LIVRE III, CHAP. IV
ses premiers conseils, ce ministre se liasarda donc à proposer la dissolution des monastères; et l'ouverture en fut reçue avec bienveillance par le roi, dont la soif des richesses ne le cédait en rien à l'amour du pouvoir; par les lords du conseil, qui se promettaient une part considérable dans les dépouilles, et par l'archevêque Cranmer, que son adhésion aux nouvelles doctrines engageait à poursuivre la destruction des établissements qui appartenaient aux plus constants défenseurs de l'ancienne foi. La conduite de l'opération fut confiée à l'habileté supérieure et à l'expérience du favori, qui entreprit de jeter le manteau du zèle religieux sur l'injustice de ses procédés.
« Dans cette intention le chef del'Éghse (anglicane) ordonna une visite générale de tous les monastères; on choisit des commissaires dûment autorisés, parmi les clients de Cromwell, et on les envoya, par paires, dans les districts particuliers, où ils durent exercer leurs talents et leur industrie. Les instructions qu'ils reçurent respiraient la piété et l'esprit de réforme, et elles étaient modelées sur celles que l'on donnait dans les visites des légats et des évèques : si bien que l'objet de Henri ne parut aux hommes qui n'étaient pas dans le secret que le désir d'améliorer et de soutenir l'institution monastique, loin de songer à son abolition.
« Mais aux instructions publiques des visiteurs on ajouta des ordres secrets pour les engager à parcourir en premier lieu les petits couvents, afin d'exhorter les usufruitiers à remettre leurs possessions au roi, et, en cas de résistance, à réunir, dans chaque district, des informations qui pussent justifier la suppression de la confrérie réfractaire. Les visiteurs n'obtinrent aucun succès relativement à leur principal objet mais, de la réu-
îiOO DESTRUCTION DES ORDRES RELIGIEUX.
nion de leurs rapports, on fit un rapport général, que l'on présenta au parlement, où, tandis qu'on faisait l'éloge de la régularité des grands monastères, on dépeignait les moins riches comme livrés à laparesse età l'immoralité.... « On présenta un bill, et l'on pressa son adoption dans les deux chambres : il passa, bien que ce ne fût pas sans opposition (1). » L'exposé des motifs de ce bill, cité par Cobbett, était conçu en ces termes : « Le genre de vie vicieux, déréglé, charnel et abominable, journellement mené et commis, dans tels prieurés, abbayes et autres maisons religieuses de moines, de chanoines et de nonnes rassemblés en iceux et en icelles au nombre de douze personnes, l'inconduite et le dérèglement des chefs de ces établissements religieux, qui gaspillent, détériorent, détruisent et ruinent aussi bien leurs églises, monastères, etc., que les ornements de leurs églises,leurs meubles et immeubles, et cela au grand déplaisir de Dieu tout puissant, au grand scandale de la religion et à la honte du roi et de son royaume, ont fait songer à prendre des mesures propres à réprimer des abus aussi criants. Depuis deux cents ans on s'est efforcé d'apporter quelques réformes honnêtes et charitables à une vie aussi inconvenante, aussi charnelle, aussi abominable, et cependant les améliorations que l'on a obtenues se réduisent à rien, ou à peu de choses. Au contraire, les vices qu'entraîne une pareille vie se sont encore augmentés ; et, par une coutume aussi profondément vicieuse qu'atroce, un grand nombre de religieux de l'un et de l'autre sexe, formant ainsi do petites communautés, ont préféré apostasier que de
(1) Lingard, Histoire d'Angleterre, trad. par le chevalier de Roujoux (1826, chez Carié de La Charie, à Paris), U vi, p. 341 et suiv.
