LIVRE III, CHAP. m

au milieu de la corruption générale, une société aussi sainte que nombreuse de chrétiens dont la vie présente à l'admiration du monde un des plus glorieux privilèges de la religion catholique. C'est pourquoi l'état religieux fut l'objet constant des louanges des saints : les Athanase , les Jérôme, les Grégoire et mille autres ont consacré à sa défense ou à sa gloire leurs talents et leur zèle. Qui ne connaît l'éloquente apologie qu'opposa S. Chrysostôme à tous ses détracteurs ? Il repousse les déclamations contre les religieux comme autant d'outrages faits à Dieu lui-même, qui inspire leur vocation et agrée leur sacrifice. Il s'élève avec une force étonnante contre ces aveugles mondains, qui, par leurs aversions et leurs injures, décriaient un état saint, où les âmes trouvent de si puissants secours pour conserver ou réparer leur innocence; il menace de la colère du ciel les faux politiques qui, alors comme aujourd'hui, traitaient d'hommes oisifs et inutiles des hommes voués au service de Dieu, ou dans la solitude ou auprès des peuples; qui, pour préparer la ruine des monastères et de l'état religieux, les livraient aux mépris d'un public impie ou abusé. « Après la prédilection de l'Église et les éloges de ses plus grands saints , rien n'est plus honorable à la vie régulière que les invectives et les outrages dont les impies ei les hérétiques de tous les temps se sont efforcés de la couvrir. Qu'on ne l'oublie pas ; les philosophes , les hérésiarques, les apostats, les mauvais prêtres, tous les ennemis de la religion ont toujours déclamé contre les ordres religieux; et chaque fois qu'une de ces saintes institutions est tombée par leurs menées, ils ont applaudi à sa chute et l'ont célébrée comme une victoire remportée sur l'Église.

*> Il n'est pas difïïcile de dcTiner la cause d'un déchaînement si universel et si persévérant : les ennemis de la religion ne prennent pas même la peine de la cacher. Les services que la profession régulière rend à l'Église, voila ce qui enflamme leur haine et leur colère. Ils n'ont pu voir sans un violent dépit sortir des monastères tant de héros qui , à l'ordre du vicaire de Jésus-Christ , manifesté par lui-même ou par l'intermédiaire de leurs supérieurs , allaient conquérir à l'Évangile des nations infidèles et des royaumes entiers ; des pontifes qui, assis tour à tour sur le siège de Pierre, y faisaient briller des qualités et des vertus également admirables ; des prélats qui défendaient avec autant de force que de zèle, contre les envahissements de l'erreur, la portion de l'héritage de Jésus-Christ confiée à leurs soins; des docteurs qui, dans leurs prédications ou leurs écrits faisaient aux mauvaises doctrines une guerre formidable; des savants et des saints qui honoraient la religion par leurs travaux et leurs vertus ; des légions d'ouvriers et de missionnaires dévoués qui donnent au zèle des évèques et de leur clergé un concours puissant et toujours prêt: qu'on parcoure les annales de l'Eglise, et l'on y verra que les ordres religieux n'ont jamais privé la religion de ces avantages et de ces secours.

« C'est donc seconder les vues des ennemis de l'Église que de provoquer la ruine des ordres religieux. Car il ne faut pas s'y tromper, les prétentions de l'impiété n'ont point de bornes. Les instituts religieux ne sont l'objet de sa haine que par le rapport qu'ils ont avec le christianisme en général , dont ils sont en partie l'orneuienl cl l'appui. Klle croira donc n'avoir rien fait en les détruisant, si, après ce premier avantage , elle doit voir