PREFACE

Dans la seconde moitié du XVIII™^ siècle, quelques hommes entreprirent d'implanter à Liège les idées philosophiques qui régnaient alors en France.

Les premières tentatives que fit le voltairianisme pour étendre sa domination sur la cité des princes-évêques échouèrent; il revint à la charge, redoubla d'efforts et finit par emporter la place,

I^es nouvelles doctrines comptèrent à Liège de nombreux prosélytes recrutés surtout dans les rangs d'une jeunesse lettrée, pleine d'illusions généreuses et avide de changement; elles eurent à leur service de puissants organes et d'un boulevard de l'orthodoxie firent un des foyers les plus actifs de la propagande encyclopédiste.

Une transformation aussi radicale ne s'opéra pas sans rencontrer quelque résistance.

Menacés à la fois, la Religion et l'État voulurent un peu tardivement, il est vrai, l'enrayer par des mesures de rigueur et par une propagande contraire. Vains efforts! Le Ilot montait toujours!

C'en fut bientôt fait des derniers remparts de l'ancien régime et la révolution liégeoise vint consacrer le triomphe des idées nouvelles.

Voilà en peu de mots et dans ses principales circonstances, le fait dont je me |)ropose de décrire les diverses phases, en répondant à la question suivante inscrite au programme de concours de la Classe des lettres pour 1879 :

« Les encyclopédistes français essayèrent; dans la seconde » moitié du XVni™'= siècle, de faire de la principauté de Liège j> le foyer principal de leur propagande.

» Faire connaître les moyens qu'ils employèrent et les résultats » de leurs tentatives, au point de vue de l'influence qu'ils exer- »" cèrent sur la presse périodique et sur le mouvement littéraire » en général. »

En m'attachant à faire aux publicistes français qui furent à Liège les propagateurs du philosophisme, la part qui leur revient dans le grand événement où sombra une an^tique et vénérable nationalité, je trouverai parmi leurs coopérateurs des écrivains liégeois dont les noms sont encore, après un siècle, l'objet des appréciations les plus passionnées et les plus diverses.

Si j'essaie de les juger, je me garderai bien de révoquer en doute un patriotisme dont ils se flattaient detre les champions exclusifs; j'aime mieux croire que, cédant à l'attrait de séduisantes théories, irrités du spectacle d'abus dont nul gouvernement n'est exempt, enivrés des déclamations dont lécbo retentissait dans tous les domaines de la littérature, ils ne prévoyaient pas qu'en portant sur le vieil édifice une main téméraire, ils en hâtaient la ruine complète et travaillaient à faire de leur patrie une humble anaexe de la république française.

Tandis que je demandais aux livres, aux journau.x, aux pam-

phlels, aux documents manuscrits du temps les éléments de ce travail, j'ai lâché de me prémunir contre la tentation de donner une importance excessive aux minuscules épisodes des annales d'un petit pays, me souvenant qu'en matière historique le pire des défauts, c'est la curiosité ou, ce qui revient au même, l'amour exagéré des détails.

Le but que je poursuivais n'était pas d'ailleurs de recueillir les minuties de l'érudition, mais bien de trouver le moyen de mettre en relief les côtés par lesquels le fait que je viens d'indiquer se rattache à des questions d'un intérêt plus vaste, plus général et, par cela même, plus dignes d'attention.

Plusieurs historiens liégeois ont eu le tort de se laisser absorber par les préoccupations d'un patriotisme étroit; ils se sont cantonnés dans leurs recherches: ils ont presque oublié qu'au delà des frontières liégeoises était l'Europe.

Sans doute la petitesse de son territoire défendait à la principauté d'aspirer à une action marquée sur la politique européenne; mais ce serait se faire une bien fausse idée de son existence nationale que de se la représenter comme absolument isolée, complètement abritée contre les orages du dehors.

Par sa situation géographique, le pays liégeois était appelé à jouer un rôle dans les destinées du monde. Placé entre la France et l'Allemagne, il était le terrain neutre où venaient se croiser des influences contraires, influences politiques, religieuses, philosophiques, littéraires; il constituait une transition d'un pays à l'autre et, si j'ose le dire, il était comme le marché où venaient séchangcr les idées françaises et les idées allemandes.

Cependant, en dépit des liens politiques qui l'attachaient à l'Allemagne, la communauté de langage, l'analogie des caractères le prédisposaient à subir de préférence l'ascendant du génie français.

Liège qui, deux siècles plus tôt, s'était énergiqucment défendue contre l'invasion allemande du luthéranisme, adopta d'enthousiasme l'idée toute française d'une rénovation sociale.

La révolution préludait à la conquête du monde en s'emparant, avec une incroyahle facilité et par son seul prestige, d'un pays qu'un gouvernement déhonnaire et des institutions dont Mirahcau lui-même admirait la sagesse, semblaient devoir préserver de l'esprit de changement.

Dans ce mouvement prodigieux du XVIII™'' siècle, Liège ne fut pas seulement passive; elle ne se contenta pas de s'abandonner au torrent; elle fut un des affluents qui contribuèrent à grossir ses eaux et à précipiter la rapidité de son cours.

Elle avait reçu de l'étranger les idées nouvelles; elle en fit son propre bien ; elle chercha à les répandre autour d'elle : bientôt de nombreux journaux, des livres, des pamphlets rendirent avec usure à la France ce qu'elle avait donné et rien ne put garantir l'Allemagne contre la hardiesse de cette propagande.

Je me propose donc d'étudier une des forces les plus puissantes et, à coup sûr, la moins connue de celles quela pbilosopliie eut à son service.

Ce travail peut aussi, je pense, offrir quelque intérêt en montrant en action sur un petit théâtre les hommes et les idées qui ont fait la société moderne. Ainsi on les juge plus aisément, on les apprécie en eux-mêmes sans se laisser éblouir par le talent, l'éloquence, le génie des hommes, par la grandeur de la scène où ils s'agitent, par l'importance des résultats qu'ils obtiennent.

A ce point de vue, Liège me paraît avoir comme lieu d'observation un mérite tout spécial.

Né à la liberté dès le moyen-âge, le peuple liégeois n'avait pas attendu le XVIII™' siècle pour jouir d'une constitution libérale;

il ne se sentait pas courbé sous le joug d'un gouvernement arbitraire et despotique, et quoique bien loin d'être parfait, l'état social de Liège n'offrait aucun de ces abus criants qui firent ailleurs la fortune de la philosophie : la révolution liégeoise est ainsi l'irrécusable témoin de la force de l'idée et de la logique populaire.

Si je ne me fais pas illusion, en suivant dans ses progrès favorisés par l'apathie et l'aveuglement du pouvoir le travail hardi des pionniers de la révolution liégeoise, en les rattachant aux entreprises des hommes qui préparaient ailleurs la ruine de l'antique monarchie française, j'assurerai au sujet que je traite une petite part de l'intérêt qui s'attache à la grande convulsion du XVIII™'^ siècle.

Quoi qu'il en soit, sous un rapport plus spécial, au point de vue de l'histoire liégeoise, il mérite de fixer l'attention.

L'Allemagne a voulu de nos jours connaître les causes de la disparition rapide et silencieuse des nombreuses principautés ecclésiastiques qui se partageaient une notable partie de son territoire; elle a décrit, avec une émotion respectueuse, les derniers jours de ces gouvernements paternels renversés avec la connivence des populations même qui disaient proverbialement : il fait bon vivre sous la crosse '.

Je serai amené par le cours de cette étude à faire un travail analogue pour la principauté de Liège et à toucher à ces côtés parfois négligés de l'histoire de la révolution liégeoise :

< D' Bruck, Die rationalistischen Bestrebungen im katholischem Deutschland; Mainz, Kirchheim, 1865. — D'' Haffneh, Die deutsche Aufklarung ; Mainz, Kirchheim, 1865. — D"" Schmid, Geschichte der kalhoiischen Kirche Deutschlands von der Mille des 18. Jahrhunderls bis in die Gerjenwarl; Mùnchen, Oldenbourg, 1872.

Quelles ont été les causes d'où elle est sortie? Comment un État aussi complètement ecclésiastique n'a-t-il pas réussi à arrêter les progrès du voltairianisme?

Quel est le caractère spécial que les idées du XVIII""' siècle ont revêtu sur le sol liégeois, à raison des circonstances où elles se produisaient? En chassant ses princes, en renversant son antique Constitution, le peuple liégeois savait-il ce qu'il allait leur substituer?

Ce que d'autres • ont fait avec une science qu'il faut désespérer de dépasser et un détail auquel on ne peut rien ajouter, je n'essayerai pas de le refaire. Reconstituer les événements, raconter les faits, reste en dehors de mon cadre : je n'écris pas l'histoire de la révolution liégeoise, je ne m'occupe que des idées qui l'ont engendrée.

J'espère ne pas m'étre trompé sur l'esprit qui doit présider à un travail comme celui que j'entreprends.

Il me reste à ne pas se laisser perdre dans la masse des détails les idées générales que j'ai prises pour guides.

* BoRcxET, Histoire de la révolution liégeoise de 1789 ; Liège, 1863, 2 vol. — Daris, Histoire du diocèse et de la principauté de Liège {1724-18o2); Liège, 1868, 2 vol. — Henaux, Histoire du pays de Liège; Liège, Desoer, 1873-1873. 2 vol. Second volume.