CHAPITRE II

p. Rousseau. — M.e Jotifttnl vnryclofiédif/itc et la §>oclété typographique de Ilouillou.

Les prcmièi-es années de P. Rousseau; sa vie aventureuse, ses débuts dans la carrière littéraire, ses pièces de théâtre; l'homme de lettres au XYIlIme siècle. — Rousseau conçoit l'idée de fonder un journal; rebuté à Manhcim, il vient à Liège; son habile tactique lui assure un accueil favorable; le Journal encyclopédique est soustrait à la censure; cette mesure excite quelques défiances; imprudences de Rousseau; sou imprimerie clandestine; ses collaborateurs, Prévost de la Caussade et l'abbé Yvon; quelques ecclésiastiques liégeois demandent en vain qu'on impose un censeur à Rousseau; ils font intervenir la Faculté de théologie de Louvain et renouvellent leurs instances; dissentiment à la Cour du prince; suppression àa. Journal encyclopédique, le "21 août 1739; Rousseau publie une apologie; il y insulte les Liégeois; son Journal est condamné à être brûlé.— Piousseau à Bruxelles; malgré la protection de Cobentzl, il doit renoncer à y continuer son recueil; il s'installe à Bouillon. — Quelle influence le Journal encyclopédique avait-il exercé à Liège? difficulté d'apprécier son esprit; la stratégie de Rousseau est celle de d'Alembert; immoralité de cette stratégie. — Rousseau à Bouillon; fondation de la Gazelle salutaire; il essaye de retourner à Bruxelles ; le duc de Bouillon, à l'instigation de l'abbé de Méhégan, l'en empêche; Voltaire lui oiïre un peu tardivement un asile; Rousseau rentre dans les bonnes grâces du duc; création de la Gazelle des Gazelles; établissement de la Société typographique; la détestable réputation de cette Société parait justifiée ; ses principaux membres, Robinet et les frères Caslilhon; la Société collabore aux suppléments de V Encyclopédie; Rousseau est arrivé au point suprême de sa prospérité. Panckoucke entreprend de faire tomber les journaux de Bouillon; diverses combinaisons qu'il tente dans ce but; il échoue. Rousseau se brouille avec L. Castilhon qui prend la direction du Journal de Trévoux; réconciliation. Mort de Rousseau; son œuvre continue. — Appréciation générale; monotonie du Jo«r»«/ encyclopédique; les critiques littéraires contemporains comparés avec ceux du XVIII™* siècle ; services qu'il a rendus aux lettres; il est le moniteur officiel de Voltaire dont il défend les principes; la campagne contre J.-J. Rousseau; il se sépare des exagérés du parti; son progranuTie; le Journal disparait en 1793.

Ce fut dans les derniers mois de l'année 1759 que l'esprit nouveau fit son entrée dans la ville de Liège. Personne ne songea à lui fermer les portes. On le laissa passer, on ne le connaissait pas;

d'ailleurs Icquipage sous lequel il se présentait ne donnait à présager rien de bien menaçant.

Celui qui se faisait son introducteur arrivait à Liège, comme autrefois les sophistes à Athènes, n'ayant pour tout bien que son seul talent. L'existence aventureuse qu'il avait menée jusque-là ne Lavait jamais placé sur le chemin de la fortune. Il venait, guidé autant par l'espérance de la rencontrer enfin, que par le désir d'acquérir des disciples.

Il s'appclaitPicrre Rousseau. Ce nom, qui eut son heure de célébrité, n'est plus connu aujourd'hui que des auteurs de dictionnaires biographiques très-complets. Cependant Lintluence de celui qui le portait ne se limita point au seul pays liégeois; elle s'exerça sur un champ plus vaste; il fut l'un de ceux qui imprimèrent le branle au prodigieux mouvement d'idées qui, né en France, gagna de proche en proche toutes les nations de l'Europe. La part considérable qu'il a prise, à litre de précurseur, à de mémorables événements n'a pas suffi à le préserver de l'oubli. Son malheur fut d'occuper un de ces postes, où se trouvent le danger et la peine, mais non la gloire, de tenir un de ces rôles secondaires sans lesquels, il est vrai, la pièce ne pourrait être jouée, mais que le premier venu peut remplir.

11 fut de ces soldats dont la bravoure modeste court les périls, rcm[)orte les batailles et dont l'histoire dédaigne de garder la mémoire.

Dans ce grand combat qui fut la philosophie du XVIII'"^ siècle, combat qui, comme celui du Lutrin., se fit à coups de livres, mais eut des conséquences plus sérieuses, ce furent précisément tous ces écrivains de second ordre qui décidèrent delà victoire : sans eux, la philosophie n'aurait eu que des généraux sans armées; sans eux, les idées des maîtres n'auraient qu'effleuré la surface de la société et ne seraient pas descendues jusqu'à ses dernières profondeui's.

Faiseurs d'épigrammes et de satires, chansonniers, apôtres d'une seule idée, d'un credo qui n"a qu"un seul article, brochu- 7'iers, journalistes surtout, ils concoururent puissamment à la formation de la nouvelle opinion publique, lis répétèrent à la foule

avec mille voix diverses, avec mille accenls différents, les leçons des chefs de la philosophie.

Rousseau fut un de ces ouvriers obscurs et certes il ne fut ni le moins actif, ni le moins habile. Comme celle de tant d'autres de ses contemporains, son existence fut remplie de péripéties. Le souille nouveau qui courait par le monde les ballottait. Commencée dans les traditions anciennes, leur vie se consumait à poursuivre dans la société la place que leurs idées, leurs aspiralions leur faisaient désirer. Or, à ces aspirations, rien ne corresj)ondait encore dans le milieu où ils s'agitaient.

A l'époque où il vint à Liège, Rousseau avait passé par toutes les carrières qui s'ouvraient alors à la jeunesse bourgeoise '. Né à Toulouse vers 1725 2, d'un maître ès-arts de cette ville, il tint d'abord la férule dans l'école paternelle; dégoûté bientôt de cette humble profession, il s'assit lui-même sur les bancs et entama des études de chirurgie qu'il ne put achever, faute de ressources. Il prit alors la tonsure et se vit doté d'une prébende; mais au dire de son biographe, « elle l'aurait à peine nourri de chapons de Gascogne '=; » aussi, ne réussit-elle pas à fixer son humeur changeante. Il alla donc tenter fortune à Paris, où il fréquenta successivement les études d'un procureur, d'un notaire et d'un avocat du Grand-Conseil.

Cependant son avenir se dessinait. « Les clercs de Paris, dit « l'abbé Garrigues de Froment *, ne sont pas comme les clercs » de Provence et de tous les autres pays du monde. Ce sont » des demi-petits-maîtres, aussi bien poudrés et musqués que

^ Eloge liislorique du Journal encyclopédique et de Pierre Rousseau , son imprimeur. A Paris, chez l'imprimeur, rue de la Huclietle, au Perroquet, 1760. Jiî-8" de IV et 105 pages.

^ L'auK'ur est rahhé Garrigues de Fromenl, (Quékakd, La France lilléraire.) J'ai fait de nombreux emprunts à cette brochure.

- Celle date n'est pas certaine; La Coquette sans le savoir aurait élé représentée en 1744. {Biographie toulousaine; Paris, 18-J5, t. II, p. 55-2.) Rousseau aurait donc eu dix-neuf ans!

•• Eloge historique, p. 6.