CHEZ LES MODERNES

toE LA LIBERTE d'écrire CHEZ LES ANCIElTS, ET DANS I4E MOYEN AGE.

Beaucoup de personnes.peu versées dans Fhistoiré littéraire, et entendant contiauellement parler de la liberté de la presse , pourraient croire que les restrictions mises à cette liberté ^ ou plutôt à la liberté d'écrire , appartiennent aux temps modernes , et ne datent que de l'invention de l'im^ primerie; elles seraient dans une grande erreur.

Plusieurs siècles avant cette invention , et même

ayant Fère vulgaire^ la liberté de manifester sa pensée par écrit dTune manière plus ou moins har^e, avait <léjà fixe l'attention des gouvernemeus ; et si chez les peuples anciens il n'existait pas toujours comme chee tiDU^dâS lois positives, permanentes et spéciales sur cet objet, les magistrats chargés du maintien de l'ordre public n'en «icerçaient pas moins des poursuites légales toutes les fois qu'une circonstance fortuite exigeait un moyen de répression contre un écrivain dont l'opinion ou les ouvrages paraissaient dangereux. C'est ce que nous allons prouver par plusieurs faits que l'histoire nous a transmis.

Chez les Grecs, peuple léger, mais superstitieux , nous ne trouvons d'exemples de répression, c'est-à-dire de punition en fait de délit littéraire^ ^pe pour cause d'impiété; ks Grecs, tout en se moquant de leurs dieux,ytenaientbeaucoup: et malfacmr à celtii qui révoquait en doute l'existence de ces êtres fantastiques, fruits de leur bril- Ifflote imagination, ou <{Ui lessuyait de les réduire à un seul dominateur et n^dérateur de Funiveis !

Biagoras de Mélos , philosophe éléatique , qui

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vivait dans le cinquième siècle avant Jésus^hrist, s'avisa de nier l'existence des di^x; aussitôt une accusation est portée contre lui : il prend la fuite ; ses ouvrages sont proscrits; on promet des récompenses à ceux qui le livreront mort ou vif ^ et le décret qui le déclare infâme est gravé sur une colonne de bronze.

Un autre philosophe de la même secte , Protagoras d'Abdère^ ayant commencé un de ses ouvrages par ces mots ; cr Je ne sais s'il y a des dieux ou s'il n'y en a point , » fut poursuivi criminellement. Un décret ordonna la recherche et la saisie de ses écrits dans les maisons des particuliers; ils furent brûlés sur la place publique^ et l'auteur chassé de sa patrie comme une peste publique.

Le rhéteur Prodicus de (jOs, à peu près du même temps , fut condamné à mort , et but la ciguë ^ pour avoir dit^ dans un de ses livres, que les hommes avaieùt mis au rang des dieux les objets dont ils retiraient quelque utilité, comme le soleil, les bois, les fontaines, etc.

Anaxagore , qiii passe pour Y un des philosophes les plus religieux , fut aussi accuse de nier les dieux. L'imputation était injuste , et cependant< il n'échappa à la condamnation que par le crédit et l'éloquence de Périclès.

Nous pourrions encore citer Socrate^ qui a succombé sous une accusation du même genre; Alcibiade, Aspasie elle-même, qui ont couru de grands dangers, et plusieurs autres : mais ils n'ont point écrit; et nous ayons principalement en vue les ouvrages condamnés.

AntiochusÉpiphanes, dans le troisième siècle avant Jésus-Christ, fit brûler les livres des Jui&.

Chez les Romains, un article de la loi des douze Tables applique la peine capitale aux auteurs de libelles diffîtmatoires. Cette loi a été plusieurs fois renouvelée.

Dans le cinquième siècle avant Jésus-Christ , le duumvir Atilius, chargé , par sa place, des livres sibyllins , fut puni de la peine des parri-

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cides^ pour en avoir laissé prendre une copie à Pëtronius Sabinus.

L'an 272 avant Jésus -Christ y les livres de Numa furent retrouvés dans son tombeau : on les lut; mais comme on s'aperçut qu'ils contenaient des choses qui n'étaient plus en harmonie avec la religion du moment^ le sénat ordonna qu'ils fussent brûlés.

Nœvius^ le second des poètes dramatiques à Rome y qui mourut vers 2o3 avant Jésus-Christ ^ s'avisa dans ses pièces d'imiter la licence d'Aristophane^ et de traduire sur la scène les chefs du gouvernement : la fierté romaine ne goûta point cette liberté ; ses comédies furent proscrites , et il fut banni de Rome.

L'an 7 de Jésus-Christ^ le plus fécond^ le plus spirituel des poètes latins^ Ovide ^ est envoyé par Auguste en exil à Tomes^ sur le Pont-Euxin^ sous le prétexte d'avoir composé son poème licencieux de XArt^aimer; mais on attribue son malheur à d'autres causes y sur lesquelles les avis

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sont partagés. U est mort dans son exil. Tan 1 7 de Jésus-Christ, âgé de soixante ans.

Auguste, deux ans ayant sa mort, l'an 12 de J^us-Christ, déclare par un édit les auteurs de libelles et écrits satiriques, coupables de haute* trahison, et punissables de mort. Il ordonne aux édiles à Rome, et aux gouterneurs dans les provinces, de faire des perquisitions exactes de ces sortes d'ouvrages, de les livrer aux flammes, et d'en punir les auteurs selon la \m.

Quatre ans auparavant, l'an 8 de Jésus-Christ, il avait condamné à l'exil, dans File de Crète, Cassius Séverus, grand satirique , homme mal-* faisant, et il avait fait jeter au feu ses écrits mordans. Comme ce Cassius, chiai hargneux, selon l'expression d'Horace (liv. V, ode vi), continua ses médisances et ses calomnies sous Tibère, celui-ci le dépouilla de ses biens, lui interdit l'eau et le feu ^ puis le condamna à vieillir sur le rocher de Sériphe, etc. (Tacite, Ami. iv, 31.) Ce malheureux passa vingt-cinq ans de son exil dans une tdle détresse, qu'Eusèbe nous raomte qu'il

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aTiit à peiue de quoi coayrir sa nudité ^ 'oiœ panno verenda coittextus.

Titus LabienuSy orateur et historien, qui vi^* y^\% à peu près dans le même temps que Gaanns, hasarda dans ses écrits historiques des principes hardis et séditieux. Le sénat condanma au feu tous ses ouvrages ; ils furent brûlés dans le Forum. LabiénuSi ne pouvant survivre à cet «firont, se tua dans le tombeau de ses ancéir^.

Auguste renouvela aussi les andemies lois eontve les astrologues , et ordonna qu'on livrât aux flammes tous les ouvrages relatif à cette science futile. Lèbrs auteurs furent bamiûs de l'Italie.

Sous Tibère, Clrémutius Gordjis, historien cëlefaore , est accusé et convaincu , l'an 35 de Jésus-Christ, d'avoir fait l'éloge de Brutus dans ses Annales. Ce crime, impardonnable aux yeux du farouche empereur et de ses courtisans , fait présager à l'auteur le sort qui l'attend. Il se laisse mourir de faim pour éviter la vengeance du

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tyran , ou plutôt de Sejan , son digne ministre. Mais ses livres sont brûlés sur la place publique , à Rome , et ce n'est que secrètement qu'on ose en lire qudk]ues copies échappées au bûcher par les soins de sa fille Marcia. Par la suite ils devinrent publics (i). { Fbjrez Sèjheq., Consolation à Marcia j ch. i.)

Dans les commencemens du règne de Caligula, ce prince , qui se montrait encore le fils de Germanicus^ fit rechercher les ouvrages de ceux dont nous venons de parler, c'est-à-dire de Cassius Séverus , de Titus Labiénus et de Crémutius G)rdus, et ordonna qu'on les publiât de nouveau 9 disant qu'il était intéressé a ce que tous les faits historiques sans distinction fussent transmis fidèlement à la postérité. (F'ojrez Svétojhe, F'ie de Caligula, i6.) Des sentimens si généreux ne furent pas de longue durée chez ce jeune écervelé.

(i) Il ne nous en e$t resté aucun, si ce n*est quelques lignes que Ton trouve dans les Suasoria de Sénèque le père. Mais ces légers fragmens ne suffisent pas pour faire juger de l'éloquence de Crémutius Cordusu

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Le prêteur Antistius avait compose des satires assez piquantes contre Nëron. A quoi devait s'attendre Fauteur, après une telle témérité? à la mort, dira-t-on; nullement. Néron, dont la férocité sommeillait quelquefois , laissa le sénat libre d'absoudre Antistius; mais celui-ci fut condamné par ce sénat courtisan au bannissement et à la confiscation de ses biens. Ses satires furent brûlées publiquement.

Dans le même temps, Fabricius de Veïenlo publia beaucoup de libelles contre les sénateurs et contre les prêtres de Cybèle à Rome. Néron le condamna seulement au bannissement, et ses livres furent livrés aux flammes. Cela fit rechercher ses satires ; on les lut d'abord avec avidité , tant qu'il y eut du danger à le faire ; mais dès qu'il fut permis de les avoir, on ne s'en soucia plus. Une chose assez remarquable, c'est que Néron, si ombrageux, si prodigue de cruautés en tous genres , fut toujours très modéré quand il était question de punir les auteurs d'écrits ou d'actions satiriques dirigés contre lui. Un cynique le railla en pleine rue , un comédien le

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joua sur la scène : l'un et l'autre en furent quittes pour le bannissement. Les successeurs de Néron n'imitèrent pas toujours sa modération , surtout Domitien.

En 3o3^ Dioclëtien et ses collègues Maximien Hercule et Maximien Galère , rendent un édit qui porte , entre autres choses , que toutes les églises des chrétiens seront rasées , et les livres saints détruits par le feu. Aussitôt cet édit s'exécute ; des commissaires actifs font les perquisitions les plus rigoureuses chez les chrétiens^ soit prêtres, soit laïques, et les obligent à leur remettre tous les livres relatif à la religion pour les brûler. De toutes parts la flamme dévore ces antiques monumens de la foi.

En 3ir, un concile d'Alexandrie, tenu par saint Alexandre , à la tête de cent évêques d'Egypte, condamne pour la seconde fois Arius et ses sectateurs , qui soutenaient qu'il y avait un ^ temps où le Fils (Jésus^Christ) n'avait point été, et que par conséquent il n'était point parfaite-