PARTIE I , CHAPITRE IX. g

attaqué du dehors, il se décida, pour prévenir tout mouvement dans l'intérieur, à se défaire des conjurés qu'il tenait toujours aux fers. Il commença par Êiire fusiller le porteur de la lettre, et interroger les prisonniers ; puis ne pouvant en obtenir aucun aveu, il les 6t mettre à la question. Par ce moyen on découvrit de nouveaux complices, qui à leur tour en dénoncèrent d'autres. Quoique ces conjurés pussent prévoir leur arrestation , et qu'ils eussent le temps de la prévenir, soit par une prompte exécution de leur projet, soit en passant aux Indiens sauvages du Grand -Chaco, qu'ils devaient assurément craindre beaucoup moins que le docteur Francia, ils n'en restèrent pas moins dans une complète inaction , et se laissèrent prendre sans la moindre résistance. Ce manque d'énergie, chez des hommes généralement courageux, venait sans aucun doute de ce

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qu'ils attendaient d'un moment à l'autre, de la part de Ramirez, une attaqué qui les eût sauvés.

L'enquête qu'on fit subir^ aux prisonniers eut lieu ainsi qu'il suit. Le dictateur donnait chaque jour une série de questions écrites à son premier secrétaire, portant le nom de fiel de fècho. Celui-ci allait les adresser au prévenu en présence d'un officier et d'un greffier, et'reportaît aussitôt les réponses au dictateur, qui, s'il. ne les trouvait pas suffisantes j faisait transférer le prisonnier à la chambre de la uéritéy comme il nommait le lieu oiV l'on appliquait la question. Là , on lui assénait, avec une corde faite de lanières de cuir, cent à deux cents, coups sur le dos, puis on recommençait Tinterrogatoire. Cette opération se répétait quelquefois tous les deux ou trois jours sur le même individu, jusqu'à ce que les réponses satisfissent le die-