CONSÉQUENCES ET EXCEPTIONS

trie pour vivre pour lui seul \ il se coiistdéraU comme che^ Ini parlool oà il se tronvait h son aise. L-amour de la patrie, ioul exclusif qu'il était, avait fait la grandeur de rancien moiule; raffaiblissement de cette, vertu, sans. que eèlle-ci ait été remplacée par un sentiment plus pur, ne fut pas nti progrès moial, ce ne fut qu'un progrès de l égoïsme des individus. Toutefois nous admettons volontiers que Socrate ait prouvé les mouvements iostinctife de ce sentiment plus pur et plus humain auquel nous venons de faire allusion. Cieéion, a son loiir, ii y a pas été étranger^ lia entrevu une cité plus haute que la cité terrestre, une communauté naturelle, embrassant tous les.hommes de la terre, et il a été le premier k prononcer le mot de charité pour désigner le lien d'amour qui . dans cette cité, doit unir tout le genre humain ^

Il nous sera permis aussi de citer comme témoignage d'un m^lleur esprit , à Tépoque de la décadence de la société romaine, la tristesse de Tacite et Tindignation de Jttvénal sur 1 immense corrupiion de leur temps. L'historien, qui avait le.plus vif seutiment des fortes vertus romaines et que les bassesses de ses contemporains remplissaient d'une dou* leur sans espoir, ainsi que le poète qui plaçait la pureté morale du cœur au-dessus de 1 apparente honnélelé de la conduite f qui savait que la pensée mauvaise est coupable , lors même qu'elle ne se traduit pas eu .acte extérieur^, et qui flagellait impitoyablement toutes les turpitudes de son siècle:

^ <t Nam cum aminus, fofpiids perceptisque viriutibus... societatem caritatis coierit cum suis ^ omnesque naturà ron jnnctos ^ suos duaçerit, cultumque deorum et puram religionem susceperitf ...quid eo dici aut eogitari poterit beatius? Idemque cum.*, tese non unius dretmdatwn mœnibm loci, sed civem latins muwUf quoH unimurHtyafnovmit,*»* Ug.y 1. 1, c. 23, l. Xly p. 360.

« „^(kmmmUa9 cum lumSnum génère , cûrita*j anUeUiaf jvtHtiiL» Àead. QuwÊt,, I IV, c. 46, U X, p. i'M, *nlfain sohu intra se toeitum qui eogiiai ullum, •FaxtH 9Hmm J^aftef.t Sat. 18, t. 209 et 210, p. i43.

ces dm Doblcs esprils^ quoiqu'ils fussent restés étitai^r»

à l'influence du christianisme^ se sont élevés à* une graadc ' hauteur au^essus de la société païenne dégénérée.

D'aiNenrs, qaeiie prsove plos écistanie qu'il y avait des âmes meilleures , au miliéu même de la décadence lèorala du nioiide romain , que la coiiveision de tant d'hommes au christianisme? Le spectacle du relâchement des mœurs dans toutes les clisses de la seciélé les remplissait de trouMe ^ tandis que la conVîclion de rimpuîssanee des lois , des sya* tèmes philosophiques et des cultes païens pour changer !e monde en améliorant tes individus, les rendait aitentifsà leur propre Hgiihlesse «t les amenait ^ rÉvangile. Sans eei Évangile, les uns seraient tombés dans le doute et dans' le désespoir ; les autres, pour s étourdir, se seraient enibncés de plus en. plus dans les jouissances matérielles; la société se sèf ait dissoute , rbumanîté aurait péri sans retour dans on abîme sans fond.

Les idées plus humaines sur les rapports et les devoir:^ soQîaux que Ton trouve exprimées chez des auteurs aneietoS,, aussi bien qUe les exemples de générosité et de dévouement que Thistoire nous offre et qui iréuucnl pas inspirés par le patriotisme ou par Tintérét personnel, sont à regarder comme des faits isolés. Ce sont des exceptions dans la vie des na*» tiens ou dans celles des individus, dictées par des motifs sou*^ venllrès-diflicilesh démêler, ei ne découlant pas d'une source unique, d un principe moral dominant toute Texistence. Les opinions manifestées par les philosophes ne sont également que des exceptions dans leurs systèmes moraux et politiques ; elles sont en conirasie avec les prémisses de ces systèmes, bien loin d'eu être des conséquences rigoureuses, ou des développements naturels; plus d'une fois le même homme exprime sur le même objet les idées les plus contradictoires, s!iiv;iiu qu'il obéissait à sa coiibciuncc ou a sa poliiHjjie. Les meilleurs esprits sont ceux chez lesquels ces contradictions

CONSÉQUEUrCES ET EXCEPTIONS.

soDt les plus Tréquentês ; noos en afons sigiiaié pluMeiirs

chez Socrate et chez ( u cioii. C éiait la conscience <iiii protestait contre les résultats d'une réllexiao faussée par i'esprit général 4u temps ; les anciens eux-mêmes étaient frappés quelquefois de ia différence entre les principes d?un homme etsesmœurs^

Ce que nous venons de dire sur Tactivité de la conscience morale que la vie païenne n'avait pas entièrement alfoibl^, prouve assez, ce nous semble , que nous ne partageons pas Tavis de saint Augustin . quand il ne voit dans les vertus des païens que l'apparence du bien ou des vices splendides, et quand il prétend qu*un croyant péclieur est plus agréable h Dieu qu'un païen vertueux^. Pour nous , les opinions plus pures au milieu du paganisme sont des lueurs de la lumière qui naturellement éclaire tout homme; elles font voir, comme dit saint Paul , «que ce qui est prescrit par la loi était écrit dans le cœur des gentils, comme leur conscience en rend témoignage, par la diversité des réflexions et des pensées qui les accusent ou qui les défendent au jour où Dieu jugera de tout ce qni est caché dans le cœur des hommes 'v» Dieu, dit à son tour Origène , a imprimé aux âmes de tous les hoiuiiies des notions et des règles morales pour les diriger dans la vie, afin qu ile n'aient pas , au jour du jugement, Texcnse d'avoir ignoré la loi*. Les notions de ces règles, quand elles se trouvent expiimées chez des auteurs païens, ne leur ont été inspirées ni parle polythéisme, ni par lés institutions civiles ; elles sont le résultat des élans de la conscience, fai-

* CicéroQ , en partaal d'Épicure dont la vie a été ineilleuro que son système, dit: « ...de ingénia ejus in hii disputationibus , «lOft de moHàus gwtritur,» De fin, àon.et maL, 1. II, c. âS, p. 209.

^Contra Julianum J^eiagianum, I. IV, c. 3; — Confra duae «pp. Peia§iamrumt 1. iit, c. 5, t. X, p, 391, 301. 3 Rom., II, 14, 4K,ie.

* Contra Celium^ 1. 1, c. 4.

âant des efforts pour manirester sa voix. Mais , comme opinions individaelles el isolées , elles n'auraient jamais pu devenir des préceptes généraux pour la société , il leur manquait uue saactioo plus haute, c'est-à-dire il leur manquait d'être reconnues comme étant d'origine divine. ÏÀ où elles auraient dû rencontrer leur plus ferme appui , elles ne trouvaient que des obstacles: ta religion n'était pas pour elles ; au tieti de les couvrir de son autorité suprême, elle les démentait en sanctionnant les abus et en favorisant, par l'exemple des divinités, les vices qu'elle aurait dû combailie. Il importe (iciDc d'examiner encore d'une manière générale l'influence morale que, par sa naturelle paganisme a dA exercer.