LIVRE II, CHAP. IV

sisté aux séances du parlement que pour s'opposer aux décisions de leurs collègues , donner un asile à ceux qu'ils n'avaient pu sauver, et soutenir par leurs actes leurs généreuses protestations.

« En général, dit un écrivain philosophe du temps, la plus grande et la plus saine partie du royaume regretta les Jésuites. A ce sentiment de pitié qu'excitent ordinairement les malheureux se joignait un sentiment de reconnaissance. Presque toute la génération d'alors avait été éduquée par eux. Il est rare qu'on ne conserve pas pour ses maîtres quelques restes de l'attachement, de la vénération qu'ils ont inspirés. Les Jésuites possédaient mieux que d'autres instituteurs le talent de les faire naître, et parmi leurs juges, à certains boute-feux près, ils comptaient beaucoup de partisans, forcés de les estimer et de leur rendre intérieurement justice. » (1)

L' accueil honorable que recevaient partout les membres dispersés de la Compagnie de Jésus troublait les parlements, les jansénistes et les philosophes dans la joie de leur triomphe (2). IJsrésolurent donc d'ôler à leurs victimes même le droit d'accepter l'hospitalité qu'on leuroffrait. «L'abbé de Chauvelin, disait Voltaire, sera dans cette (' chasse le basset à jambes torses (3). » Ce fut en effet l'abbé de Chauvelin qui excita son parlement à ôter aux Jésuites le pain de l'aumône et à les forcer d'aUer chercher loin de leur patrie des moyens de subsistance. La mesure était barbare; le parlement l'adopta. Il ne voulut pas, il est vrai, y ajouter la violence; mais il employa,

(1) Laffrey, Vie privée de Louis XV, t. A, p. 72.

(2) Voltaire, Corresp, avec d'Alembert, 17 novembre 1762,

(3) Ibid,

pour l'exécuter, un moyen dont le succès lui était garanti par la conscience de ceux qu'il persécutait : il les mit dans l'alternative ou de se parjurer ou de sortir du royaume. Les Jésuites restèrent fidèles à leur sermont et choisirent l'exil. Encore quelques années, et nous verrons l'élite du clergé prendre la même roule.

Le parlement faisait exécuter ses arrêts avant que le roi les eût revêtus de sa sanction; mais cette formalité lui était nécessaire pour voiler ou consacrer son injustice aux yeux des peuples. Le duc de Choiseul se chargea de l'obtenir : les membres de la famille royale firent un dernier effort pour empêcher le monarque de tremper dans ce complot. Stanislas entreprit de l'en détourner par une lettre pressante conçue en ces termes : « Monsieur mon frère , tandis que le public s'étonne, et que vos plus fidèles sujets gémissent de la persécution suscitée aux Jésuites, qu'il me soit permis de vous exposer aussi ma vive douleur sur ce triste événement, qui révolte ma raison en affligeant mon cœur. Si l'estime et la considéralion que j'ai pour cette Société lui donnent droit à ces sentiments, le bien de la religion , votre autorité, l'utilité publique de votre royaume sont les motifs qui me louchent le plus dans cette afl'aive. Toute injustice doit se briser au pied de votre trône. En arrêtant celte persécution inouïe, parvenue au terme delà plus grande animosité, vous manifesterez votre sagesse, votre justice, votre autorité.... Vos prédécesseurs les ont établis ; il ne vous reste, à vous, qu'à les maintenir. » (1) La reine daigna s'abaisser jusqu'à demander leur grâce à Choi-

(1) Dans la Vie de Marie Leckzinska, reine de France, par l'abbé Proyart, liv. H, p. 129. (Edit. de Méquignon aîné.)