CONCLUSION

Nous n ajouterons rien au tableau que nous venons de tracer des principes et des mœurs de l'Église des premiers siècles. Quelque imparfeit qu'il soit, on reconnaîtra, en le comparant avec celui de la société païenne, la diiiérencc profonde entre Tesprit de Tantiquité et le nouvel esprit de Jésus- Christ. Tout ce que Tanliquité ne connaissait pas, Tégalité naturelle des hommes , le respect deFindividualité, Tamour universel el prêt au sacrilice, tout cela est enseigné, mis en lumière, et mieux encore, réalisé dans la société chrétienne. Nous pouvons répéter avec Ëpipbane, sans crainte d'être démenti , que l'humanité et la charité envers tous ceux qui sonl pauvres, sont les fruits et les marques de l'Église^. îl n'y a plus, comme dans le monde païen, un État égoïste, absorbant toutes les forces des citoyens et pldn de dureté et de mépris pour ceux dont il n*attend pas de services directs : il y a le royaume de Dieu qui se forme par l'aceession libre d'hommes animés des mêmes sentiments, el dont les

*£jp. ad Iktrium comlfmi, wn. 420, 1. 11, p. 634.

« A4», kmr,, l III, t. Il, Exporir fidH catk., % 24, t. I, p. 1107.

CONCLUSION. 3ii

membres n'ont une valeur que par leurs qualités personnelles. Une seule classe privilégiée, ne tirant sa gloire que

(le sa force et de ses richesses, ne lient plus le reste des hommes dans une dépendance oppressive : toutes les classes sont également honorables , car tous les hommes , le libre comme Fesclave, Thomme comme la femme, le riche comme le pauvre, le fori comme le faible, sont également capables de marcher sur les traces de Jésus-Christ et d'aspirer au vrai bonheur, à celui de l'âme. La femme n'est plus la servante des plaisirs de Tbomme ou des besoins de l'Ëtat , d'autant plus exposée à se pcrvcrlir qu'elle est moins respectée : elle devient l'égale de l'homme en dignité, et le surpasse souvent par sa vertu et son dévouement. Le mariage n'est plus une institution purement civile ou politique: il est une union des âmes, saiiclitice par la religion. L'enfant n'est plus la chose du père , dont celui-ci peut disposer à son gro ; il est une âme , confiée aux parents pour qu'ils i'élèvent pour le royaume de Dieu. L'esclave n'est plus un être inférieur, créé par la nature pour servir d iusiruineni h son maître : il est un frère,. intérieurement libre, et destiné à l'affranchissement extérieur. L'artisan n'est plus un citoyen méprisable, parce qu'il s'occupe de travaux indignes d'un homme libre : le travail est réliai>ililé , et ceux qui s'y livrent sont déclarés plus honorables «{ue Thomme passant sa vie dans I inaction. Le pauvre, l'infirme, le malheureux, ne sont plus abandonnés comme inutiles h la société: ils deviennent les objets de la sollicitude la {)lus sympathique. L'étranger, le barbare luimême n'est plus un ennemi naturel, mais un frère digne d'autant d'amour que lé compatriote, et si, dans la société civile, les inégaliLcs ei les causes de haine sont suppiinit es, la guerre entre les nations doit également devenir impossible. Ces transformations ne se sont pas opérées par un bouleversement brusque; les chrétiens ont su tout respecter, non-seulement le vrai droit et la propriété légitime , bases

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ëicrneiles de la société, mais il n'y a pas même eu de manifestations Tiolentes contre des faits injustes , auxquels des usages séculaires avaient donné uneconsécralion légale ; le reiiouvellement des relations et des lormes de la suciëié ne s'est fait que par la donce influence de la charité, «agissant par persuasion , à titre de venu religieuse.»

Lorsque donc on disait au quatrième siècle, ce qu^on ose même répéter encore aujourd'hui , que la doctrine de Jésus- Christ est contraire aux intérêts des États et insuffisante pour la société^ Augustin a pu répondre avec raison, en s'appuyant sur les faits : a que ceux qui prétendent que la religion chrétienne est hostile à la République, nous doniient des militaires, des provinciaux , des époux , des parents, des fils, des maîtres, des serviteurs, des rois, des juges, des administrateurs pareils h ceux que forme le christianisme ; au lieu de combattre cette doctrine , qu ils avouent plutôt que , si elle était obéie, elle serait pour la République la cause la plus puissante de sa prospérité^-» A la même époque, Ambroise, l'éloquent cvêque de Milan, pénétré de la différence entre Tégoïsme de la société païenne et la- charité de l'Église, s'écrie : « Que le paganisme nous montre des effets semblables à ceux de l'Évangile , qu'il compte les captifs qu'il a rachetés du revenu de ses temples , les pauvres qu'il a nourris, les exilés qu'il a secourus^. » En Orient, Aihanase,

^§Qui doetrinam Christi adversam dieunt esse Beipublicœ^ dent exereitum taUm gwUe» dœtrina ChrMi este mUitee juetit, dent taies pravineiaieà, taies maritos t taies eon§uges ^ taies parentes^ taies filios, taies dominas, taies nrvoSy taies reges^ taies judiees, taies denique décorum ipsius redêUores et ecsaetores , quales esse prmdpît doetrina ekristiOMi, et audeasa easn ékere adversam esse Beipublieœ, immà verà non dubitent eam eonfiteri magnam, si obfempereiur, sahttem esseJteipubHeœ.9 Ep, 438, ad Mareellinum, $ 15, t. II, p. 318-

^ « Numerent quos redemerint templa captivas, quœ eontulerint alfmtnia pauperibus , quitus erulibus Vivendi subsidiaministra^etint. 9 Ep, 48, ad Valentiniauum , <j aiin. 381, l. Il, p. 837.