévérité de leurs juges une apparence d'équité. Mais la vertu éprouvée des enfants d'Ignace déjoua partout ces coupables manœuvres.

Un membre cependant, sur plus de vingt mille individus, dont la Société se composait alors, fournit à ses ennemis l'occasion qu'ils voulaient faire naître. Le P. de La Valette, procureur des missions de la Martinique, espérant favoriser les progrès de la religion par des res. sources temporelles, augmenta à l'iiisude ses supérieurs majeurs, les biens et les revenus de cette maison; mais ses spéculations, trompées par un enchaînement de circonstances malheureuses, l'entraînèrent dans des dettes auxquelles des événements non moins sinistres ne lui permirent pas de faire face. Ses créanciers néanmoins étaient résolus d'avoir égard à des circonstances imprévues, et déjà ils prenaient avec les maisons de la Compagnie en France des arrangements amiables, lorsque les ennemis de l'Ordre, ayant eu vent de ces négociations bienveillantes , manœuvrèrent avec une incroyable activité, pour les jeter en pâture à la haine, et amener la Compagnie devant les tribunaux. (1) Par une suite d'intrigues perfides, le Parlement de Paris se trouva saisi de cette affaire. (2)

(11 Destruction des Jésuites en France^ p. 18-19, dans le premier vol. des Documents.

(2) Témoin des déplorables suites de ce procès et éclairé par les événements sur l'intention de ceux qui avaient rompu les négociations confldentielles entamées entre la Compagnie et les créanciers, un de ceux-ci déposa ses regrets dans une lettre qu'il livra au public et où se lisaient les passages suivants ; « Dans la suite ces préventions : qu'on m'avait inspirées contre les Jésuites ont été entièrement dissipées par diverses occasions que j'ai eues depuis ce temps-là de fréquenter les Jésuites et de

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Les Jésuites , étrangers aux chicanes de la plaidoirie, au maniement des affaires mondaines etlivrés aux fonctions du saint ministère, à l'éducation de la jeunesse, enfin à tous les devoirs sacrés de leur vocation, ne pou-

les voir de près. J'appris enfin qu'on ne peut avoir de la défiance ou de la haine pour ces Pères que parcequ'on ne les connaît pas.

« Il y avait déjà quelque temps que j'avais été forcé de leur accorder mon estime, et que je leur étais sincèrement attaché, lorsqu'on leur suscita ces dernières affaires, dont les suites rapides ne peuvent qu'étonner l'Europe ; leur malheur, loin d'affaiblir en moi les sentiments dont je viens de faire profession, n'a servi qu'à les augmenter. Et si je dois juger des autres par ce que j'éprouve moi-même, je puis assurer que leur proscription doit leur avoir fait plus d'amis solides que n'auraient jamais pu leur en faire le crédit et la puissance qu'on leur attribuait. Aussi je vois, si je ne me trompe, qu'on redouble de toutes parts les sentiments d'estime, de vénération et de respect qu'on avait eus pour eux jusqu'à présent.

«Lyon vient d'en fournir un exemple frappant: je me trouvais par hasard dans cette ville lorsqu'un de ces religieux mourut à l'hôpital, où il avait été obligé de se retirer (le P. Toussaint Bressond, longtemps maître d'études au collège de Lyon, mort saintement le 3 avril 1763). C'était un homme plein de piété, exact aux devoirs de sou état, et qui, par un zèle bien louable, s'était consacré depuis plusieurs années à l'éducation de la plus tendre jeunesse. La moi l de ce vertueux Jésuite, quoique précieuse devant Dieu, n'eût pourtbnt été aux jeux des hommes dans toute autre circonstance qu'un événement aussi obscur que l'avait été la vie qu'il avait menée jusqu'alors; mais proscrit et privé de-tout secours, il est forcé d'aller finir ses jours au milieu des pauvres; aussitôt une partie de la ville est en mouvement, et l'on fait pour lui ce que personne ne se rappelle avoir vu laire pour aucun de ses confrères morts dans l'intérieur de leur maison. On court à ses funérailles comme à celles d'un saint persécuté et d'un confesseur de la foi. On se regarde comme heureux d'en rapporter quelque parcelle d'un pauvre vêtement.

« Les faiseurs de comples-rendus crieront au fanatisme, mais ils n'en sentiront pas moins que ces marques de vénération sont sincères et que le peuple n'est point dupe, qu'il voit très bien quel est le véritable motif de la persécution suscitée contre les Jésuites. Ils verront que les arrêts qui ont détruit la Société en l'accablant de calomnies, n'ont pas pu détruire aussi aisément, dans l'esprit du public, l'estime et la vénération