PARTIE I , CHAPITRE X

vrai, dès les premières arrestations, qu'avec lui tous les hommes en place, tous ceux qui lui étaient attachés devaient périr, et que les conjurés, après s'être distribué les biens de leurs victimes, devaient livrer le pays à Buenos-Ayres. Mais il est difficile de croire à toutes ces inculpations : car d'abord les chefs de l'entreprise étaient connus par leur probité, et possédaient des fortunes considérables; et quant aux autres conjurés, capables peut-être de se porter aux plus grands ' excès, ils eussent voulu sans doute profiter de la révolution qu'ils auraient faite , en cherchant à avoir part au gouveruement , plutôt qu'ils n'eussent songé à se donner un nou-* veau maître. Cependant les bruits que le dictateur faisait circuler produisirent leur effet : les employés de tout grade s'estimèrent heureux d'avoir échappé à de si grands dangers, et s'attachèrent d'autant plus à celui

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qui les en avait délivrés; le peuple, qui était la pépinière d'où sortaient ces employés, sentait bien qu'il perçlrait cet avantage si une révolution en faveur des classes supérieures "venait à réussir; il se rangea donc aussi du côté du dictateur. Qu'on joigne à ces motifs la terreur que des supplices si multipliés devaient répandre , et Ton ne sera pas étonné que le doct^r Francia ait trouvé tant de satellites fidèles exécuteurs de ses ordres, ni que tout ait fléchi sous sa volonté. Il arriva ici ce qui arrive partout : une attaque manquée , qu'elle soit dirigée contre un homme ou contre un parti, ne fait qu'en augmenter la puissance. Désormais le dictateur ne pourra plus être atteint que par une force extérieure.

Ces exécutions eurent encore un antre effet, elles altérèrent le caractère national dans un de ses traits les plus honorables.

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Jusque là, les Paraguays' s'étaient distingués des autres peuples de l'Amérique du sud par un esprit d'union, qui n'en faisait pour ainsi dire qu'une seule famille : maintenant on venait de voir dés frères dénoncer leur frère , un père accuser ses fils. Il est vrai que c'était au moyen de la torture ; mais la défiance ne s'en mit pas moins partout , et jusque dans le sein des familles. Personne ne voulut plus être le dépositaire de la pensée de son voisin , de crainte de devenir son complice.* Ces hommes, naturellement peu communicatifs , s'isolèrent tout-à-fait. Quand on se rencontrait, on se saluait, mais on ne se disait plus rien; pkis de réunions, plus de fêtes; les femmes mêmes perdirent leur privilège de parler; et la guitare, cette compagne inséparable des

' Dans le pays ce nom ne s'applique qu'aux seuls créoles y à l'exclusion des Espagnols et des Indiens.

Paraguays, devint muette. De tout ceci il résulta un état d'abattement et de stupeur dui finit par rendre chacun insensible à sfon propre malheur comme à celiii d'autrui.

Ce n'était pas notre cas cependant, lorsque tout-à-coup un de nos amis, don Andrëz Gomez, avec qui nous vivions depuis deux aiis sous le même toit , fut arrêté à nos yeux. Il était à déjeuner avec nous, quand un grenadier de la garde du dictateur entra dans la chambre et l'emmena. Depuis lors séquestré du monde entier, il a gémi dans les fers, sans que l'on ait pu deviiler le motif de cette rigueur. C'était un négociant aisé qui devait sa fortune à des licences que le dictateur lui avait accordées, et qui , autant par gratitude que pai* prudence, était bien loin de cènspirèr contre lui. Il est possible que, dans un voyage qu'il avait fait à Buenos-Ayres, il lui soit échappé quelque propos, qui, rapporté au dictateur, lui ait déplu.

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Lorsqu'un homme avait encouru pareille disgrâce, toute sa famille était comme frappée d'anathème; personne ne pouvait la visiter sans se rendre suspect. Quiconque cherchait à communiquer avec un prisonnier d'état était :^ur-le- champ incarcéré; cela arriva à plusieurs femmes qui^ a travers une grille, avaient dit quelques mots à leurs maris.

La capitale étant sous cette terreur , les au^ très villes et les campagnes n'étaient pas mieux traitées. Soùs prétexte de surveillance,, les commandants et les alcades y commettaient les actes les plus arbitraires , et se dédommageaient , en maltraitant les citoyens, des bassesses qu'ils prodiguaient à leur chef. Frapper des amendes, mettre en prison , infliger des cl^àtiments corporels, telle était leur mission ; et ils la remplissaient avec d'autant plus de rigueur, qu'ils savaient le dictateur inaccessible à la plainte. Sous un ré-

gime semblable les délations ne pouvaient manquer; aussi s'en faisait-il journellement, les unes par servilité, les autres par vengeance. C'est ainsi qu'une femme jalouse de son amant Taccusa d'avoir proféré des paroles offensantes pour le dictateur. Cékti-ci, sans autres preuves, le condamna à cent coups de bâtou : mais l'accusé, indigné de l'outrage qui l'attendait, demanda à être plutôt fijsiilé ; ce qui fut exécuté sur-le-champ. Toutefois le dictateur n'a jamais récompensé ni délateur ni espion ; il savait au contraire si bien apprécier ces hommes à leur juste valeur, qu'il cassa plusieurs officiers qui l'avaient servi de cette sorte , dès qu'il n'eut plus besoin de leurs services.

Pour obvier au mauvais effet que les rigueurs exercées sur les conjurés , tous créoles, avaient pu produire, Francia crut devoir aussi frapper les Espagnols. Ainsi sous pré-

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