CHAPITRE PREMIER
Uége en Van 193 0.
I. Apathie politique des Liégeois. Causes : le règlement de 1684, son origine et su portée; le développement du commerce et de l'industrie. — II. Torpeur intellectuelle, les lettres et les arts. — III. Situation religieuse. Raisons de l'insuccès du protestantisme et du jansénisme; raisons du succès du voltairianisme.
Quarante ans ont suffi à la philosophie encyclopédiste pour pénétrer de son esprit la vieille cité de Notger.
Ce court espace de temps a vu ses faibles coranjencements, sa marche d'abord silencieuse, sa hardiesse croissante, ses victoires à peine disputées et enfin sa puissance fermement établie. Les conséquences de la transformation des idées ne tardèrent pas à se manifester dans l'ordre politique. Elles amenèrent la ruine des institutions et l'entier bouleversement de l'ancien ordre de choses.
Un siècle mémorable avait fourni la moitié de sa carrière. Le pays de Liège jouissait d'une paix profonde, et sa turbulente capitale, elle-même, semblait avoir effacé jusqu'au souvenir de longues et cruelles dissensions. Le peuple et le prince vivaient dans un constant accord. La douceur des mœurs prévenait l'abus des privilèges réservés aux deux premiers ordres et les progrès rapides de l'industrie et du commerce assuraient au moindre des citoyens le bien-être et la sécurité. Ces bienfaits de la concorde, cette prospérité nouvelle consolaient les Liégeois de l'uniformité un peu routinière de leur existence.
Telle était, en 1750, l'beureuse situation de Liège et telle était aussi à la même époque, celle de tant de principautés ecclésiastiques qu'un avenir prochain allait rayer de la carte de l'Europe.
Quarante ans plus tard, nous ne retrouvons plus aucun trait de ce tableau; le tumulte des luttes politiques a envahi la cité, le sinistre tocsin des révolutions a réveillé dans les masses les instincts héréditaires.
Les anciennes institutions tombées, l'évêque en exil, la nation divisée en fractions, voilà l'aspect que nous présente Liège en 1790; sur les places publiques retentit l'éloquence fougueuse des tribuns et, comme aux grands jours de son histoire, la nation, presque tout entière en armes, se lève contre son prince.
J'ai à retracer la période qui s'étend entre ces deux dates et, plus spécialement, à marquer la transition qui relie ces deux moments si différents de l'histoire liégeoise. Il importe, pour bien saisir la nature des transformations qui s'accomplirent dans l'intervalle, de se placer au point de départ du mouvement philosophique et littéraire dont ces transformations furent le résultat, d'étudier le milieu dans lequel se produisirent les idées nouvelles, les circonstances extérieures dont elles eurent à subir l'action.
J'entreprends de peindre tout d'abord le fond du tableau : en négligeant ce soin, je courrais risque de ne pas donner aux objets leurs véritables proportions.
Le trait qui domine dans l'histoire de la principauté de Liège durant tout le dernier siècle, et qui se modifie seulement, quand ce siècle touche à sa fin, c'est, je viens de le dire, le silence qui
s'est fait dans la cité, la tranquillité qui a succédé aux commotions inséparables jusqu'alors, semble-t-il, de son existence nationale.
A en croire l'adage par lequel les historiens se consolent du vide qu'offrent certaines parties de leurs récits, Liège est entrée dans une période de bonheur : elle n'a plus d'histoire. De 1684 à 1789, les annalistes n'ont à enregistrer que quelques faits sans intérêt et leur lâche pourrait sans grand inconvénient se borner à faire connaître la suite des princes-évéqiies.
Quel contraste avec les siècles précédents! Les événements s'y pressent, s'y accumulent et l'historien craint sans cesse de perdre le fil qui le guide.
On assiste à la vie ardente d'un peuple plein de sève et de jeunesse, amoureux du bruit, possédé du besoin de répandre son activité exubérante. Loin d'apporter un frein aux tendances du caractère national, les institutions démocratiques les favorisent; le citoyen y puise le sentiment de son importance; elles l'appellent à se prononcer sur les affaires publiques; elles lui apprennent à ne se reposer que sur lui-même; elles lui inspirent avec le goût et le besoin de la vie politique , l'ombrageuse défiance qu'il apporte à défendre ses droits. En face de ce peuple se tient dans l'arcnc, une aristocratie puissante encore, moins par le nombre que par l'éclat du nom, l'étendue de ses possessions territoriales et ses glorieux services; il est naturel qu'elle essaie de prendre un rôle prépondérant dans l'Etat.
La puissance nécessairement attribuée au clergé dans une principauté ecclésiastique, ses richesses en font un rival non moins redoutable du parti démocratique et enfin, contre toutes ces influences à la fois, se dressent les prétentions du prince. Souvent il appartient à une famille régnante dans les pays voisins, il appelle à son aide l'intervention étrangère et sème ainsi de nouveaux germes de rancune et de haine dans des âmes qu'on peut dompter, jamais soumettre.
Entre ces champions, la lutte devait être longue et vive; elle dura plusieurs siècles, répandit des flots de sang et couvrit le pays de ruines.
C'est tantôt la tyrannie du prince qui soulève les résistances populaires; à d'autres moments, c'est la démagogie qui prétend rejeter tout frein; puis c'est la noblesse qui fait du territoire de la principauté le champ clos, où elle vide ses querelles particulières.
Mais à travers ce désordre des événements, la nation suit une voie bien marquée; en dépit de tous les obstacles, en dépit de ses propres fautes, elle marche d'un pas décidé à de nouveaux progrès politiques guidés par les deux sentiments qui font sa force: l'amour de la liberté et la fidélité à sa foi religieuse.
Cette histoire n'est pas de celles qu'on peut lire sans émotion ; il s'y rencontre d'admirables modèles d'héroïsme, de grandeur chevaleresque, de dévouement à la patrie, et parfois les annalistes les plus secs eux-mêmes, échauffés à leur insu par le sujet, élèvent leur style jusqu'au ton de l'épopée.
Au XVIII"^ siècle, l'épopée a pris fin, nous entrons de plainpied dans la prose; les agitations de la place publique ont disparu; riiumeur batailleuse des anciens Liégeois s'est apaisée. Les influences hostiles qui s'étaient si longtemps disputé la prééminence ont enfin trouvé la place qui leur revenait et renoncé à empiéter les unes sur les autres.
Entourée de grands États, la principauté a déposé toute velléité de gloire militaire : elle n'a plus d'ennemis à sa taille; à quelques années de distance, son aspect n'est plus reconnaissable; dans le livre de l'histoire, à une page noire des horreurs de la guerre civile, succède immédiatement une page où tout respire l'union et la paix.
Observez toute la hiérarchie des pou^oirs, toutes les classes de la société, vous verrez que partout une surprenante métamorphose s'est opérée. Les grands princes -évéques giierroyeurs infatigables, habiles politiques, profonds législateurs ont fait place à une série de princes d'une humeur plus douce et dont la seule ambition est de vivre tranquilles au fond de leur palais. George-Louis de Bergues, Jean-Théodore de Bavière, Charles dOultremont se succèdent sur le trône sans laisser aucune trace profonde de leur passage, sans attacher leur nom à aucune œuvre éclatante; mais
ce qui vaut mieux, leur mémoire est bénie pnr leurs sujets et tout le XVIII""' siècle nous ofîre ce spectacle si rare dun peuple, qui aime son prince.
La suite de ce travail fera plus d'une fois ressortir l'apathie profonde où Aégéta le gouvernement des derniers successeurs de Notger.
Jamais le régime du laisser-faire et du laisser-passer n'a eu des partisans plus convaincus: quand ils prennent une mesure énergique, c'est à contre-cœur, constamment leurs édits restent lettresmortes; après plusieurs années seulement, ils s'en aperçoivent; ils les renouvellent alors; mais sans plus de succè-^. Qu'on le remarque, ce caractère débonnaire à l'excès du gouvernement se rencontre à la même époque dans tous les États ecclésiastiques de l'Allemagne. Et, si on allait au fond des choses, on trouveriiit que ces petits Étals n'ont pas eu d'ennemis plus funestes qu'eux mêmes; par leur négligence, leur incurie, leur mollesse, ils ont consommé leur propre ruine.
En même temps que le prince, le clergé, l'aristocratie, le peuple ont mis bas les armes. La puissance politique des trente-deux métiers est brisée, la noblesse réduite à un petit nombre de familles occupe les charges publiques auxquelles son rang l'appelle, et forme la cour assidue de l'évéquc et, pour que rien ne trouble le pays, tout ce qu'il compte dans son sein d'hommes amoureux des aventures, s'en va chercher fortune à l'étranger.
Il restait sans doute des mécontents; mais la facilité exempte d'arrière-pensée, avec laquelle la grande majorité du tiers état s'était résignée à l'amoindrissement de son rôle, les avait découragés pour loiigtemps. Non-seulement le gouvernement n'a plus à se défendre contre des tentatives de révolte ouverte; mais ses adversaires renoncent même à se servir de leur arme favorite : les pamphlets incendiaires qui, dans certaines années du XV1I""= siècle, avaient alimenté en grande partie les presses liégeoises.
Aussi bien, aucune excitation n'aurait pu ramener dans une voie funeste à leurs intérêts privés les citoyens voués désormais au soin de leurs propres affaires. Ils s'y appliquent tout entiers.
Ils y trouvent un repos dont ils se contentent et au delà duquel ils ne souhaitent plus rien.
Mais,s'ccriera-t-on, c'est un bonheur négatif: celui du sommeil! En elîet, et l'on peut pressentir que cette situation ne sera qu'une halte, un accident dans la vie des Liégeois. Une éternelle immobilité fatigue plus encore que l'excès de l'action, un peuple vif et intelligent. Les abdications arrachées à sa lassitude sont toujours révocables. S'il ne se relève pas spontanément, il suffit d'un souffle venu du dehors pour ranimer le feu couvant sous la cendre.
Les idées voltairiennes ne pouvaient espérer un concours de circonstances plus favorables.
Les Liégeois commencnicnt à prêter une oreille plus attentive aux bruits du monde extérieur. Aussi devaient-ils accueillir les nouvelles doctrines, comme un hôte impatiemment attendu qui apportait avec lui la variété, le mouvement et la vie; elles tranchaient sur le fond terne d'une existence monotone; elles étaient une distraction avant de devenir une conviction.
11 n'est point malaisé de fixer la date précise à laquelle il faut faire remonter l'origine de cette pacification si complète. Ce fut en 4684 que prirent fin les agitations populaires et que la principauté s'abandonna au long sommeil qui précéda ses dernières convulsions et sa mort.
Le règlement du 26 novembre 1684, par lequel Maximilien de Bavière rétablit l'ordre dans la cité et en même temps restreignit les droits des citoyens, est, à raison même de ce caractère complexe, l'objet des appréciations les plus contradictoires. Selon qu'on se place à l'un ou à l'autre de ces deux points de vue, on s'emporte en récriminations passionnées ou en éloges enthousiastes.
Je ne veux pas rentrer dans un débat qui, tant de fois soulevé, n'est pas encore épuisé; mon sujet me force cependant à m'y arrêter quelques instants.
Je voudrais essayer d'envisager cet acte en lui-même et, pour cela.de le séparer entièrement de ses plus lointaines conséquences, je veux dire les revendications qui amenèrent la révolution liégeoise et dont il fut au moins l'un des principaux prétextes.
Je n'ai pas à tenir compte de l'opinion de Bassenge, qui, le jugeant au point de vue exclusif de 1789, accable sans réserve de ses déclamations enflammées ce monument de la tyrannie épi s copule.
Je refuse de prendre part au combat sans merci que le fougueux auteur des Lettres à Vuhbè de P**' engage contre l'édit de îMaximilien. Qu'en 1789 ses dispositions n'aient plus de raison d être, qu'elles engendrent même des abus criants, cela peut être vrai, sans m'obliger à croire qu'il en fut de même cent ans auparavant, alors qu'elles furent promulguées.
Les mesures politiques veulent être appréciées au milieu des circonstances qui les ont fait naître.
Par nature, elles sont de leur temps. Au moment où elles ont vu le jour, elles pouvaient être le chef-d'œuvre de la sagesse politique, répondre à d'impérieuses nécessités, trancher dans le sens conservateur des questions de vie et de mort, d'où dépend le salut de l'État; plus lard et dans des conditions différentes, les plus modérés, eux-mêmes, pourront, sans en méconnaître les bienfaits temporaires, demander l'abrogation de ces mesures surannées et réclamer l'exercice des droits que leurs ancêtres ont jadis sacrifiés à une loi suprême.
Les causes qui rendirent nécessaire « le coup d'Étal » du IG novembre 1684 sont bien connues; elles sont rappelées dans le préambule même de l'édit '. *
31aximilien met ici le doigt sur la plaie : le suffrage universel admis pour la nomination des magistrats municipaux, et ce qui était, de ce temps-là, l'accompagnement obligé du suffrage universel, la corruption électorale, les brigues des candidats et tous les désordres qu'amenaient des compétitions trop ardentes.
Depuis plusieurs siècles Liège se trouvait, par le fait même de ses franchises, dans un état d'anarchie presque continuelle.
Dès 1424, Jean de Hcinsbergh s'efforça d'y porter remède.
La fortune du règlement du I (j juin 1424 ne fut pas très-stable;
' Voyez DE CRissiER, Recherches et dissertations sur l'histoire de la principauté de Liège; Liège, Dessain, 1843.
dès 1431, il n'était plus observé; mais, en 1477, Louis de Bourbon le renouvela.
Il subsista jusqu'en 1598.
Alors reprennent, plus vives que jamais, les querelles politiques et s'ouvrent les terribles dissensions qui tacbent de sang toute l'histoire de Liège durant le XVII""* siècle.
Au règne troublé de Ferdinand de Bavière, succéda celui de son neveu Maximilicn-Henri de Bavière. Monté sur le trône en 1650, Maximilien qui, en l'année 1649, avait rétabli par la force des armes l'autorité de son oncle, eut à son tour à défendre la sienne ; de 1673 à 1683, il est en guerre ouverte avec son peuple. En 1685, il se décide à acheter la paix par des concessions; il n'obtient qu'une trêve de courte durée.
Enfin, l'année suivante, il se résout à frapper un grand coup. 11 a publie le fameux édit du 29 novembre 1684 qui établit à » Liège une forme de gouvernement stable et régulier. Cet édit » subsiste plus de cent ans, chose inouïe chez une nation habij> tuée depuis plus de quatre siècles à changer si souvent de 1) lois '. »
Quelle était la véritable portée de cet acte et faut-il sassocier aux historiens qui y voient la ruine de la liberté, la chute de la république liégeoise?
On ne peut méconnaître que Maximilien mit un terme aux violences qui déshonoraient périodiquement l'élection magistrale. En rétablissant l'ordre, il satisfit au premier devoir d'un prince, au premier besoin d'une nation; mais n'alla-t-il pas trop loin? lléussil-il à résoudre ce problème si difficile : la conciliation de l'ordre et de la liberté? Avait-il des visées plus personnelles? Espérait-il mettre la main sur le trésor sacré des franchises du peuple liégeois et à les confisquer à son profit?
Peut-être, comme on l'a prétendu, Maximilien de Bavière obéissait-il à ce désir de pouvoir absolu qui s'était emparé de presque tous les souverains de son époque; mais quelles que fussent ses intentions secrètes, ni lui ni ses successeurs n'es-
'■ De Gerlacue, Histoire de Liège; Bruxelles, 1843, p. 272.
sayèrent de porter atteinte à des droits plus essentiels et plus précieux. Je n'en veux d'autre preuve que ces paroles d'un historien peu suspect : « Certes au siècle dernier, dit M. Henaux *, » les institutions locales reçurent de profondes atteintes; ncan- » moins, dans le détail de la vie privée, le gouvernement centrai B n'était ni trop tracassicr ni trop oppressif. I^a justice était assez » bien rendue, le fisc peu voracc, la propriété respectée. »
11 n'y a dans le règlement de dC84 qu'une réforme administrative ^. 11 ne fait autre chose que substituer un système électoral nouveau à une organisation que l'expérience avait condamnée. Cent ans plus tard, l'œuvre de Maximilicn dut à son tour subir d'immenses modifications. Je n'ai pas, je le répète, à me prononcer sur leur opportunité et leur légitimité, et j'ai hâte d'arriver à ce qu'il nous importe le plus de connaître : les effets que produisit à Liège, durant la première moitié du XVIII™" siècle, le règlement du 2G novembre 1G84 ^.
C'est lui et lui seul qu'oii veut rendre responsable de l'absence de vie politique qui, pendant cette période, se remarque dans la cité. Il suffit de comparer les dispositions de ce document avec les résultats qu'on lui prête pour être frappe de l'étrange disproportion qui existe entre la cause et les effets. Sans doute, en réglant les conditions des scrutins, en les soumctiant à un mécanisme assez compliqué, et surtout en donnant au pouvoir central une part assurée dans le choix des magistrats, il enlevait aux élections municipales une partie de leur attrait.
* HENAnx, Histoire du pays de Liège ; Liège, 1856, l. II, p. 526. « En 1781, » (lit encore M. Henaux, Raynal écrivait : Les Liégeois jouissent d'une liberté » plus illimitée que celle même des Anglais dont les Loix, les Conslitulions » assurent la plus grande indépendance parmi les individus, dont les proprié- » lés, les iiriviléges sont à l'abri de toute infraction de la part du corps qui » gouverne comme de celui qui est gouverné. »
2 Dewez, Histoire du pays do Liège ; Bruxelles, 1822, t. II, p. 508.
5 « La ville de Liège, écrivait Coyer {Voyage en Hollande; 1770, t. Il, » p. 297), quoique soumise à son prince-évèque, jouit pourtant de si grands » privilèges qu'elle peut être regardée comme une République libre gouvernée » par ses bourgmestres. »
