CHAPITRE V

Gresset joignait à sa brillanle imagination , une finesse d'esprit et une maturité de jugement qui lui furent d'un grand secours quand , décidé à peindre les vices de la société de son temps , il se mit à étudier ces cercles brillants au milieu desquels sa réputation l'entraîna dès que la Compagnie de Jésus, obéissant à un sentiment de crainte, l'eut enfin rendu à la vie du monde. C'esl là qu'il trouva les modèles dont sa muse avait besoin pour donner la touche de la vérité aux différents caractères développés dans la comédie du Méchant, qui fut terminée eu 17^6 ; elle ne parut cependant que l'année suivante, au mois d'avril (i). Vingt-quatre représentations de suite assurèrent sont succès, qui ne se démentit point à la reprise, qui eut lieu au mois de décembre de la même année.

Comme l'apparition de ce chef-d'œuvre fit une grande sensation dans le monde littéraire , et qu'il ouvrit à son auteur les portes de l'Académie Française, la jalousie se mit aussitôt en campagne, et, pour atténuer le succès non-contesté du Méchant , elle ne trouva rien de mieux que de refuser à Gresset le mérite de l'invention.

« En répandant le bruit, dit M. de Wailly (2), qu'il avait

(1) Les auteurs ne sont pas d'accord sur Li date précise de la premicie repiésentation. Le thevalier de Mouliy , dans ses l'ahlettes dramatiquct- . la lixe au 15 avril, et la Petite Bihliothcqne des Thcâtres , au 27 avril : Adhuc sufj judice lis csl.

(2) LcUre à dWIcmijerl.

» l'ociieilli la plupart dos liails piquants dont sa pièce était

» abondaninienl soméc, dans la société de M'", de F. . . .

> ( Forcalqiiior) (0, qu'il fréquentait alors de préférence,

» et qu'on nonnnail Iti Sociclc du Cabinet Veri. Ses amis et

» sa scéur, ajoute M. de Wailiy, qui connaissaient toutes ses

» liaisons, ne lui ont jamais entendu parler de cette société...»

Une assertion aussi positive, émanée du ])arent et de l'ami particulier de Gresset^ répond sufTisamment à la même insinuation reproduite, après la révolution d'un siècle presque tout entier, par M. J. T..., dans le feuilleton de lu Quotidienne du 9 février 1835, à propos d'une reprise du Méeluint ; et il nous donne pour du neuf cette vieille fripperie du Cabinet Vert, qui traîne dans toutes les biographies de Gresset (2), en la mettant celte fois sur le compte de M. Suard, auquel Gresset aurait confié que , d'après les conseils de cette société, il avait transformé en comédie les quatre Épîtres satiriques qu'il avait composées sous le titre de l'Éeolc du Monde.

Comme, dans les papiers de Gresset relatifs au Méchant, je n'ai rien trouvé qui puisse justifier cette prétendue confidence faite à M. Suard, il faut prendre cette érudition de feuilleton pour ce qu'elle vaut , et comme un corollaire obligé d'une autre assertion de M. J. T..., que la pièce de Gresset est froide, ennuyeuse , et sans la moindre invention.

(i) Sa beauté était fort remarquable; aussi un jour qu'elle assistait à une représentation du Méchant, des applaudissements éclatèrent dans le parterre quand on la vit dans sa loge. «Eh! paiî, messieurs, dit quelqu'un, convicnt- » il d'interrompre ainsi la comédie. » Un autre spectateur riposta tout haut, en appliquant à ]\l°>e. de Forcalquier ce vers cité par Gresset, dans sa pièce, acte II , scène VH«.

« La faute en est aux dieu:!: qui la firent si belle. »

(2) Voyez Campcnon, sur Gresset , OUitvrcs choisies , 1823, in-S», p. xvm. — Ai'gcr, Mélanges phUnsophiqiies littéraires , 1828 , in-8°, tome II , p. 235.

J'ai trouvé , dans un Recueil manuscrit du temps , les deux pièces suivantes, qui peuvent servir de réponse aux critiques du Méchant.

« 1°. Grcssel , dans la pièce admirable,

• L'espril brille avec la raison ; » J'aime Ion Méchant haïssable ,

» Qui m'apprend à devenir bon. •

« 2". Quand le IhéâUe au printemps fui ouvert ,

» L'aimable chantre de Ver-Vert , • A qui Vénus a prêté sa ceinture ,

• Du méchant à la mode a donné la peinture.

» Que d'esprit, que de jolis traits!

» Quel enjouement! qne de charmants |)ortrails!

• Sans que l'intrigue m'intéresse ,

■0 Pans les détails , sa phnuc enchanteresse ,

• A l'admirer m'entraîne a\ec rapidité, » Que de riches leçons pour la société ,

» Jargon du jour, coquetterie , « Médisance, tracasserie, » Mauvais cœur, esprit frelaté , » Tout vice est attaqué par la plaisanterie,

• Et vaincu par la vérité. »

Dans une lettre insérée au Mercure de juillel \lkl (0 , un écrivain qui s'est caclié sous le pseudonyme D. L. F. de S. Yonne, porta sur la pièce de Gressel un jugement bien différent de celui du critique de la Quotidienne , et qui fut alors ratifié par tous les gens de goût :

« Si le but de la véritable comédie , dit-il, est de corriger » les mçEurs et les vices de son temps, celte pièce est une des » plus excellentes qui aient paru sur noire Ihéâlre depuis •) Molière... Ce qui a réuni les suffrages eu laveur de celte » comédie, c'est principalement l'art admirable avec lequel

{ <) l'agcs 125 à 134.

Y l'auleur a approfondi el développé les caractères qu'il y

■> expose , el qu'il l'a embellie de tout l'agréineut de la bonne

" plaisanterie, et du charme de la plus aisée et de la plus

» aimable versification. C'est la peinture faite avec des traits

« fermes et vigoureux , varies par des nuances fines et en-

» jouées, des noirceurs du méchant qui se cache, tantôt sous

» le masque imposteur d'un esprit fort affranchi des pré-

« jugés bourgeois , tantôt sous celui de rii>génuité, de la dé-

» cence el des mœurs. Que de beautés théâtrales et comiques

" dans la critique enjouée de ce ton à la mode , el de ce style

» de la bonne compagnie.... Les liaisons de Tailleur avec ce

» qu'il y a de mieux à la cour el à la ville, ont beaucoup in-

n ilué, dans toute sa pièce, sur cet air de dignité et de dé-

» cence qui y est répandu. Il s'est couvert de gloire par les

> coups qu'il a osé porter, avec autant d'adresse et de vigueur,

» aux ridicules du temps.... enfin il est moraliste neuf et pro-

' fitable , sans être nulle part ni bas, ni fastidieux ,.;<«* froid. »

Ces éloges, que le Père Daire n'a pas manqué de reproduire dans sa Fie de Gresset (0 , sans en indiquer la source , furent nécessairemcat balancés par d'amères critiques, que provoquèrent surtout certains roués du temps, qui prétendaient se reconnaître dans le personnage de Cléon :

« On se déchaîna donc contre l'auteur et contre la pièce, ■' nous disent les éditeurs de la Petite Bibliothèque dea Théâ- » très (2). On écrivit, on composa des brochures bien lour- » des (3) , dont on ne se souvient plus ; les coteries se liguè-

(1) Page 43.

(2) Juycmetiis et Anecdotes sur le Méch'int, 1787 , in-18, page xix.

(3) Et même des vers, car je trouve dans fa Blyarruie du 16 septembre 1751 , tome VI, page 143 , ce passai,'e d'une Satire qui parut à cette époque:

M Que du méchciiit le nœud est bien troiivé I » Que d'intérêt; j'ai surtout approuvé « 1-0 procureur nécessaire à la pièce . » Interdisant les sept Sages de Groca .. »

( 231 ) - reiU; l'envie frémit de rage; la médiocrité pâlit; les jour- « iiaux se contredirent, et la pièce, dont les critiques trou- -> vaient la marche languissante, parce qu'elle était simple.... «> resta , et les juges équitables y voient le sel de Plante joint » à Turbanilé de Térence. »

Les critiques les plus acharnés ne pouvaient alors s'empêcher de rendre justice à l'auteur; aussi Clément, de Genève (0, s'écrie, avec une espèce de dépit, au début de son examen du Méchant :

« Je ne me rappelle pas d'avoir jamais vu ni lu de pièce » plus élégamment, plus continuement bien écrite, plus or- >• née de jolis portraits, d'épigrammes, de saillies , d'éclairs » d'imagination, et de toute l'artillerie légère de l'esprit de « détail, et quels vers ! quelle aisance, quelle douceur, quelle ■' précision , quelle tournure et quelle abondance d'heureux '1 tours! Ovide ne paraît point plus riche et plus varié. »

Puis il ajoute :

« mais, en bonne foi, est-ce là une comédie ?» Oui, lui répondra Sabatier de Castre :

«1 ... et de l'aveu des connaisseurs de nos excellentes co- » médies (2) ; Oui, lui dira Rigollel de Juvigny :

»... Style, coloris, situation, teinte comique , tout dans ' Cette pièce annonce un maître élevé dans les bonnes lellres » et dans l'école de Thalie ('') ; >

(1) Los Cinq Années Litlcvctirrs ^ on IVnuvclles Littéraires des a»iio''S 17 ts i7';-2, tome lef , page i.

(2) Les Trois Siècles de lu Littérature fra.içuisc , Pari-;, 177t. in- 12, lome II, page 280.

(3) Lfs HibliotJicqiics fiu/iç'ii'Os de Lacroix du /Haine et du Duvcrdicr, nonvf lie édition . Paiis, 1772, in-i». — [)is<niirs sur /<» jfrcijics des I^rflre< , lonio ler, [i,ii,T- 3 î.

Oui, lui jV^pèlorout ]os r6ûi\c\ovys l\cs Sih/c.s LiUéniùrs de la France, car

« Les caractères sont dessinés d'une manière large et » aisée ; les scènes sont piquantes et variées, le dialogue est » vif et anime, la versification coulante; le tableau de la » société présenté avec une vérité frappante, el la plus grande « partie des vers sont devenus prover])cs (0. "

Oui, viendra lui répéter à son tour M. Campenon (0, puisque :

« Les différents genres de mérite que je viens de remar- » quer maintiendront toujours le nom de Gressel au premier » rang de nos écrivains comiques, Molière seul mis ii part. »

Oui, enfin, et toujours oui, dirais-je avec La Harpe, qui, après avoir fait ressortir d'une manière supérieure toutes les beautés qui distinguent la pièce de Gresset, termine son brillant commentaire en s'écriant :

« Toutes ces conceptions pleines de sens el de moralité, » et la foule de vers excellents, devenus d'excellents pro- » verbes , ont rachelé ce qui manque à cette comédie du côté » de l'intrigue et de l'intérêt , et l'ont mise au rang des pren mières du siècle. Elle fut très- sévèrement critiquée dans sa .) nouveauté. Quelqu'un dit à ces censeurs si difficiles : » Vous serez peut-être vingt ans saat; avoir le pendant de » cette pièce. Cet homme, ajoute La Harpe, a prophétisé » mieux qu'il ne croyait; il y a aujourd'hui plus de cin- » quante ans C-^) que l'on attend une comédie en cinq actes » qui puisse être comparée au Méchant. »

Nos critiques modernes hausseront sans doute les épaules de pitié en entendant de semblables assertions ; ils traiteront

(t) Paris, 1800, in-S", tome III, page 335.

(2) Sur Gresiel, L. C, page xix.

(3) La Harpe éciivait au comniencciiient du xix«. siècle.

( !>;33 ) La Harpe de vieil imbécile, tous ses prédécesseurs, de vm\oleurs, Gresset de gaxachc , avec ses proverbes, et ceux qui, il y a cent ans , applaudissaient les vers du Méchant , de véritables pcrniqucs , dont l'esprit rétréci serait incai)able de suivre aujourd'hui la marche progressive des lumières, et de comj)rendre par conséquent les chefs-d'œuvres des grands hommes du jour, laissant bien loin derrière eux tous les écrivains des siècles passés.

On a souvent comparé le succès du Méchant avec celui que la Métromanie avait obtenu en 1738 ; el , comme Voltaire, vers cette époque , porta sur la comédie de Piron, ce jugement dédaigneux :

« J'ai vu la Piromanîe ; cela n'est pas sans esprit ni sans » beaux vers; mais ce n'est un ouvrage estimable en aucun » sens (i). »

11 est à croire que les applaudissements donnés au Méchant, excitèrent également la jalousie de l'auteur de YEnfant prodigue; toutefois la preuve de cette assertion se cherche vainement dans le recueil de ses lettres, dépôt ordinaire des jugements littéraires qu'il portait sur les écrits des auteurs contemporains ; et je pense que ce silence sur le succès du iMéchant, peut s'expliquer par la crainte qu'a eue Voltaire de déplaire à M""^^. de Pompadour, qui avait admis cette comédie au nombre des pièces dont la représentation s'exécuta pour amuser le Pioi, sur le théâtre dressé par la favorite, dans l'intérieur des ap[iartements, à Versailles.

Ce fait nous a été révélé par l'article intitulé Spectacle (les Petits Cabinets, inséré au premier volume des œuvres de Lanjon, et d'après lequel il paraît que le Méchant y reçut autant d'applaudissements qu'à la Comédie Française.

(l) Leitie à Tliiriot , du 22 mars I7ô8. Voyez édition tic- M. Kcucliot , lomo L!ll , page 78.

{ 25/j ) « M. le duc de INivernais, dit le iiaiTaleiir. excella dans le

> rôle de Valère ; dans sa première scène, qui avait pour

> objel d'annoncer l'adresse habiluelle du méchant, toujours n occupé de séduire, le ton ingénu que M. de Nivernais prê- » tait à Valère, la promptitude à céder sans réflexion à » l'homme dont l'esprit lui paraissait bien supérieur au sien , «> l'orgueil de se rapprocher de lui, présenté avec une fran- » cliise faite pour rendre Valère intéressant, en offrant en lui » plus de faiblesse que de penchant pour le vice. Voilà ce qui » avait échappé à l'acteur qui le premier jouait ce rôle sur » le Théâtre Français. L'effet que produisit cet ouvrage sur i> le petit théâtre, fut tel, que M-". de Pompadour, occupée » d'obliger Gresset, obtint du roi de faire venir à la seconde » représentation Roseli , qui , surpris de voir tout le parti que » tirait de ce rôle M. de Nivernais, en profita , et se modela » si bien sur lui , qu'à Paris l'ouvrage dut, à cet heureux chan- » gement , tout le succès qu'on a depuis cessé de lui disputer.

» J'élais, ajoute Lanjon, à côté de Roseli, le monologue i) de Valère y fit verser des larmes, et je fus témoin de la » joie de Gresset de voir son idée si bien rendue, et de la B surprise que causait à Roseli le caractère noble et atten- » drissant que M. de Nivernais donnait à ce rôle. Ce fut cette » pièce qui décida , peu de temps après, l'admission de Gresset >» à l'Académie Française. »

On peut supposer aussi que le silence de Voltaire, au sujet du MécliwU , fut tout simplement occasionné par la grande lacune que présente l'année \lhl : en effet, la correspondance de Voltaire, pendant cette année, se compose seulement de onze lettres, dans lesquelles rien ne transpire sur ce quil pensait alors de l'œuvre de V ex-Jésuite que, cette fois, son ironie ne pouvait pas qualifier de nouveau rien (0. Mais,

(l) Lettre à Tliiiiot, ilu U l'cviicr 1757, cdilioii de r.cucliot , tome I.II . p.ij'C lOS.

( 235 ) plus tard, le patriarche de Ferney, pour se dédommager de son silence, inséra, vers 1758 et 1760, dans !a satire ayant pour litre le Pauvre Diable, cette mordante critique dn Mé- (lianl et de son auteur :

• De vers . de prose ( t de lipnle étouffé, » Je rencontrai (iresset dans un café;

• Gressel, doué du double privilège

» D'êUe au collège un bel esprit mondain,

» Et dans le monde un homme de collège;

.. Gresset dévot, long-'emn? petit badiii,

« Sanctifié par ses palinodies ,

" Il prétendait, avec componction,

• Qu'il avait fait jadis des comédies ,

" Dont à la Vierge il demandait pardon, (i)

• Gresset se trompe; il n'est pas si coupable ; » Un vers heureux et d'un tour agréable ,

• Ne suflit pas ; il faut une action,

» De l'intérêt, dn comique, une fable,

•) Des mœurs du temps un portrait véritable ,

■• Pour consommer cette œuvre du démon. (2) •

11 ajoute ensuite ( 1771 ) une note à ces vers, dans laquelle rironie domine également, îoiît en reconnaissant cependant : (' Qu'il y a dans le Méelidiit des scènes extrêmement bien » écrites. >;

Mais si Voltaire , comme le fait dire M. Simien Despréaux, dans ses Soirées de Ferneij (3) , avait trouvé que le Méchant renfermait différents Irails dan^ lesquels ses ennemis pré fendirent l'avoir reconnu, il est à croire qu'alors, loin d'altéauer par un éloge , en 1771 , le trait salirique du Pauvre Dia-

(1) Nous veiions [iKis faid la pièce Ji laquelle ces vl-is s'apph'ijucnt.

(2) Voyez OEnvrex de Voltaire, édit. de JI. Bcucliot, t. XIV, p. loTel K';s. f5) Paris, 180-J , in-S», page 71.

hle, décoché en 1760, l'irascible patriarche se serait appliqué, au contraire, à élargir la première blessure au lieu de la cicatriser.

En effet , j'ai vainement cherché dans le Mâchant les traits dont parle M. Simien Despréaux, et parmi les vers si bien frappés de Gresset, aucun 'ne m'a paru pouvoir s'appliquer particulièrement à Voltaire (O-

Voulant affaiblir, par tous les moyens possibles, l'effet que le Mâchant venait de produire au théâtre, les ennemis de Gresset imaginèrent enfin l'accusation de plagiat, et prétendirent que cette pièce était une simple imitation du Médisant [i] , de Destouches, et qu'elle avait en outre beaucoup de rapports avec /c^ Fto/cwr (3), de Jean-Baptiste Rousseau. Mais comme cette ressemblance^ dont il serait facile de contester la réalité, ne fit aucun effet sur l'esprit des véritables connaisseurs, je me contenterai de dire, à cet égard, avec les éditeurs de la Petite Bibliothèque des Thââtres :

« Si les comédies se ressemblent pour le fonds, quelle » différence dans les détails, qu'ils sont supérieurs dans le » Mâchant ! que les portraits y sont variés, et les caractères

(1) Senac de Mcilhan a égalcmeat fuétenJu que Gresset, en traçant le caractère du Méchant j avait pris pour modèle le duc de Choiseul , qui, dans sa jeunesse, sous le nom de comte de Stainville, s'était fait une sorte de célébrité par son esprit, sa gaité, et par un ton léger et présomptueux , etc., etc. — Voyez Portraits et Caractères , 1815, in-8", page 28.

(2) Représentée le 20 lévrier 1715.

1,5) Jouée d'abord en prose le 24 novembre 1696, remise en vei-s vingt ans après, par l'auteur. Ce changement ne lut pas favorable à l'ouvrage ; son comique fut affaibli : il attira à Rousseau celte épigrammc de la part de Gacon :

i< Cher l'iousseau , ta perte est cerlfliiie , » Te6 pièces désormais vont toutes écliouer, » En jounnt le Flatleiii; lu l'allircs la haine

; Du seul qui pouvait te louer. «

( 537 ) « contrastés avec finesse ! Celte pièce est la satire du temps, n et la satire la mieux écrite qui ait paru depuis Boileau (i). »

Lemercier, dans son Cours annlytique de Liitcrature gcnêralc (2) , est du même avis :

« Molière , Piron , ni J. B. Rousseau , dit-il, ces maîtres en » bon siyle, n'eussent pu tracer une image de Paris plus nette » et plus vive d'expressiou , que la satire faite par le Cléon de 0 Gresset. »

Cette peinture si vraie de la société française , vers le milieu du xviii^ siècle, ne fut pas comprise, à ce qu'il paraît, par Frédéric, si nous devons croire ce que M, Geoffroy a inséré dans l'un de ses feuilletons, d'après l'autorité de d'Aleniberl (5) :

« Frédéric, dit-il, ayant appris le succès du Méchant , fit ■) représenter celte pièce sur le théâtre de la cour, mais quelle n fut Fa surprise, lorsqu'il entendit un agréable jargon auquel » il ne comprenait presque rien ? Messieurs , dit le raonar- ». que aux beaux-esprits français qu'il avait auprès de lui, ex- » pliquez-moi ce mystère; j'entends^ parfaitement les pièces « de Molière, de Regnard, de Deslouches, et le français » m'est presque aussi familier que ma propre langue , et j'au- » rais besoin d'un commentaire pour entendre la comédie « de Gresset? — Sire, lui répondit un de ces messieurs, » Paris vous offre un excellent commentaire; allez-y passer » six mois, répandez-vous dans les sociétés du bon ton , et le » style du Méchant sera pour vous très-clair. »

M. Geoffroi, tout en se défiant avec raison de la vérité de cette anecdote (4), s'appuie cependant sur elle, afin d'avoir

(1) L. C, page XIX.

(2) Paris, 181T, in-80, tome II, page 394.

(ô) Cours de Littéi-aiure dramatique , tome III, page 255.

(4) Koël l'avait déjà insérée dans les notes de son E/oye do Giesscl , p. -iP.

le moyen d'arriver à la crilique de la philosophie du xviii' . siècle, texte obligé de tous ses l'euilletons : il est eiuieiix de sîiivre à cet égard la manière dont il enchaîne ses raisonjiemenls.

« Celte société , dil-il, chef-d'œuvre de la politesse et du

» goût, était un monstre inconnu qui ne pouvait exister que

» dans le gouffre de Paris : des hommes et des femmes qui

» se prennent et se quittent, qui s'embrassent et se déchi-

» rent, qui se réunissent pour s'amuser, et qui se gênent et

» s'ennuient-, un tas de fous, de méchants et de sots ligués

« pour établir de fausses bienséances, tandis qu'ils abolissent

» les véritables devoirs; une conjuration d'étourdis, de 11-

» berlins, de femmes perdues, qui prétend donner des lois

'» à la société, lorsqu'elle en sape les fondements ; qui crée

.) un jargon nouveau pour exprimer des maximes étranges;

» qui condamne les autres au ridicule , lorsqu'elle mérite

« elle-même le plus profond mépris.

» Est- il étonnant, s'écrie alors le critique, que le roi de » Prusse n'ayant pas une exacte connaissance de cet excès de » dépravation et d'extravagance , n'entendit pas parfaitement « tout le brillant verbiage de Cléon, qui peint lidèlement des » mœurs uniques, extraordinaires, fruit de la débauche com- » binée (wcr la philosophie. »

Revenu , par suite de cette transition , sur le terrain habi tuel de sa polémique , M. Geoffroi ne manqua pas d'y faire figurer le pauvre Gresset, et d'ajouter, avec son assurance ordinaire :

u Qu'à l'époque où il composa le Méchant , notre poète don- » nait dans toutes les niaiseries du jour . . . ef qu'il était alors » an disciple, un adorateur de Voltaire. »

Ces assertions , démenties par les faits, ainsi qu'on l'a vu plus haut , m'autorisent donc à placer la critique du Journal de l'Empire, sur la même ligne que celle de la Quoti-

dienne; et je dois penser que l'hercule du feuilleton était, conime tous ses imitateurs, dominé par la nécessité de livrer chaque jour à l'imprimeur une quantité plus ou moins considérable de mots , de lignes et de pages ; obligés en conséquence d'écrire vite, ces littérateurs à la toise ne prennent jamais la peine de vérifier l'exactitude d'un fait; ils n'en ont . pas le temps; que ce fait soit piquant, et qu'on puisse en déduire des conséquences favorables à la tendance habituelle du journal, cela leur suffit pour l'admettre sans examen. Ainsi, l'anecdote relative au Méchant, et dans laquelle figuraient les noms de Frédéric et de d'Alembert, était une bonne forlune pour M. Geoffroy, qui s'est bien gardé d'en atténuer l'effet par une critique raisonnée.

Peu disposé, comme on vient de le voir, l\ donner une entière confiance aux paroles du maître , je cherchai à m'éclairer sur la réalité du fait avancé par Geoffroy, quand j'ai trouvé, dans les papiers de Gresset, l'ébauche d'une lettre qu'il écrivit au roi de Prusse après le succès du Méchant^ en lui faisant passer une nouvelle comédie , dont malheureusement il ne nous reste que le titre (0-

Gresset, dans cette lettre, disait au monarque :

« Les conseils dont Votre Majesté a bien voulu m'honorer » dans sa lettre sur ma comédie du Mlchant , m'ont guidé et « dans le choix et dans l'exécution de ce nouvel ouvrage ; » Je l'ai entièrement consacrée faire rire, si on sait rire » encore .... »

Il est donc naturel de penser, d'après ce fragment, que Frédéric avait parfaitement compris les vers de Gresset, puisque sa lettre renfermait des conseils dont l'auteur du Méchant s'empressa de profiter.

tl) Les Bouiijeois de Molièi

( 2/i0 ) Je ne puis mieux leimiiicr ce résumé des différentes opinions auxquelles le Méchant a donné lieu , qu'en rapproclianl ce que d'Alembeit d) a dit de cette pièce, de la déclamation acrimonieuse et mensongère du Journal de l'Empire.

« Le Méchant , nous dit le directeur de l'Académie Fran- » çaise , forme avec le Glon'en.r et la Métromcinic , les trois » époques les plus distinguées de la comédie moderne : le » Glorieux, par le contraste et le jeu des caractères et des » situations ; la Métromanic, par la verve qui en a imaginé les » scènes et souvent dicté les vers ; le Méchant, par une finesse » de détails, une grâce et une légèreté de pinceau qui, faite » pour des spectateurs choisis, semble attacher celte comédie » plus qu'aucune autre aux théâtres de la capitale , par une >» noblesse de ton , qui peut faire appeler cet ouvrage la pièce -> de la bonne compagnie; par une élégance de style et une » pureté de goût dont la scène française n'offre peut-être pas » un plus parfait modèle. »

Gresset, en faisant paraître sa comédie au grand jour de l'impression (2), avait eu, à ce qu'il paraît, l'idée d'y joindre un prologue : le canevas de ce prologue, qui, sans doute, ne fut pas exécuté , s'est retrouvé dans ses papiers, et je crois utile d'en détacher plusieurs morceaux, parce qu'ils me sem-~ blent imprégnés des parfums de celte bonté vertueuse, qui ne s'exhalent jamais que d'une âme noble et pure , comme l'était celle de notre poète.

(1) Réponse au discours de Fabbé MiUot, reçu à rAcadéinie Française, le 10 janvier 1778, à la place de Gve.'set. — Voyez Uicuril drs Haraïujties , etc., Paris, 1787 , in-12 , tome VU! , paL;e tTO.

(2) Cette pièce parut chez S. Jorry, en 1747 cl I7i8, in-12, de 132 pages. Elle lut ensuite comprise dans les ditlérentes éditions des œuvres de Gresset: on la n'imprima séparément en 1787, Paris, Bolin, in-12 ; et en 1S26, Paris, Lemoine, in-32.— Koël , dans <on E/oc/a de Gresset, Paris, 17S6, in-8o, prétend, note 2, page 48 , que /e Méchant a été traduit en 1777, en Danois, et reiiréseiité à ("openliacue.

« On peut joindre un prologue en vers, dans lequel on dira » que la comédie doit, non-seuleinenl peindre les ridicules, » mais corriger les vices.

« La méchanceté, étant un vice du ciœur, peut-elle être » corrigée ?

» On aurait pu exposer beaucoup d'autres noii'ceiirs qu'on » voit faire tous les jours dans le monde ; mais bien des gens » ne les auraient pas cru possibles.

» Si, rejetant plus d'un affreux modèle de noirceur et de » fausseté, qui, aux regards présenté, aurait pu paraître une '> image trop peu réelle , quoique due à la vérité , l'auteur » n"a pas réussi à peindre fortement l'horreur de la méchan- » ceté (1) , il se flatte du moins d'avoir tracé, dans des por- » traits fidèles les conseils de la bonté.

» On aura fait beaucoup pour les jeunes gens, si on leur » fait aimer la bonté. Leur en montrer la nécessité dans la t> société, tant pour le bonheur particulier que pour l'intérêt » général des hommes.

» Les vices du cœur d'aulrui sont des leçons de vertu , etc.

» Le sujet est difficile, on l'a bien senti, mais on en a « couru les risques dans la seule vue d'être utile et de com- » battre un vice affreux et si répandu : ce motif, outre la » raison de la difficulté du sujet, doit engager à l'indulgence. »

Indépendamment de ces notes relatives au prologue du

(l) Voici, à cet égard, quelle a été Popinion de J.-J. Rousseau ;

« Quand on joua pour la |iiemièie l'ois la coinétlie du il/e'c/ton/, je nie sou- » viens qu'où ne trouvait pas que le rôle princi|>al répondit au titre; Cléon ne M parut qu''ui) homme ordinaire; il était , disail-on, comme tout le monde : » Ce scélérat abominable , dont le caractère si bien exposé aurait dû faire frc- » mir sur eux-méme< tous ceux qui ont le malheur de lui ressembler, parut un u caractère tout-tî-fait nianqui- , et ses noirceurs passèrent pour des gentillesses , » parce que , tel qui se croyait un fort lionnéte liomnie , s'v reconnaissait trait n pour trait. »

( Voyez Préface d Xarci.sse , édition de Jl Mu-set Patliay, tome X, p, 271 .)

IG

( -ik^l )

Méchant , Gresset nous a laissé une grande quanlilé de fragments et de vers détachés qui se rapportent à la composition de sa comédie. En citer quelques-uns sera, je le crois, faire partager au lecteur une partie de la joie que me cause l'exhumation de ces pensées profondes et do ces vers-proverbes' 0, dont Gresset avait fait , à ce qu'il paraît, une ample provision, pour les enchâsser ensuite au besoin dans son joyau du Méchant :

« 11 n'est point d'amitié pour les cœurs corrompus. » (2)

• Dédaignant des succès aussi faux que les vôtres , » Le véritable esprit sait en donner aux autres, o

• L'esprit est dangereux avec un mauvais cœur. »

• Avec un mauvais cœur l'esprit est peu de chose ; « Enfin, je hais l'esprit sans la bonté du cœur. •

. Ab ! mon Dieu ! que j'ai vu de ces hommes charmants

» Dont on vous annonçait l'esprit , les agréments;

» Qui faisaient les beaux jours de toute une famille ,

» Qui dans le fonds n'étaient que de sots babillards,

» De grossiers lurlupins et d'insolents bavards. »

• Oui, toujours un méchant est de mauvaise foi. »

(1) M. Moustaloii n'a en garde d'oublier Gresset dans son excellent recueil, ayant pour titre : La Morale des Poètes, Paris, 1814, in-12 ; voyez pages 40C> à 419. Cet estiait est précédé d'une Notice sur Gresset.

(9) M. L. du Bois assure qu'on trouve dans Voltaire le vers suivant , lout-àlait semblable à celui de Gresset :

« Pour les cœurs corrompus l'amitié n'est pas faite. »

« On peut dire du président Hénaull :

■> Enfin il est bon homme avec beaucoup d'esprit.

» Voilà l'éloge le plus parfait. »

« Le bonheur d'autriii ne m'afflige jamais. » ».,,

« Et son esprit n'est fait que de celui des autres. » »...,, ,

« Il vaut souvent mieux , dans le inonde, avoir à se repro- » cher des crimes qu'un ridicule ; on se tait sur les premiers, ' on vous les passe ; mais le ridicule est le propos du jour et ^ l'entretien universel. »

» . . . . V . . . l'amour-propre est crédule ,

• Et personne , ici-bas, ne se croit ridicule. »

« Un vice disparaît, un ridicule reste. »

« Et l'esprit sans le cœur ne fait que des sottises. » ■ •>•

• Dans le monde. . . . qu'on est inconséquent I

« On applaudit aux traits dun méchant qu'on abhorre ,

• Et loin de le blâmer, on l'encourage encore. • *.,•.«•,,«....«,..

« Il vaut mieux au hasard risquer une sottise;

• Car la timidité ressemble à la bêlise. »

. Et le mépris des sols honore l'homme sage;

» Il ne faut pas toujours qu'il vous parle pour nuire;

» Son silence est souvent une méchanceté. »

« El l'aigle d'un quartier est un dindon dans l'autre. » (i)

(J) Cette comparaison de l'aigle et du dmdon, ne vaut-elle pas mieux que celle employée par Grasset, dans sa pièce , acte IV, scène VII :

■I l/aiple (l'une maison n'est qn'un sot il.iii= une autre. »

« Qui trahit en fripon, est toujours honnête homme.

t Jamais ce qu'il vous dit . n'est ce qu'il veut vous dire.

• Les louanges des méchants nuisent davantage à un hon- » nête homme que leurs satires ; on est déshonoré par dé » tels hommes (0- »

Au milieu de tous les embarras que durent causer à Gresset la représentation et l'impression du Méchant , dans le courant de 17Z|7, il trouva encore le temps, à cette grande époque de sa vie littéraire, de se livrer à d'autres travaux : c'est alors qu'il adressa une Épitre à Mcssieins les ducs de Cherrensc et de Chnidnes {'i), employés à l'armée de Flandre, commandée par le roi en personne, que secondait le maréchî'.l de Saxe, el qui gagna, le 2 juillet , la bataille de Laufeld , sur le duc de Cumberland. Le résultai de cette bataille fut la prise d'assaut de la ville de Berg-op Zoom , le 15 septembre suivant , après soixante-cinq jours de tranchée ouverte.

Le comte de Lowendahl , commandant de l'armée assiégeante, reçut, pour récompense de ce beau fait d'armes, le bâton de maréchal de France.

Il résulte de notes manuscrites et inédites sur cette campagne , qui font partie de ma bibliothèque, que le duc de Chovreiise, alors âgé de 30 ans, et renommé par sa valeur, commandait sous M. de Lowendahl, un corps séparé de quatre bataillons et de douze escadrons de dragons, pour le siège du fort Rovers, situé au nord de Berg op-Zoom , à six cents toises environ du corps de la i)lace. Les ennemis finirent par

(!) M. L. Du lîois croit que cette pensée est de saint Augustin. (2) C'est la x\e. t!c réditioii Je Ksi i, loiiic I*"", p;igo ISI.

( 2/,.-> ) abandonner ce fort après différentes attaques, qui en avaient ruiné tous les ouvrages.

Le duc de Cliauines , âgé de oh ans , commandait , sous les yeux du Roi, la compagnie des chevau-légers, forte de deux cents hommes.

Le détail des qualités pacifiques qui distinguaient les deux protecteurs de Gresset, forme la base de cette Épître, dans laquelle un critique sévère pourrait signaler plus d'une tache, et dont les vers n'ont pas celle harmonieuse abondance qui caractérise particulièrement la manière du peintre de la Chartreuse.

Millin est le premier qui, vers 1795, a donné l'Épître en question, dans le Magasin encyclopédique (0; mais d'une manière incomplète, puisqu'il y manque neuf vers (2). On les retrouve dans les éditions publiées au commencement du xix". siècle, qui à leur tour ne firent pas mention de ce vers :

« Sotis CCS aiitrrs fleuris et veris. »

qui est le huitième de la pièce , d'après un manuscrit autographe de quatre pages in-Zi", qui m'a été communiqué par M. Gresset le jeune. Ce manuscrit m'a fait connaître, en outre , que les deux vers italiens de Guidi , qui terminent la pièce, dans les éditions, doivent la précéder et lui s(M'vir d'épigraphe.

Un poème en douze chants, dont aucun des biographes de Gresset n'a parlé, et qu'il composa en quelque sorle currente ealamo , à la suite d'un défi, doit aussi se rapporter à l'année 1747. Malheureusement il n'existe que des matériaux in-

(») Tome I, pages 417 à 42t.

(2) Voyez-les , lonie I , page 18T de l'édition de 1811 , r.jjrès ccui-ci .

X Et ramenez à l'Opéra

» Les présidentes de Zélaiide

>■ Kl \f.f- liaroiine» de Brcda. >.

( 2ZiG )

formes (i) de ce tour de force : il était précédé d'une préface, dans laquelle Gressel racontait ce qui avait donné lien à sa promesse d'exécuter, en moins de quinze jours, un poème en douze chants, mêlés de prose et de vers, sous le titre de

la Ciu'iudc , ou la Sylphiadc :

a Je n'ai consacré, dit-il, que quelques Jours à celte plai- » santerie, pour vous amuser ; je suis si difficile sur les vers, » que vous n'auriez pcut-êlre pas eu mon poème en dix ans, » au lieu que le voilà lout fait. Ce sera une critique des poè- » mes épiques : tel croit avoir composé un poème épique, n qui n'a fait qu'une gazette estimée et un recueil de vers. »

Tout me porte à croire que Voltaire est ici en jeu, et que cette dernière phrase s'applique exclusivement à la Hctiriade.

D'après les notes de Gresset, il changea plusieurs fois d'opinion au sujet de la dédicace de ce poème ; ainsi le feuillet n^ 17, porte :

« Dédicace h mç^ amis. C'est pour eux que j'écris ; la pos- » térité saura que je vous aimais, et que j'étais aimé de vous. »

Tandis qu'on trouve au 8". feuillet, celte phrase :

« Dédicace en quatre vers à un homme en place qui a su » apprécier les choses au-dessus de sou rang. »

Plus loin, au 20". feuillet, Gresset, pensant h l'amie qui lui est chère :

«' Glicere mca, dit-il, c'est à toi que je dlédie cet ouvrage; » s'il te plaît, c'est pour moi l'immortalité; un sourire de » Glicère est une gloire, un bonheur; si Glicère me cou- » ronne , sublime fcriam sidéra vertice (2).

(l) Cinqii.!nte r.ulllets environ de dii'i'crentes granileur? (5) Horace, Livre !«!•. Ode Irc.

( 2A7 ) Enfin, subsliliiant au nom de Glicère celui d'Églé, il redit en vers, au oV. feuillet, ce que sa prose vient d'exprimer :

« l'glé, je pars, je vole au feu de tes clSrtcs ;

» Dans loi seule je vois toutes les déités.

» Ce n'est point le désir que la foule me vante,

» Qui m'ouvre les chemins ; c'est pour toi que je chante ;

» Enfin, si je l'amuse en ce jour fortuné ,

a J'atteins , je louche au but et je suis couronné. »

Toujours fidèle à sa maxime de garder le silence sur les faveurs que l'amour lui prodigua (0 , il faut encore renoncer à l'espoir de connaître le nom de celle qui est l'objet de celte dédicace.

Au début du poème , Gresset invoque aussi la déesse qui , d'après la mythologie, présidait à la joie (2) :

t. 0 toi ! muse légère , . . .

» Divinité des temps où l'on riait encor, » lîends-nous ces jours heureux, rends-nous ce siècle d'or; » Viens, c'est loi que j'appelle

Nous sommes, ajoule-t-il, dans un siècle où l'on ne rit plus ,

« Oïl le plaisir lui même est soumis à la toise. Nos sublimes B sots ne marchent plus qu'armés du compas géométrique. »

Le poète explique ensuite, de la manière suivante, le sujet de son épopée :

« Taudis que l'Europe est en feu, que le démon des ba- » tailles donne le signal du carnage, que tout est plein de » pandours, des moustaches, etc., je chante aussi des guerres, » des combats, mais moins sanglants.... Ce n'est point dans

{i) Voyez ci-dessus, page 108.

(2; Eiiplirosine , l'une de» trois Giùce?.

« les palais dos rois, ni sous les riches pavillons de Mars >> que la scène se passe; nn hameau est le théâtre des ex- » ploits , des sièges , des batailles. Je chante les faits de deux » seigneurs de vill*age, non pour une Hélène, mais pour le » sort d'un curé; non pour bâtir une ville, pour fonder un » empire, mais pour inaugurer un honnête curé...

0 Ce n'esl point tes héros vains el toujours les mêmes. » Sur qui des vieux rhéteurs je rab&che les thèmes. » Plein d'un sujet plus neuf, je mène sans fierté

• Des héros de paroisse à l'immortalité. » O vous, divinités, qui faites le génie,

» Essor, délire heureux, enfants de l'harmonie,

» Sublime el folle muse, heureuse liberté,

' Et toi surtout ici, piquante nouveauté,

0 Descendez sur les airs, répandez la himiùre;

■> Sur des flots inconnus éclairez ma carrière.

• Et d un char éclatant de toutes vos couleurs

■> Dispensez l'ambroisie, et la foudre, et les fleurs.

• Que la brillante cour qui vole sur vos traces, >> Cette simple raison qui cause avec les grâces . 0 Ces ris, ces lil-res jeux, avoués par le goût ,

" Chassent le ton craintif, trisaïeul du dégoût.

» La mort avait couché dans sa froide poussière

» Le curé le plus rond qu'ait eu la terre entière ;

» Et ce gosier fameux . ce podagre vanté ,

» S'indignait de ne voir que les flots du Lélhé.... »

Gresset a presque toujours fait usage de la prose pour tracer le canevas qui nous reste de son poème, et ce n'est que de loin en loin qu'on rencoytre encore quelques vers; je citerai les suivants :

« Un beau prédicateur, capucin petit-maître, » Enlin aussi joli qu'un capucin peut l'être. »

( 2^9 ) On a déjà vu (>) que Gresset n'aime pas les capucins. Voulant tracer le portrait d'un plaisant ridicule qui débitait souvent :

« Des fadeurs par rlat , de l'c-pril par hasard... »

Gresset ajoute :

c 11 était conseiller, avait fait ses études, . Et nous faisait souvent des vers par habitudes.,.. »

Est-il question du jeu de dames ? le poète s'écrie :

. Jeu fameux que jadis, avec celui de l'oie, » Le barbier de Nestor invenla devant Troie.... »

Enfm, usant fréquemment de l'hyperbole, notre critique prête sérieusement, à l'un de ses personnages cette plaisante assertion :

c arrêtez, cher curé,

» i\ous ne sommes plus ronds; l'univers est carré,

» El je ne vous crois pas capable de comprendre

• Ees grandes xérilés qu'on va vous faire entendre (2^. »

Plusieurs épisodes étaient, à ce qu'il paraît, jetés à travers l'action principale du poème, et Gresset qui. à lépoque 011 il venait de l'écrire ne pouvait pas avoir oublié les tracasseries et les sarcasmes de Voltaire, dont il avait été l'objet,

(l) VojeE page 180.

{'2) C'est sans doute à l'époque où Gresset s'occupa de cette plaisanterie, q iM entreprit la traduction littérale, et même vers pour vers, du pieniier Cliant iïEttdi/jtas, ce poème célèbre de Samuel Butler, qui a jioui objet de tourner en ridicule le fanatisme et l'extravagance des sectes religieuses et des tnclions politiques qui ensanglantèrent la Grande-Bretacrne vers la fin du lègne de Charles le', et qui conduisirent les Anglais nu régicide. Gresset espérait saus doute trouver dans ce poème des matériaux pour le sien II ne re-tc de sa liailijction , que les deux cent soixante-seize premiers vers du piemier Clmnt

( -roo ) ne manqua pas de saisir l'occasion qui se présentait de pouvoir lui décoclier à son tour quelques trails satiriques. Ainsi, au moyen des Génies et des Sylphes introduits dans le poème, notre auteur donne , comme contre partie du Tcwple du Goût (1), celui du bon- sens :

« Dans lequel, dil-il, La Fontaine écrivait ses fables, Pi- » brac ses quatrins , Marc Antonin des ynaximes, Caton des 0 sentenecs. ... Là il vit le sublime Homère, le majestueux » Virgile, le noble et brillant Tasse , Ariosle le fou charmant, » Le Camoëns, et surtout l'admirable Millon , plus créateur

" qu'eux tous J'attendais qu'il nommât Voltaire, mais

» le Sylphe me répondit qu'un recueil de beaux vers et une » suite d'harmonie appartient à l'esprit et non pas au génie...»

Gresset ajoute ce qui suit comme complément de cette dernière proposition :

« La Henrîade est .un modèle pour les versificateurs, et » une imitation heureuse des maîtres de l'épopée; mais qu'on » la décompose, et qu'on me cite un seul morceau d'inven- » tion, de création et de génie; pour peu qu'on ait vu les » poètes épiques, on trouve à chaque pas qu'on fait dans la » Henriade, les copies de ce qu'on a vu : ici, c'est l'enfer de » N..., là, le temple de l'amour de N..., etc. »

Pour justifier ces assertions, le critique développe ainsi sa pensée :

« Comme je suis incapable de vouloir diminuer la gloire » d'autrui, je n'aurais point ajouté cette note, si je n'avais » été mille fois excédé des propos d'une foule de sots, tant » gens d'esprit ignorants, que d'autres ignorants sans esprit, >) qui ont appris, je ne sais où. et qui répètent on ne sait B pourquoi, que la France a le plus beau poème épique qui

(l) Vo'Iairc le pnl^lia en 1733 , mais il avait é(é coinpo é en |751. — Voyez l'éilition lie 1(1. Ceueliol, tome XII, page 5i7.

( 251 ) >) ait jamais été. Il faut autant qu'on peut assigner à chaque » ouvrage la place qu'il mérite , et ce ne sera jamais parmi » les ouvrages de création et d'invention que la Henviade » sera rangée aux yeux de ceux qui ont la véritable idée de » ce qu'on doit nommer le génie. Je dis tout cela sans passion » et sans intérêt aucun , uniquement i^arce que je le pense. »

On trouve dans les notes de Gresset, relatives à ce poème, beaucoup de pensées détachées, dont sans doute il avait fait usage. Je crois que les suivantes méritent d'être conservées :

Les hobereaux de village sont, dit- il,

a Monarques en province cl bourgeois à cour... »

En effet :

" Le jieupie en tout pays est le singe des grands. » L'axiome :

« cinq cl quatre font neuf, ou Barênie est un sot . »

lui a été suggéré par Boileau , ainsi que celle autre plaisanterie :

« FriTe. fils, père, gendre, onclf de inarguiJiicr, » VA marguillier lui-même

Pour exprimer énergiquemenl une bien triste vérité dont la jeunesse fait rarement sou prolil, il s'écrie :

a [mprudcnt vous sa\ez, par vous même peuL-èirc.

» Qu'à force d'êlre heureux, l'amonr cesse de l'êlrc,

0 Qu'il trompe, et que souvent les loscs du [l'aisir

>• Couvrent les fruits amers d'un tardif repentir. .. ■>

Et le poète, pour ne laisser aucun doute sur le sens de^sa morale, suppose ensuite que Junon, dans sa colère, enferma !e monstre {lues venerca) dans la boîlc de Pandore, et que, grâce à ce stratagème peu charilable.

« Jupiter fut, dit-on , trois fois chez Kscuia u\.. ;

( ro2 ) Ce poème, à la composition duquel Gresset, comme nous l'avons vu, n'employa que peu de jours , et qu'il conservait probablement en portefeuille, eut, je le présume, le même sort que les deux nouveaux chants de Ver-Vert, dont la composition, d'après M. de Wailly (0 , doit se rapporter à l'époque qui enrichit la scène française de la comédie du Méchant.

« De toutes les pertes, dit l'ami de Gresset, qu'occasionna

» le sacrifice de son portefeuille, qu'une piété trop sévère

.) lui fit faire dans les derniers temps de sa vie , c'est à coup

« sûr la plus grande : Ces deux chants, que beaucoup de

') personnes se souviendront toute leur vie de lui avoir en-

> tendu réciter, étaient un chef-d'œuvre d'esprit el de goût, •« et un des ouvrages les plus étonnants de la langue. Il est » j)rodigieux , le parti qu'il avait su tirer pour peindre, du » coloris le plus propre à chaque objet, toutes les bagatelles .) pieuses el profanes (2) , toutes les recherches en sucreries « el en friandises dont il avait fail de ces deux livres l'arsenal » le plus comi)let. Il joignait à l'un des chants, comme épi- '• sodé, une représentation (ÏAtIuilic , à l'occasion de lins-

> lallation d'une nouvelle mère dans le fauteuil de la com- » Diunauté, où. sans burlesque et sans caricature, il avait » déployé toute la gaîté qui étail son ame.

" Ces deux chants, dit enfin M. de Wailly, était plus bril-

> lanls que les quatre que nous connaissons, dont la plus » grande partie est en récit : ceux-ci étaient tout en tableaux; » c'était un clioix de miniatures exquises : ou ne pouvait

^lj I.ettic à d'Alembeit.

(2) Une note aiitogriiplie de Gresset, que j'ai sous les yeux, porte : « Dans un » écrit qui n'a jamais ("fn ot ni» ïcra jamais inj])riiné , j'avais peint dans tous ), si's i!i''l:i 1 iKi I.d.nialdiic tic (iid'.ons, un [icujile où cl;a.|ue per>uiinage. lout » entier au {;enre de pelit travail qui lui «'-tait condi' , inrtfait à le (inii (oule » raltention et Pimporlance possibles. »

' (Concevoir, qu'en les eiilendaiit, la richesse merveilleuse

' qu'il avait su tirer d'un tonds aussi siérile; on y senlait

') d'ailleurs que, l'auteur moins gêné i)ar des bienséances

d'état, avait pu laisser à son pinceau plus de liberté, sans

> que la plus sévère décence efit à s'en plaindre. »

M. de Wailly termine cet élog^e des deux nouveaux chants le Ver-Vert , qui ont été la proie des flammes, en nous apprenant que Gressel :

Récita son Ovrroir à la reine et à toute la famille royale, dans le dernier voyage qu'il lit à Paris (0 , et ce chefd'œuvre fit, sur tontes ces personnes augustes, l'effet qu'il avait toujours fait à ceux qui l'entendaient. La reine eut ià bonté de l'engager à le rendre public, et il eut la noble confiance de ne point rougir des motifs qui l'en empêchaient. ')

Ces motifs, M. de Wailly nous les a fait connaître dans le lassage suivant de sa Lettre à d'Ateiiibert :

« iM. de la Mollie, dit-il, avait plus qu'un autre tout l'esprit qu'il fallait pour senlir le prix de ce charmant badi- • nage, mais il y crut la religion intéressée, et le sacrifice lui parut d'autant plus méritoire, que l'ouvrage était d'un

> plus grand prix. 11 ne faisait point un crime à l'auteur de

> le réciter; il l'avait lui-même entendu souvent avec grand ' plaisir ; mais il lui conseilla de ne point le faire imprimer

et de ne point le laisser après lui. et malheureusement ) Gresset déféra trop à son autorité. »

Ainsi, d'après cette décision épiscopale, tout en refusant le livrer à l'impression son innocent badinage. Gre.<^f,et con-

(r l.n 1774, quand Louis WI moiil.i m:! Ir I rnc . roninie noir- le vc r8ii«! lins tard, et que Gresset fut chargé de iik^l'hUt .lii ii;o:i,'ir.iiic Ips lioiiimaj;es de "Académie Française, en sa qualité dt; directciii.

( 25Zt ) sentait oependaiit assez volontiers, comme nous venons de le voir, à le réciter dans des réunions particulières-, aussi ai je trouvé, dans ses manuscrits autograplies, un avis de lecture de l'Ouvroir, adressé à M. de la Boiiëière, fermiergénéral (i) , et comme cette petite pièce de vers est inédite, je crois devoir !a consigner ici :

" Chaigr de mon hûros, le conquérant des grilles. » Oui , j'irci vons montrer ce qu'il vil d.ms son temps,

• i,a curiosilé des noneltes gentilles,

n Et la n.armoltc des couvents.

» Mais, au galant tt faim laboratoire,

• Ma muse qui des sœurs respecte les secrets,

o .Ne vcnl que vous pour audiloire; » El c'est assez pour son succès.

» Vn suffrage juste et sévère, » Fait pour corriger mes erreurs,

» M'est plus cher que l'encens vulgaire

" D'un peuple sol d'adulateurs.

Celte pièce prouve que Gresset, quand il consentait à récite-r son Onvroir, avait toujours soin que îe cercle de ses auditeurs fut le plus restreint possible; et même à Amiens, avant de céder au désir des dames qui le sollicitaient souvent de les initier au caquetage des noues de Nevers , il ne manquait jamais de dire, quand M. de Wailly se trouvait présent : J'y consens volontiers, mais à condition que Wailly sortira, et la tradition assure que le 1 on M. de Wailly, dont îa mémoire était fort heureuse ^ ne manquait jamais de céder à l'injonction du poète ^ qui répétait toujours ses deux chants par cœur, et jamais, dit-on, de la même manière, afni de d<t:outer, autant que possible , les oreilles de ses auditeurs.

(2) 11 est question de ce Crésas dan^ le Journal historique de Collé, toine I, p.iu'e5 2.-S et 1R3 : et CoUé lui donne le surnom de Gagni.

( 255 ) par la crainte qu'il avait de voir la presse lui ravir ces deux nouveaux chants, comme elle était parvenue à lui enlever les quatre premiers. D'après ces faits on doit croire qu'il n'en lit pas l'objet d'une lecture publique à l'Académie d'Amiens, le lo août 1753, comme le Mercure l'a avancé dans un article du mois de novembre de la même année (0, et comme l'ont ensuite répété, d'après ce journal littéraire, plusieurs bioi^raphes de Gresset. D'autres écrivains, et même M. Hippolyte de Laporte, dans la Biographie universelle (a), reportent cette lecture à l'année 1759. Mais il me sera facile de prouver qu'aucune de ces assertions n'est exacte ; en effet , ayant lu rr.ec la plus grande attention tous les procès-verbaux de l'Académie, je me suis convaincu que celui de la séance publique du 13 août 1753, se tait sur le fait avancé par le Mercure, et en 1759, il n'y a eu de lecture faite à l'Académie, par Gresset, que celle de son discours sur la comédie. En 17 71 , il lit, à la vérité, une lecture publique à la séance du •25 août; mais ce fut celle du Gazetin, qu'il avait lu précédemment dans une séance parliculière, tenue le 5 du même mois, et lAJ. le Secrétaire de l'Académie ajouta, à cette occasion , sur son procès-verbal : Madame ci' Aquincourt , intendante de la province. Madame de Pernant et Madame d'Hornoy , ont honoré l'assemblée de leur présence.

L'énoncé de ce procès-verbal me porte donc naturellement à conclure que, si Gresset avait lu le cfmnt de l'Ouvroir à l'Académie d'Amiens, en 1753 ou 1759, cette lecture trèsremarquable se serait trouvée consi£:née dans les registres de l'Académie.

Enfin, puisque Gresset ne consentait à réciter son Ouvroir que hors la présence de M. de Wailly, il n'en aurait pas fait

(1) Page 13».

;2) Tome XVlll , page 45 5.

( 556) une lecture à l'Académie, et surtout une lecture publique, puisqu'il ne lui élait pas alors possible d'empêcher son ami de se trouver à la séance.

Le rédacteur du Mercure a donc élé induit en erreur au sujet de cette petite anecdote littéraire , et il a transformé en lecture [lublique le récit fait, probablement à huis-clos^ ciiez le duc de Chaulnes, à la suite de la séance publique de l'Académie, qui eut lieu le 13 août 1753, pour son entrée dans Amiens, en qualité de gouverneur de la province do Picardie. Le procès-verbal qui en a élé dressé , existe à la bibliothèque de cette ville, et il ne fait aucune mention de la lecture de l'Ourroir.

D'après le conseil donné par M. l'Évêque d'Amiens à Gresset , de ne pas laisser après lui la copie des deux chants qu'il avait condamnés à l'oubli, il faut considérer comme une bonne fortune littéraire le hasard heureux qui nous en a conservé plusieurs fragments. Nous les devons à l'usage qu'avait Gresset de se servir du premier morceau de papier qui lui tombait sous la main , pour y déposer ses pensées en vers ou prose ; rarement même prenait-il soin de réunir les feuilles éparses qu'il grillonnail à la manière de la sibylle , comme il l'a dit une fois(i), et d'y mettre un numéro d'ordre.

Les fragments de l'Ouvroir retrouvés par MM. Gresset, sont au nombre de sept ; ils renferment une quantité de deux cent cinquante huit vers, ou portions de vers. Ainsi, avec les quarante déjà publiés, d'après la tradition, par les dilîéreiits éditeurs des œuvres de Gresset (s;, cela fait une masse d'environ trois cents vers, dont une partie s'est, en outre, remontrée dans un manuscrit autographe de M. de Wailly; et d'après ce que j'ai déjà dit de son heureuse mémoire, on

(l) Vovpz fia;,'e tO".

f2) Vovi'Z l'unoïKid . Vie <lr M. Gic.^sc/ , ]) \lv et xlvi ; ]i. Ixvii i-l Ixvi-i.

( 257 ) doit croire qu'il est un des deux vieillards octogénaires , dont M. Renouard a parlé dans son édition de 1811 (0, comme ayant retenu en entier les deux nouveaux chants de Ver-Vert, Toutefois, puisque M. de Wailly n'a laissé en mourant qu'une petite portion de ces deux chants , et celle encore comprise dans les fragments dont l'existence devait lui être connue, on est en droit de supposer que l'assertion de M. Renouard, au sujet des deux personnages octogénaires dépositaires de l'Oiivroir, par un effort de mémoire, ne mérite pas plus de croyance que celle qui se rapporte aux lectures publiques de cet ouvrage exécutées par Gresset (a) ; et en effet, à moins d'admettre une déférence entièrement aveugle pour la dernière volonté de son ami , il serait impossible de concilier une sem-

(1) Vie de M. Gresset , page xliij , où il dit : k On croit que M. Tabbc de » Richery , qui fut attaché à fli. Tabbé de Cnlion, avait dans !a mémoire >) beaucoup de vers de l'Ouvroir. »

(2) Il faut considérer également comme inexacte l'historiette que je viens de rencontrer dans l'ouvrage ayant pour titre : IVapoléon et Marie-Louise , Souvenirs historiques , par M. le baron Mcneval ; Paris, 1S43 , in-S°. tome I, page 49.

« M. Quinette, dit le narrateur, Préfet du département (la Somme ), doii- » nait des soirées (pendant le congrès d'Amiens), où se trouvait une nom- » breuse et brillante réunion. Le maive, M. Debray, négociant distingué, fai- » fait aussi, avec beaucoup de grâces , les honneurs de sa maison. Nous lûmes » un jour invités à entendre la lecture d'un chant inédit du poème de Ve7t~ o Vert (sic) , intitulé l'Ouvroir. Ce chant, trouvé dans les papiers de l'auteur, n fut lu par un de ses parents ( sans doute M. de Wailly), dont le débit nazillard » ne fit point valoir l'ouvrage. 11 parut inférieur aux autres chants du poème )> de Gresset, quoiqu'on y reconnut son abondance et sa facilité. Sans doute » ce chant avait été sacrifié par l'auteur, qui était le meilleur juge et le moins )) suspect. Je crois qu'il a été depuis imprimé. »

Je ne ferai qu'une seule observation au sujet de ce récit , c'est qu'il n'existe de l'Ouvroir que les fragments dont je viens de parler, et que si M. de Wailly avait été possesseur du manuscrit indiqué par M. Méneval , il n'aurait pas écrit à d'Alembcrt, en 1777, que Gresset l'avait jeté au Ivu.

( 258 ) blable conduite avec le chagrin que témoigne M. de Wailly, dans sa lettre à d'Alembert sur la perle de l'Ouvroir, et surtout avec le reproche qu'il fait à Gresset d'avoir suivi trop rigoureusement le conseil de M. de la Mothe.

On a cru un moment à la possibilité de réparer entièrement la perte occasionnée par les scrupules religieux de Gresset , d'après le bruit qui s'était répandu jadis que notre poète avait envoyé à Frédéric (t) une copie des deux nouveaux chants de Vcr-Vcrt [-i), en sollicitant la permission de dédier au philosophe de Sans Souci Tédition de ses œuvres, qu'il se proposait de donner.

Alors quand M. D*** soumit à l'examen de l'Institut National, en 1796, les manuscrits qu'il avait confisqués à sou profit au détriment de la famille de Gresset, ce corps savant s'empressa d'écrire au prince Henri de Prusse , pour le prier de restituer à la France la suite de T^er-Fert. Ce prince répondit de la manière la plus obligeante, qu'il n'avait point le manuscrit désiré, mais qu'il offrait à l'Institut un ouvrage inédit de Diderot, intitulé Jacques le Fataliste. Sur l'acceptation de l'Institut, le frère de Frédéric s'empressa d'envoyer à Paris ce roman philosophique avec la lettre suivante :

(1) Yie de Gresiet , par Renouard, ISU , iu-S», tome I, page l.

(2) Ce qui a pu faire cioire que les deux nouveaux chants de Ver-Vert ont été envoyés à Frédéric , c'est cette [ihiase que j'ai trouvée sur le brouillon d'une de ses lettres au Roi : <f Deux cluuils ajoutés à mon poème de Vcr-Vcrt .■ » vous avez daigné vous y intéresser, et le lire avec bonté , cela m'a déterminé )) à le revoir et à fuire des elforts ['Ojr le vendre plus digne encore du premier » de» suffrages, u

Mais il existe sur un autre feuillet la note suivante, qui détruit la présomption que semble autoriser celle qu'on vient de lire :

« Je vais en donner une édition en six chants; je serais trop heureux si je" » pouvais être éclairé auparavant des lumières de V. M.; et si je ne craignais » encore l'aventure d'un paquet égaré, j'oserais envoyer à Votre Majesté, au- » jourd'iiui , le chant du Laboratoire des Konncs. *<

« lilietnsl'crg , ce lundi 19 août 1796.

w J'ai reçu la lettre que vous m'avez adressée. L'Institut « National ne me doit aucune reconnaissance pour le désir » sincère que j'ai eu de lui prouver mon estime. L'empres- » sèment que j'aurais eu de lui envoyer le manuscrit qu'il » désirait, s'il eût été en ma puissance, en est le garant; on )) ne peut pas rendre plus de justice aux grandes vues qui « l'animent, pour mieux diriger les connaissances de l'hu- » manilé. Je regrette la perte que fait la littérature de ne » pouvoir jouir des œuvres complètes de Gresset, cet auteur » ayant une réputation si justement méritée. J'ai fait remet- » tre au citoyen Gaillard, ministre plénipotentiaire de la ré- » publique française , le manuscrit de Jacques le Fataliste. » J'espère que l'Institut National en sera bientôt en posses- >» sion. Je suis, avec les sentiments qui vous sont dus. votre » affectionné Henri. »

La Décade philosophique, à laquelle nous devons la conservation de cette lettre (0 , a donné ensuite , dans un autre numéro {2), la critique de Jacques le Fataliste, qui se termine ainsi :

« L'Institut National ne sachant pas sans doute ce que

• c'était que Jacques le Fataliste... a fait jouir l'Europe de la » lecture de ce roman licencieux, qui ne vaut pas beaucoup

• mieux que les Bijoux indiscrets. »

Il résulte donc de cette négociation de l'Institut avec le prince Henri, que la perte définitive des deux nouveaux chants de Ver-Vert , qui avaient pour titre les Pensioimaires et l'Quvroir, ne peut plus être révoquée en doute; ainsi les fragments possédés par MM. Gresset nous deviennent plus précieux ; je crois en conséquence devoir placer ici les parties

(1) An IV, 4^. trimestre, poge 109.

(2) An Y , 10 brumaire, page 224

qui offrent le plus d'ensemble, renvoyant pour le reste (») à l'essai de reconstruction des deux chants perdus, que j'ai eu l'outrecuidance d'exécuter, et dans lequel se retrouvent tous les vers, portions de vers et variantes qui m'ont été révélés, tant par la tradition et les sept fragments autographes de Gresset, que par le manuscrit précité de M. de Wailly.

Voici donc ces fragments rangés dans l'ordre qui m'a paru le plus rationol. Ainsi je commencerai par la description de l'Oticroir :

" il n'est point de grille

» Pour me cacher l'éclat dont ce lieu brille.

» Le ciel paraît, je suis parmi nos Sœurs !

» Loin , s'il en est , ces travaux séducteurs .

» Qui du désert de Rose ou d'Eulalie ,

•> Iront parer ou Laïs ou Julie :

» Voyons plutôt les ouvrages pieux

» Que d'autres mains présentent à mes yeux :

>i A-t-on bien pu laisser dans les ténèbres

» Tant de travaux dignes d'être célèbres ,

» Et que le zèle inspire dans ce lieu

» Pour soulager les serviteurs de Dieu ?

1) Là, j'aperçois des manchons pour nos Pères,

» De jolis sacs pour de jolis bréviaires,

» Gants parfumés, portefeuilles charmans ,

» Bourses, sinets , ceintures, reliquaires,

» Rosaires fins , gentilles jarretières,

» Le tout chargé de pompons, de rubans,

» Et liseré de petits agrémens

» Dont s'enjolive un uniforme austère,

» Et dans lesquels on voit encore se plaire

0 Le cœur mondain des jolis Révérends.

» Ici d'un air fait aux petits mystères,

» Loin du passage et du souffle des Mères ,

(I) Voyez ci apiùs, tome IL

( 261 ) La jeune sœur de sainte Léonor, Pour embellir les sacrés caractères Et tout l'esprit des lettres de nos Pères, Crible et tamise un las uO poudre d'or...

Plus loin je vois la révérende Mère , D'un air profond, avec poids et grandeur, Tirer des plis d'une perse légère Un pet en l'air pour un prédicateur, (i)

De ce côté la mère Pctronille.

En lacs d'amour, sans doute du di\in.

Brode un bonnet de taffetas jonquille Pour rafraîchir le front d'un Capucin.

Là , j'aperçois l'aigle de ces ouvrages Dans l'altitude, avec l'air égaré El tout le feu d'un esprit inspiré , Voile écarté, la Mère Mélanie , Dans un recoin se livre à son génie.

L'âme au-dessus de tout commerce humain Les yeux au ciel et la plume à la main . . .

Le détail des travaux de l'office devait nécessairement entrer dans le poème de Gresset.

« Ma^s près des lieux où je fais ma revue, » Quq\ autre ouvroir se présente à ma vue? » Entrons. Pour qui ces vases parfumés, » Ces alambics, ces fourneaux allumés;

• Pour quels gosiers bénis de la nature

• Dislille-l-on l'ambre délicieux

» De ces liqueurs que tant d'adresse épure? » Ma sœur Hébé, parlez, quels sont les dieux

(i) Les mots souligaés appartiennent à la copie de M. de Wailiy.

» Pour qui se fait ce neclar précieux?

» Vous vous taiseï, ô bienfaisantes Mères;

» Diles-le donc, vous, mes révérends Pères ;

» Oui , rendez gloire h la" manne des deux !

» Ne troublons point l'ouvrage des abeilles;

» Quel art divin , quel somptueux amas

y De bonbons fins, d'oranges, de cédrats!

» Pu suc des fleurs qui parent ces corbeilles. Cent fruits divers s'élèvent en châteaux. Ici deux Sœurs placent sur des cristaux. Dans le milieu d'un char de nonpareilles. Un Saint en sucre et que portent au ciel Des Séraphins vêtus de Caramel. . .

Une autre Sœur, avec un soin extrême.

Parfume à fond ce palais enchanté De la mollesse et de la volupté , Pour le dessert d'un sermon de carême... Quel changement ! près de ces lieux divins , Où tout s'applique aux délices des Saints, Quel lieu secret voisin de cet office.

Des feux du jour est à peine éclairé ? Quel infernal et cruel sacrifice Par cette vieille est-il donc préparé?

Gresset, comme nous l'avons vu plus haut (») , inlroduisil pour épisode, dans son Ouvroir, une représentation CCAthalic.

« Pour installer avec solennité

. Dans le fauteuil de la communauté,

Une vénérable Mère , ainsi :

» Tout s'empressait pour ces scènes divines. » L'ouvroir était la salle des machines;

l'O Page iJ52.

» La sacristie olïrail tous ses atours ,

» Chapes, rideaux, ornements des grands jcurs ;

» Le tout cousu de la main des no\ices.

• Deux paravents

• Devaient former et Ihéàlre et coulisses.

• Tant bien que mal la .Mère Hilarion,

» Devait jouer de son psaltérion »

Le partage des rôles étant dans le cas d'cccasiouner dn trouble parmi les actrices , pour éviter toute discorde à cet égard :

« Le sort régla par ses décisions

» A qui devaient rester les cotillons.

» Dans le tragique il fallait quelques gardes;

» Certains minois de converses gaillardes

0 Briguaient la pique . et l'on préféra ceux

» Que la moustache occuperait le mieux, o

L'habillement des personnages ne pouvait manquer de donuer beaucoup d'occupation ; aussi Gresset a soin de dépeindre :

« L'aube, l'éphod, la thiare pointue

» Que doit porter la Sœur saint Perpétue,

» Que sa carrure et l'air d'apostolat

» Avaient promue au grand pontificat. . .

M. de Wailly, dans les notes (i) de son Éloge de Gresset, en vers de dix syllabes (2) , nous apprend :

« Qu'une vieille religieuse prétendit absolument remplir le » rôle de Joas : grande réclamation de la part du noviciat. » La cause portée devant le Sanhédrin embéguiné. il fut dé-

(1) rage 46.

(9) Abbeville, 1780, in-So. de 19 pages.

» cidé qu'on ne devait point contredire la révérende donai- » rière , que son mécontentement troublerait la fête , et elle » l'emporta :

Voici le portrait que Gresset fait de ce singulier Joas :

« Figurez-vous une niasse pesante,

» Un dos convexe, une lêle branlante,

» Deux yeux défunts , cachés dans leur tombeau ;

» Assez de barbe, un cuir soi-disant peau ;

» Pour achever l'image éblouissante, ~

» D'un front citron , une voix glapissante.

Il paraît qu'une petite pièce terminait la représentation tragique :

« Ce n'était tout , aprl's la majesté

» De ce spectacle , après sa gravité ,

» Il fallait bien une petite pièce

» Pour égayer par quelque gentillesse,

» Le discrétoire et sa maternité. . .

Enfin , dit le poète :

» une façon de bal

» Galamment saint doit achever la fêle ,

11 \Lt deux vertus d'une grandeur honnête

» Devaient danser un tambourin moral ,

» La palme en main , les étoiles en tête :

» Rien n'était mieux; d'autant qu'on savait bien

• Que le public n'en saurait jamais rien. m

» Défense fut d'en parler même au Père : • ■

» A moins pourtant que le berger Damon

» Un peu trop vif auprès de sa bergère,

» Ne fut contraint , en quittant la fougère ,

» D'en dire un mot dans la direction. »

Pour compléter ce qui regarde ces fragmenls de VOnvroù\ je dois faire observer que, si la première pensée de Gresset et son exécution datent de i7Zi7 , il est cependant à remarquer que la transcription des sept fragments possédés par MjM. Gresset, doit avoir eu lieu pendant les dernières années de la vie de leur oncle , et remonter tout au plus à 1770, puisqu'on trouve pour première ligne, à chaque page des fragments, l'abrégé des mots Deo, optimo maximo, adjuvante, que Gresset, par suite de ses idées religieuses , plaçait alors de cette manière : D. 0. M. Aclte., au-dessus de toutes les pensées qui s'échappaient de sa plume ; et même cette espèce de monogramme se retrouve souvent plusieurs fois de suite sur chaque page.

Nommé à l'Académie Française le 21 mars 1748, Gresset y fut reçu le h avril suivant, et son discours qui renfermait un juste éloge des qualités morales de son prédécesseur, M. Danchet, obtint l'approbation générale. Clément de Genève en fit même l'éloge dans ses Cinq Années littéraires (i) , et en cita textuellement le passage suivant, où, dit-il, l'on a le plus battu des mains :

« Pour nous élever au grand , dans quelque genre que ce

» soit, ne partons point de l'humiliant préjugé que nous

» sommes désormais réduits au seul partage d'imiter et au

» faible mérite de ressembler. Les progrès de la raison, des

» lalents et du goût , loin de marquer les bornes de l'art aux

» yeux des Smes supérieures, ne sont pour elles que de nou-

» veaux degrés d'où elles osent s'élancer »

Piron, qui avait été le concurrent de Gresset, fut piqué de voir l'auteur du Méchant lui fermer , dans celte circonstance, les portes de l'Académie; l'arme du ridicule, que le caustique personnage maniait si bien, servit à sa vengeance,

(I) Tome I, page 62.

qu'il ne manqua pas de faire peser sur tous les membres de l'aréopage lilléraire, pour augmenter le sel de son épigramme, qu'on regarde comme l'une des meilleures sorties de sa plume. Quoique connue de tout le monde , elle doit cependant trouver ici sa place (0 :

• En France on fait, par un plaisant moyen,

» Taire un auteur quand d'écrits il assomme;

» Dans un fauteuil d'académicien,

» Lui quarantième, on fait asseoir mon homme;

» Lors il s'endort, et ne fait plus qu'un somme;

» Plus n'en avez prose ni madrigal.

» Au bel-esprit ce fauteuil est en somme

» Ce qu'à l'amour est le lit conjugal (2).

« Cette épigramme, dit à tort M. Renouard, fut une espèce de prophétie. -> En effet , si les ouvrages les plus mar-

(l) Voyez OEinu-es de Piron , éJition in-I2 de 1776, tome TX , page 17. — VA Reiiounvd , Vie de Gresset , page xxviii.

{<!) Fsoy mêla , dans cette circonstance, sa musique satirique à celle de I iron ; on lui attribue en confcqnencc le quatrain suivant :

Il Le Parnasse a tant de roQuels,

» ReceTez Grcsset, Je toos prie ,

>i Pour meubler la ménagerie ,

» Après les chais les perroquets. >. '

Et Ton trouve dans la Satire rapportée pa' la Bigarrure, dont j'ai déjà parlé { voyez page 230 } , ce passage :

<i ....... la troupe académique

» Tiendra bientôt sa séance publique.

" J'y vois, j'entends l'ignatien Gresset

» Louer au long je ne sais quel Danchet.

» Tout le public baillait à botiehe close,

» Maître Gresset et maître Gros de Bozc

» Eurent ce jour le prix des ennuyeux >

Cette satiie , assez mordante, est de Clément de Genève.

( 267 ) quanls de Gressel sont d'une date antérieure au choix de l'Académie, sa plume , toutefois, ne resta pas inactive quand il prit le parti de quitter les cercles brillants de la capitale pour jouir paisiblement , au sein de sa famille et de ses amis, d'une gloire qu'il n'avait pas cherchée, et qui lui valut surtout, dans cette dernière circonstance, les éloges d'un grand roi.

Gresset devait, comme de raison, faire hommage au roi de Prusse d'un exemplaire de son discours de réception à l'Académie Française : il joignit à son envoi la lettre suivante :

« Sire,

» Toutes les occasions de me présenter au pied du trôn<' » de Votre Majesté, me sont trop précieuses pour en perdre

* aucune. Daignez , me permettre. Sire, de profiter de celle- » ci pour le renouvellement de mes très respectueux honi- » mages, et de présenter à Votre Majesté mon discours de » réception à l'Académie Française. J'en voudrai au direc- » teur (0 qui m'a reçu, de n'avoir pas fait valoir l'honneur » que j'ai d'être associé à l'illustre Académie qui est sous la » protection de Votre Majesté. Si j'avais été instruit d'avance » de son silence là-dessus à mon égard, et s'il m'avait com- » muniqué son discours avant de le prononcer, je n'aurais

* pas manqué de rappeler dans le mien un titre qui me sera » toujours si honorable et si cher. »

Frédéric répondit au nouvel Académicien une lettre que je donne ici d'autant plus volontiers qu'elle est inédite :

« A Berlin, le 28 décembre 17/i8.

I) J'ai bien reç^i dans son temps, Monsieur, votre lettre du » 10 avril dernier, et le discours de votre réception à l'Aca-

(l) M. de Boze , voyez son tliscours dnns le Recueil des Haranguer pronoficées par MM. do l'Académie ; Paris, 17(i4, in- 12 , tome VI , page 103.

» demie Française; je vous remercie de l'atlenlion que vous B avez eue de me l'envoyer, et je l'ai lu avec grand plaisir. • Vous avez, ce me semble , tiré de votre sujet tout le parti «• dont il était susceptible , et cet ouvrage si difficile à faire , » pour avoir été fait si souvent, a pris dans vos mains tous » les agréments que les grâces de votre style et de votre » esprit pouvaient lui prêter. L'Académie de Berlin doit être » sensible à la remarque que vous faites sur le silence du di » recteur qui vous a répondu. C'est, une suite de votre zèle » et de votre bonne volonté pour une compagnie qui s'est plu » la première à couronner vos talents ; mais je crois qu'elle » ne partage pas l'espèce de dépit que vous montrez si obli- » geamment pour elle : elle doit , se renfermant dans ses » principes et mes intentions, être aussi indifférente sur les » louanges qu'attentive à les mériter. Sur ce je prie Dieu » qu'il vous ait , Monsieur, en sa sainte et digne garde.

» Signé : Fédéric. »

Gresset, au lieu de se plaindre au Roi du silence gardé par M. de Boze sur l'honneur qu'il avait d'appartenir à l'Académie de Berlin, depuis le 2 novembre 1747, aurait dû, dans sa lettre, imiter la sage réserve du directeur de l'Académie Française , et rappeler à sa mémoire que comme les discours qui y sont prononcés conservent toujours une certaine portée ; que ceux surtout du directeur peuvent être en quelque sorte considérés comme des documents officiels, il y avait nécessité pour M. de Boze de s'interdire scrupuleusement toutes les allusions laudatives, même les plus détournées, qui pouvaient être susceptibles de mécontenter la cour de Versailles, qui, subissant les funestes conséquences de l'abandon de la Prusse, négociait alors la paix d'Aix-la-Chapelle, par laquelle Louis XV fut obligé de consentir à déshériter la France des avantages qui auraient dû lui revenir par suite de tous les brillants succès des campagnes précédentes. M. de Boze, d'après son caractère réservé, « et qui se guidait ton-

» jours dans ses aclious, dit M. de Bougainville (0. par un » discernement éclairé des temps et des conjectures, » aurait donc été en contradiction avec ses principes, si, pour ajouter un fleuron de plus à la couronne de Gresset, il s'était avisé de louer l'Académie de Berlin d'avoir récompensé la première le chantre de Ver-Vert, et Louis XV se serait alors nécessairement trouvé ofl'ensé de l'hommage rendu à cette Académie , puisqu'il pouvait le considérer comme un éloge détourné du Roi, qui en était membre, et pour lequel il avait une antipathie d'autant plus grande, que tous les sarcasmes de Frédéric sur la cour de Versailles lui étaient connus.

Il doit exister une édition in-4°. du discours de Gresset (2), qui se trouve en outre au nombre des Harangues prononcées par Messieurs de l'Académie Française (3), et dans les différentes éditions de ses œuvres, qui passent pour complètes ; car les éditeurs des Œuvres choisies n'ont pas jugé convenable de le donner.

C'est dans le courant de l'année 17A8 , que parut VÉpîire adressée à M. de Tournehem (4), directeur et ordonnateur des bâtiments du Roi, sur la Colonne de l'Hôtel de Soissons,

(1) Voyez VEloge de M. de Boze daasVHisioïre de l'Académie des Inscriptions, édition in- 12 , 1770, tome XII , page 471.

(2) Je ne Tai pas encore rencontrée.

(3) Édition in-12, 17S4, tome VI , page 90.

(•4) Il avait été précédemment fermier-général , comme son neveu Lenormand d'Etiolés , et Madame Poisson , mère de Madame de Pompadour fut sa maîtresse pendant quinze ans; comme c'est elle qui procura sa fille au Roi, on fit ainsi son épitaphe :

" Ci-git qui sortant d'un fnmicr, » Voulant faire fortune entière , » Vendit son honneur au fermier » Et sa fille au propriétaire. >■

M. Lenoimmd do Touineliem mourut en novemlire 1751.

dontla construclion remonte à Catherine de Médicis, et qui !iii servait, dit-on, d'olDservatoire.

Ayant C'iô imprimée séparément et avec le consentement de l'auteur, à l'époque que je viens d'indiquer (0, le Père Daire a commis un anachronisme en plaçant celte Épître au nombre des pièces composées en 1738 (s) , et la preuve manifeste de l'erreur du bon Célestin, c'est que M. Tournehem ne parvint à la direction des bâtiments du Roi, que vers 17Zi5, par la faveur de sa nièce, M'" . de Pompadour.

Le Mercure de France (3) fit mention de cette Épître , et Fréron en cita trente cinq vers dans ses feuilles (4), reprochant aux libraires qui venaient de donner une nouvelle édition des Œuvres de Gresset (5) , de n'y avoir point inséré sa nouvelle Épître sur le mérite de laquelle il ne se prononça pas , se contentant de dire :

« L'imagination du poète était, qu'au lieu de la sphère » armillaire qui est au haut de la colonne, on y mît la statue » du Roi : c'est ainsi que le sénat et le peuple romain avaient » placé la statue de Trajan sur la colonne consacrée à cet » empereur; et c'est en partie sur le modèle de la colonne » Irajane que celle de l'hôtel de Soissons a été élevée. Ce » dessein est trop poétique pour être exécuté ; le Français » aime à voir de près ses rois, et leurs images, au défaut » de leur personne, v

(Il In-8°. de 10 paires. Une nouvelle édition parut en 1752, avec une eravure représentant la colonne de Fliôtel de Soissons, à la suite de la seconde édition de VEssai .'■ur la Pointure, la Sculplure et V Architecture , de lîachaumont, in-12 , de 142 paijes.

(2) Vie de Gresset, page 53, et Histoire Littéraire de Ja Ville d'Amiens, page 329, où il dit que cette Epitie est de 1739.

(3) Novembre 1748, page 140.

(4) Lettres stir quelques Ecrits de ce temps, tome IV, page 5i5. ., (s) Londres, I7S1 , 2 vol. in-12, édition citée par Guéiaid.

( Î71 ) Différents écrivains du temps ne furent pas aussi réservés que Fréron , et Gresset ayant rendu son idée, au sujet du placement de la statue du Roi , par ces vers :

« La colonne qu'ApoUodore i Jadis érigea pour Trajan, » De celle qui nous reste encore

• Nous dicte l'usage et le plan ; » Rivale du culte héroïque

» Dont l'iome honora les vertus, » Que la Colonne Lodoique 1) Offre d'aussi justes tributs.

L'expression de Colonne Lodoique excita surtout une grande rumeur sur le Parnasse, et elle donna lieu à deux épigrammes qui furent attribuées à Piron, et dont il n'était pas l'auteur, puisqu'on les cherche vainement dans ses œuvres, où je n'ai trouvé , sur VÉpitre en question , que le passage suivant de son Ode (0 pour inviter l'Académie à célébrer les louanges du Roi.

• Et toi que Rousseau (a) nous assure » Être un oiseau de Jupiter;

» Trop heureux auteur de Ver-Vert ,

» Ose tout sur un tel augure .'

» De la Chartreuse , à notre gré ,

» Dans le vieux Louvre transféré,

». Que le lieu t'élève et t'inspire !

» Si Ver- Vert y vole avec toi,

» Que tout ce qu'il sait et sut dire ,

i Se réduise à Vive le Roi !

» Mais songe ù tenir la proruesse

(1) Edition in-12, de Rigoley de Juvigny. Amsterdam, 17C6, tome Vit page 222.

(2) Allusion aux lettres de J.-D Rousseau, sur Ver-Vert.

» Qu'à la réception lu fis ,

» En Irailant tes premiers écrits

• D'essais d'une faible jeunesse,

» ^'attends pas que d'habiles mains

u Exécutent sur tes dessins

» Une Colonne Lodohiue.

» Toi-même , sur le fondement

» D'un vaste poème héroïque,

» Pose un durable monument.

» En vain ta modestie oppose

• La difTjculté du succès

» Comparant les légers essais

• Au poids du fardeau qu'on t'impose... »

Plus loin, Piron dit encore à Gresset, en l'engageant à célébrer la gloire du Roi :

«i De ce Prince un portrait fidèle

» Veut sans doute un peintre savant ;

» Pour peindre plus qu'un conquérant,

» Il faut être plus qu'un Apelle.

» Tu peux en être un, j'en réponds;

■) Tout fleurit sur un heureux fonds ,

B Louis ne peut faire un Icare ;

i> D'un haut vol son nom test garant...

Enfin , il ajoute :

» De ta sphère douce et paisible,

» Va dans un plus haut tourbillon

» Emprunter le pinceau terrible

» Et le beau noir de Crébillon. »

Ces conseils qui, corame on le voit, n'ont rien d'hostile, détruisent donc l'assertion du Journal historique de Collé (i), que voici :

(1) Paris, 1807, in-S", tome I, page 9, à la date d'octobre 1748.

( 273 ) « Grcsset a fait ces jours derniers , à M. de Tonrnehem , » une Épitre en vers qui n'a pas été autrement goûtée, li » donne dans cette épître un singulier conseil à ce directeur » des bâtiments du roi, c'est de conserver la colonne de l'hôtel » de Soissous, qui servait d'olîservatoire à Catherine de Mé- » diciSj nfui , dit- il, d'y mettre la statue du Roi.

» 11 ne faut pour trouver cela ridicule, qu'avoir vu cette » colonne, qu'il veut d'ailleurs qu'en exécutant son projet, » on nomme Colonne Lodoique. Piron a fait , au sujet de cette » idée creuse , un rondeau à la grecque , je veux dire qui » n'a pas grand sel; il feint que ce rondeau a été composé » et envoyé à Gresset par un académicien , son confrère :

0 A rien de beau, pour nous, Gresset, » Tu ne conclus clans ton placet ;

» Quoi ! du Roi confier la gloire

« Au fûl d'un vieil observaloirc.

» Mieux valait garder le lacet !

■) Toute colonne , comme on sait ,

» Avec le tcnjps, comme un lacet,

» Se rompt, et laisse une mémoire » A rien. »

L'épigramme <\\\e la Bigarrure (0, prête, de son côté, à Piron , sur la même épître , vaut un peu mieux que le rondeau cité par Collé :

« La colonne de Médicis » Est odieuse à notre histoire ; » Pour en effacer la mémoire » On ne doit point être indécis.

1 11 faut être un hétéroclite

(l) Feuille périodique qui s'imprimait à La Haye, chez Gosse, 1749 , in-l'i, tome I, page C4.

» Pour vouloir y placer ie Uoi ; » C'est du vainqueur de Fonlenoi » Faire un saint Siméon-btylile. •

La Bigarrure n'est pas plus exacte en parlant de Gresset, qu'au sujet de Piron. En effet, ce journal littéraire avance :

a Que M. Gresset, ci-devaut Jésuite , est depuis quelques » années pensionné par le magistrat de Paris , pour em- » bellir et expliquer les monuments publics par des ius- » criplions. »

Il y a dans celte piirase autant d'erreurs que de mots : des recherches faites aux archives de la ville de Paris , ne laissent aucun doute à cet égard (i).

Enfin, ^pour en finir avec VÉpitre à M. de Touryiehem, il paraît, d'après des notes qui m'ont été communiquées par M. Beuchot, bibliothécaire de la chambre des députés, qu'il est fait mention de cette Épître dans un ouvrage que j'ai vainement cherché à me procurer, et qui a pour titre : Le Petit Portefeuille.

• La paix d'Aix-la-Chapelle, qui fut signée le 18 octobre 17485 donna lieu à beaucoup de pièces de circonstances; et Gresset, à ce qu'il paraît, par deux fragments qui nous restent, s'exerça comme les autres sur ce sujet, mais il est à croire que sa comédie ne fut pas représentée , puisqu'on n'en trouve aucune trace dans les répertoires dramatiques du temps.

Cette parodie devait avoir pour titre : les Parvenus ou les Nouvellistes , qui se désespèrent de la conclusion de la paix, parce qu'elle va les sevrer de nouvelles , et réduire à rien le rôle qu'ils jouent dans le moiide.

On peut croire que ce canevas bien rempli devait offrir des scènes assez piquantes. Le manuscrit a sans doute subi

(2) Voyez ci-dessus , paye 72.

( 275 ) le sort des comédies inédites qui existaient dans le portefeuille que Grcsset condajnna au feu.

L'année 17Zi9 est aussi remarquable que la précédente dans la vie de Gresset. C'est h cette époque en effet qu'il fit, par l'inlerniédiairc de M. le duc de Chaulnes, gouverneur de Picardie, des démarches pour obtenir les lettres patentes qui devaient constituer en Académie la Société Littéraire d'Amiens, formée depuis 1702 (0.

Une lettre de Gresset dont l'original existe dans les archives de l'Académie d'Amiens, mettra les lecteurs au courant des démarches que fit notre poète pour obtenir cette faveur du Roi.

A Messieurs les Membres de la Socictî' Liltôraire.

" Cliaidiics , ce 24 octobre 1749-

» Messieurs,

» Recevez tous mes remercîments de la lettre obligeante » que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire : on ne peut

(l) Cette Société, Jit doin Grenier, dans son Histoire manuscrite de Picardie, f.' était connue en 1702, sous le nom de Cabinet de Lettres. Elle était alors » en réputation , et la méritait bien à en juger seulement par le nom des mem- » Lres qui la composaient. M. de l'Etoile , chanoine réijulier de Ste. -Geneviève, » abbé de Sainl-Âclieul , en était comme le directeur; M. Pabbé Delf'aut, cha- » noine de la catliédrale d'Amiens, taisait les lonctions de secrétaire ; les au- » très membres étaient M. Creton de Wieneville , président au présidial " d'Amiens ; M. de Cardonnay, connu par son goût pour les médailles ; M. Da- » miens Hébécourt , avocat au parlement ; MM. Cornet et Petit, avocats du » Roi au présidial ; M. d'Auviller, directeur des postes de la province.

» Cette Société ayant perdu ses principaux membres , tomba en langueur )) jusqu'en 1746, que d'autres particuliers de la même ville, au nombre de M qifinze, dont les noms sont consignés dans VAbnanuch de Picardie de 1753, )' page 97, conçurent le projet de former une Académie en règle. M. le duc de » Chaulnes , gouverneur de Picardie , et M Chauvelin , intendant de la géné- » ralité d'Amiens , secondèrent leur noble émulation, et Louis XV leur accorda, ï> au mois de juin 1750, des lettres-patentes portant création, dans la ville » d'Amiens, d'une Académie des Sciences , Belles-Lettres et Arts. »

( 27G ) » êlrc plus sensible que je le suis à votre conliance; je la nié- » rilerai toujours par mon zèle pour l'illuslration de ma » patrie, et par mon estime pour la Société Littéraire. Jevou- » (Irais avoir aujourd'hui de meilleures nouvelles à vous » donner, et pouvoir vous annoncer un succès prochain de » la négociation commencée; mais ce serait vous flatter et » vous servir mal. Il vaut mieux vous rendre un compte a fidèle de l'état des choses, et je croirais vous être plus utile » en vous exposant tout franchement la vérité, quelque triste » qu'elle puisse être , qu'eu vous envoyant à tout hasard des » promesses vagues et de fausses espérances, comme font » tous les gens qui sont plus occupés du petit mérite de se » faire croire du crédit , qu'ils ne sont touchés du plaisir réel n de servir elTicacement ceux qui leur eu croient.

» Dès le lendemain de mon arrivée ici, M. le duc de » Chaulnes eut la bonté d'écrire à M. le comte de Saint- » Florentin dans les termes les plus capables d'accélérer la 0 grâce des lettres-patentes : selon ses arrangements, les ou- » vrages lus à la séance publique, et la requête et les statuts )) seraient partis à leur tour avec une nouvelle lettre de re- » commandalion : enfin je croyais cette affaire dans le meil- » leur chemin du monde pour réussir promptement; mais » la lettre que vous avez reçue de Fontainebleau , et que vous ! avez envoyée ici , a dérangé tout. Cette lettre , Messieurs , » est une réponse à celle que vous avez adressée le 1*'. sep- » lembre à M. de St.-Florenlin, j'ignorais entièrement qu'on ' eût écrit. M. le duc de Chaulnes, m'en a paru fort mécénat tent. La Société ne devait, dans aucun cas, sans la parti- « cipation du protecteur , écrire rien au ministre qui tendît » à se procurer une forme authentique et permanente. Une » pareille démarche n'était point faite pour être brusquée. » Si la Société, avant que d'agir et d'écrire, avait consulté » M. le duc de Chaulnes , ou lui avait entièrement remis ses « intérêts, connaissant les formes et la marche de la cour, 1) qu'il est essentiel de ne point ignorer quand on y sollicite

» quelque chose , il aurait mis à celle affaire loiilc la con- » dnite requise pour écarter les obstacles, tout le crédit né- » cessaire pour assurer le succès, et toute l'ardeur dout il n est rempli pour procurer à la Société le titre d'Académie » et un état irrévocable. Mais malheureusement en se pres- » sant trop, on a travaillé contre soi-même, et pour avoir » voulu aller en avant sans les tentatives préliminaires et les » gradations indispensables , on se trouve aujourd'hui très- » reculé, et beaucoup plus loin d'obtenir qu'on ne l'était » avant d'avoir demandé. En effet. Messieurs, vous devez bien ') juger que l'espèce de luant qu'on vient de mettre à celte » lettre du l*^'. septembre, réglera pour long-temps, peut- ' être, le ton des réponses qu'on pourra faire à de nouvelles » sollicitations sur cet objet. Il n'est pas vraisemblable que » le ministre rétracte actuellement ce qu'il vient de mander » au nom du Roi , et par conséquent , voilà , selon toute apn parence, les prix de 1750 nécessairement renvoyés à une « autre année, ainsi que l'expédition des lettres-patentes. J'ai » justifié ici l'aventure de cette lettre, qui devait porter » malheur à la Société , et j'en ai rejeté la précipitation qui '> l'a fait écrire , sur l'obligation où l'on s'est cru ( en •' conséquence des ordres du ministre ) , de lui rendre ' compte sur-le-champ des lectures faites le jour de Saint- » Louis , ainsi , toute rancune finie , M. le duc de Chaulncs » n'est actuellement fâché de votre lettre que parce qu'elle a ' mis un très-grand obstacle aux espérances qu'il avait de •' faire obtenir bientôt à la Société le litre qu'elle désire. îl » faut voir avant de prendre de nouvelles mesures ce que » répondra M. le comte de Saint-Florentin à la lettre partie « d'ici le 22 de ce mois ; en attendant M. le duc de Chaulnes » est d'avis qu'il ne faut point envoyer à la cour, dans le » moment présent , les extraits, ni les statuts . ni la requête » de rhôtel-devi.lle. D'ailleurs, pour répondre par des faits ■ ;iux objectious du miniLtèrr, et pour écarter loulcs les dii-

» ficultés sur la nature des occiipalioiis de la Société qu'oo » croit purement consacrée h la littérature, je crois qu'il » serait à propos de renforcer l'envoi des ouvrages qui sont - » ici : l\ par l'extrait de quelqu'un des Mémoires de M. le >> chevalier de Rhodes, imprimés dans les journaux; 2°. par * le Mémoire du R. P. Ferry, sur rétablissement des fon- .> laines ; 3°. par quelques fragments ou quelque extrait de » dissertation sur des points de l'histoire particulière de la » ville d'Amiens, ou de l'histoire générale de la Picardie, » s'il s'en est présenté dans les dilTérentcs lectures , ou s'il I) s'en rencontre dans vos portefeuilles. Au moyen de ce » renfort, M. de Saint-Florentin verrait que la poésie, l'élo- » quence, la philosophie, la critique, tous genres nécessaires » à l'instruction de l'esprit humain, aux progrès du goût, à » la culture de la raison et des mœurs , et à la perfection » du commerce de la vie, ne bornent cependant point ex- » clusivement les travaux de la Société Littéraire. Il verrait » qu'indépendamment de ces objets utiles, elle marche encore » au bien public par d'autres routes; qu'elle admet, dans » les vues de son institution, toutes les découvertes avan- » tapeuses à l'humanité; en un mot, qu'elle ouvre la car- I) rière à tous les genres qui ont fait obtenir le nom (ÏJca- » demie à diverses sociétés.

•) Je suis persuadé , Messieurs , qu'en réunissant aux pièces » de la séance publiqi>e, les différents extraits que je viens » de proposer ; en ajoutant aux statuts ( qui ne parlent que » de l'histoire à faire de la ville et de la province ) , un article » qui énoncerait la partie ultérieure que le ministre désire , » et demandant eu conséquence le litre ^'Académie des » Sciences et Belles-Lettres, on réparerait tout et on réla- » blirait toutes les espérances. Quoiqu'on ne puisse anéantir « ce qui est fait , et quoiqu'il soit fort difficile d'y remédier » promplement, il n'est point dit pour cela qu'on doive re- » noncer à espérer : il ne faut point s'effrayer des contra-

» dictions, quand on veut réussir; les établissements les .) plus utiles en rencontrent toujours, mais quand l'objet esl 0 bon , il triomphe des obstacles et du temps. Je vous de- » vais bien, Messieurs, ce i)ctit mot d'espérance et de con- » solation après toutes les nouvelles peu satisfaisantes que » vous porte ma triste lettre. M. le duc de Chaulnes est extrêi> mement content des ouvrages qui ont été lus à la St.-Louis ; » il me charge de vous en faire ses compliments. Il a adopté » le projet que j'ai proposé de donner deux prix la pre- >» mière année qu'il sera permis d'en distribuer; il donnera » les sujets des ouvrages, et quant aux prix, je puis vous » garantir, en connaissance de cause, que personne jusqu'ici • n'aura fait les choses d'une façon aussi distinguée que M. le >• duc de Chaulnes se propose de le faire.

t> J'ai reçu une lettre de M. Yallier; il est très -sensible, » Messieurs, à la marque d'estime que la Société Littéraire » lui a donnée en le noiiimant à une place d'associé. Il doit » venir à Amiens dans le mois prochain, quand je lui aurai » marqué mon retour, et il compte alors remercier lui-même » la Société.

» J'ai consulté M. le duc de Chaulnes sur la députation >• que vous vouliez lui envoyer. Elle ne sera nécessaire qu'au » cas qu'il reçoive une réponse plus satisfaisante qu'il ne la » prévoit, et qu'il puisse répondre aux députés quelque chose » de favorable et de positif. S'il se présente jusque-là quel- » que chose à négocier près de lui, disposez entièrement » de moi, Messieurs, et soyez Jjien persuadés que je saisirai » toujours, avec tout l'empressement d'un fidèle concitoyen, » toutes les occasions où je pourrai prouver mon amour « pour la patrie, mon zèle pour l'établissement de l'Acadé- » mie, et mon estime pour ses fondateurs,

» Je suis, avec les sentiments les plus parfaits. Messieurs, > votre très- humble et très-obéissant serviteur,

» Signe : Gresskt. y

Comme la Soci(5tc' Littéraire se rccnilail toujours en altenïlanl sa nouvelle organisation, Gressel fut souvent chargé lie procéder aux réceptions, surtout quand les liens de parenté et d'amitié l'unissaient aux récipiendaires Ainsi, il nous reste le discours suivant qu'il prononça vers la fin de 17A9, pour l'admission de MM. de Wailly, de Toulle et Galaud, qui tous les trois partageaient son affection à différents litres.

« Messieurs ,

» Dans des jours pareils à celui qui nous rassemble ici , on » n'a sans doute jamais parlé le langage du reproche; vous » me forcez de l'employer, et de me plaindre de l'amitié » môme. Cette amitié vous a séduits et aveuglés sur moi dans » les louanges dont vous venez de m'honorer , et dont vous » auriez dû ne point refuser le sacrifice Ji mes instances , si » vous ne vouliez point l'accorder aux droits de la vérité; » mais de toutes ces louanges si flatteuses, et parées de » toutes les couleurs les plus capables d'éblouir l'amour- » propre, je ne dois ni'attribuer avec justice, et je ne me » réserve ici, avec une véritable sensibilité, que celle de bon » citoyen. Si d'ailleurs mes faibles talents méritent quelque » éloge , ce n'est point à moi , c'est à la ville chérie où j'ai » reçu le jour, et où je parle : c'est aux arts que j'ai cultivés » dès mes premières années, c'est aux principes de raison » et de goût que j'y ai reçus, c'est aux exemples vertueux 3 que j'y ai vus, enfin c'est à ma patrie que je dois tout, et » je suis trop flatté, si elle daigne s'intéresser à Thommage » public que j'ai la satisfaction de lui en rendre aujourd'hui » pour la première fois de ma vie.

» Quel lieu plus favorable au juste tribut que je lui offre, » que ce temple même (0 ouvert à sa gloire par un prélaK*^)

(1) Il ] arait que les jéanccs de la Société Lillérairr se ienaieni à riLVi'ili-'-.

(2) I.oii!F-Frniiçrii?-Gal>iie! (rOrIran? île la Mollic.

» cligne (les premiers âges du chrislianisme par ses vertus, » et digne de l'amonr de notre âge par la douceur de ses » mœurs ! Quel jour plus heureux pour développer aux yeux » de ma patrie tous les tendres sentiments de ma reconnais- » sance , par les talents que je lui dois , que ce jour consacré » aux talents mêmes, à les rassembler, à les enrichir, et à » inscrire de nouveaux noms dans leurs fastes ?

» Les engagements que vous venez de prendre avec la » Société Littéraire, Messieurs, ne lut sont pas moins cliers 1) qu'à vous-mêmes ; elle est aussi touchée des sentiments de i> votre reconnaissance que de la façon heureuse dont vous » les avez exprimés ; mais elle ne règle point le jugement » qu'elle porte de vous sur la défiance que vous venez d'en » marquer ; et cette modestie n'a d'autre effet à ses yeux que ') de lui prouver encore mieux tout ce que vous valez. Je me » plaindrais ici , Messieurs ( et ce serait uniquement pour » votre gloire et pour l'intérêt de la justice qui est due à » chacun de vous ) , je me plaindrais des bornes que le temps ') me prescrit, je regretterais de n'avoir pu détailler tous les » avantages que vous apportez aujourd'hui à la Société Litté- ) raire, et tous ceux que vous lui faites encore envisager dans « l'avenir, si l'unanimité des suffrages dans vos élections n'a- » vait été pour chacun de vous un éloge particulier, un de » ces témoignages de l'estime publique, où la vérité parle » toute seule et toujours mieux que tout l'art de l'éloquence » ne le pourrait faire.

n Quels traits plus naturels et plus énergiques. Monsieur (0, » que le simple récit de votre association ! vous n'avez point » encore atteint l'âge prescrit par les statuts ; la Société le » savait, mais elle savait aussi que les richesses de l'élude.

(i) m. de VVailly ( Vincent ), lillt'ralciir <jisliii;;ii!' , aulcur irunc tra.lii<!it/i ini'ililc lie V Elle iric , en vers. Il n'est ni'ul (itrcii lSi-2, (rajUi's une nob' il< ^1. Tiicfsef l'aine.

( 282 ) ') les lumières du goût, l'esprit de réflexion, enfin un carac- » tère formé et une âme décidée ù la verlu , vous donnaient » tous les droits de ITige mûr. La loi de ne point admettre » de sujets au-dessous de vingt-cinq ans, ne pouvait vous ') regarder ; c'est contre la frivolité, le défaut de culture, les » écarts de l'esprit et les premières fougues des passions , » que celte règle générale est établie ; vous étiez fait pour n l'exception : remplissez toute notre attente , et si quelque « expérience , si les liens du sang et de l'amitié me donnent » droit de vous donner des conseils, n'étoulîez point par une » nuisible défiance de vos forces, les fruits précieux que votre » printemps nous annonce. Vous commencez votre carrière )) sous les auspices les plus heureux. Nous sommes ramenés » aux jours les plus favorables aux talents et au génie. La » paix vient de renaître à la voix d'un monarque vainqueur » et adoré , le père de la France , le bienfaiteur de l'Europe, » l'admiration de l'univers et l'honneur de l'humanité. Ai- » niable paix, présent heureux du plus grand des rois, c'est " à toi que nous devons ici le plaisir d'entendre aujour- » d'hui , pour la première fois, les élèves de Mars et de la » victoire dans le sanctuaire des Muses et des beaux- arts.

0 Né avec l'amour et le goQl de ces arts brillants, vous » avez su, Monsieur (i), les cultiver dans tous les temps, » dans tous les climats. Seize années de services, de périls, » de campagnes laborieuses et de devoirs pénibles, toujours » remplis avec distinction ; les fatigues de l'Italie, celles de » la Flandre, les camps de Dettingen, où vous fûtes blessé en •) combattant pour la patrie ; enfin les travaux mêmes et les » souffrances de la campagne de Bohème, tout cela ne vous » a jamais empêché de trouver des loisirs pour Tétiide des

(l) 51. lie roulle ( ItiJovc-i loiiaioiuJ Sl.uic ), rlievalicr de Saint-Loiu^ , capitaine de cavalerie au ir{;iii)eiit do Gramnionl , boau-fVèrc de Oiessef, nioit en 1702.

» beaux arts : je dis plus , vous les avez enrichis. L'ini<jrL'l » du bien public ne permet point que mon amitié garde 0 aujourd'hui vos secrets ; vous avez écrit cette mémorable » campagne de Bohème (0 ; ce siège fameux, cette brillante » campagne de Prague , dont vous avez partagé les peines et » les dangers ; vous avez recueilli tous ces prodiges de valeur » et de patience de notre armée, époque à jamais surpre- » nante et célèbre dans les fastes français , et qui ne le cédera » point, dans les annales de l'univers, à la fameuse retraite » que l'histoire des Grecs nous a transmise : achevez, Mou- )) sieur, un ouvrage aussi intéressant que fidèle, c'est un tribut » que vous devez à la Société avec qui vous venez de prcn- > dre des engagements ; c'est un présent que vous devez h » la nation.

» Vous , Monsieur (2) , que l'amour des belles-lettres , cet

» amour si naturel aux esprits raisonnables et aux âmes sen-

» sibles , a éclairé aussi dès vos premières années , vous sa-

» vez également associer le charme de l'élude et les fruits

» de la réflexion aux travaux de votre état, et à l'ardeur gé-

» néreuse avec laquelle vous servez le prince et la patrie.

» ardeur si bien prouvée aux brillantes journées de Raucoux

" et de Laufeld. J'ai vu ( car pourquoi le dissimulerais-jo .

« puisque que mon amitié est destinée aujourd'hui à trahir

» tous les mystères du mérite et de la modestie }, j'ai vu plu-

» sieurs écrits qui vous sont échappés sans dessein et sans

» prévoir qu'ils dussent être remarqués, mais qui, par la jus-

» tesse et le goût dont ils sont remplis, et par une heureuse

» facilité de bien écrire, annoncent combien vous pouvez

(1) Mémoires pour servir à l'hisloire des devx cumpaijncs de 1741 et 174'2.

(2) Galaud de Longuciuc (François ), capitaine de cavalerie au légiiiietit do Salnccs , auteur d'un Discours sur les devoirs des Académiciens.

( ^^h ) » être utile ici quand vous donnerez aux travaux littéraires « les loisirs que le service militaire vous laissera.

') Un nom qui nous est bien cher, ainsi qu'à tous nos cou- » citoyens, a précédé le vôtre dans la liste de la Société; » il y sera immortel. Il était juste d'y consacrer les soins et » le zèle du parfait citoyen, de l'homme aimable (0 qui était I) à l'hôtel- de-ville quand le prix annuel y fut fondé....»

J'ajouterai encore ici le fragment d'un autre discours prononcé par Gresset à la Société Littéraire, en 1749.

« Dans une journée aussi glorieuse pour la Société Litté- » raire , pourrais-je condamner au silence mon estime pour » ses fondateurs ? C'est à vous , Messieurs , qu'Amiens est n redevable de ce brillant projet et de son heureuse exécu- •) lion : je ne puis trop admirer celte noble intrépidité qui » vous a toujours fait marcher à votre but sans vous effrayer » des contradictions , et sans vous laisser détourner par les '< obstacles que la malignité et la jalousie semaient sur votre > roule. Vous saviez que par une fatalité et par un opprobre » attachés à la faible humanité , la voix de l'ingratitude est » toujours la première qui parle des bienfaiteurs publics ; » vous en aviez déjà eu dans vos murs des exemples trop » sensibles ; vous aviez vu de nos jours l'ignorance et le mau- ' vais goût s'élever ( je ne parle pas des esprits raisonna- ' bies et des honnêtes gens de cette ville, ils sont néces- » sairement exceptés quand on peint la bassesse et les mi- » sères de l'esprit humain ), vous aviez vu, dis-je, l'iguo- » rance se déchaîner en ridicules discours, en clameurs im- » puissantes, lorsqu'une main sage et heureuse, également » guidée par le bien public et par le goût , nous procura de » nouveaux éiablisscuîents et des ouvrages imuîorlels. Mais

(l) 11 est [irobablc que cet éloge s'a[i[iliqi!c à M. Fnnçois Galand , «'lu con- ■illcr de ville en I7ÔS, [mis iiiiirc , et iii ITM, lioaii père Je Gresset.

» l'ignorance a été condainnce an silence, forcée à l'adniira-

» tion; elle a disparn, el les nionnmcnls sont restés, et res-

» teront tonjonrs à la gloire d'nn magistrat illnslrc (0, qnc

» les connaissances illimitées, les lumières supérieures, l'ir-

> réprocliable désintéressement et le zèle infatigable pour la

» province confiée à ses soins et à son administration , n'im-

» mortaliseront pas moins dans cette ville que les ouvrages

» utiles et honorables que nous devons à son génie.

» Si c'est le destin des établissements avantageux d'être » censurés et contredits dans leur naissance, il leur ap- » parlient aussi de triompher de leurs adversaires et du » temps, par la force du bien et l'évidence de l'utilité ; » tel est, Messieurs, le destin de la Société Littéraire : tout » lui présage le succès prochain de ses espérances, tout lui » montre, tant ici qu'auprès du trône, les appuis les plus » puissants.

» Je suis chargé , Messieurs, de renouveler à la Société, de » la part de son illustre protecteur (2) , les assurances de son » estime et de son zèle pour elle. Que ne doit-elle point at- » tendre des témoignages favorables qui vont être rendus par » cet arbitre éclairé de tous les talents et de tous les arts , » par un protecteur à qui ses lumières el sa raison donnent » encore plus de force pour persuader, et de crédit pour » réussir, que l'autorité môme de sou rang et l'éclat de tous » ses titres. Ame supérieure, incorruptible à la cour, génie » heureux , qui réunit au même degré les qualités brillantes » qui font le héros, les qualités solides qui font le sage, et » toutes les vertus de la société qui font l'homme aimable. » Honoré depuis long-temps de l'amitié de M. le duc de » Chaulnes, dépositaire de ses sentiments, et témoin de ses

(1) M. de Chauvelin , intendant de Picardie.

(2) M. le duc Chaulnes,

* vues pour l'ulililé publique el i)Our votre avaulage, je puis » vous garaulir, Messieurs , qu'il partage toute votre impa- » lience sur l'objet de vos désirs, et que si leur accouiplisse- » ment dépend de ses soins et de son zèle, vous touchez au » moment du succès

» Sous des auspices si heureux, éclairés du Hambeau de » l'émulation »

D'après ces deux discours, il paraît que c'est vers la fin de 17^i9 seulement que Gresset mit à exécution son projet de quitter Paris pour revenir sur les bords de la Somme ; et en effet, la date du billet suivant prouve qu'il n'avait encore rien d'arrêté à cet égard au commencement de cette année.

Billet à Mademoiselle Silvia (i).

« Janvier i^l^O,

» Mademoiselle Silvia est priée de vouloir bien donner un

» reçu de la présente comédie, et de le signer, tant pour jus-

» tifier la commission du porteur de ce paquet, que pour

B que l'auteur de la pièce se fasse connaître à elle , quand

» il en sera temps, et qu'il ait toutes ses sûretés. Il prie

» Mademoiselle Silvia de lui mander ( réponse toujours ca-

» chetée ) quel jour il faut renvoyer chez elle son courrier

» pour savoir le parti qui aura été pris sur cette comédie.

» Il compte qu'elle ne sera vue d'abord que par M'". Silvia,

» MM. Ricoboni (2) et Deshée (3). S'ils s'en chargent , il faut

(1) (( Cette excellente actrice, dit le Dictionnaire des Théâtres, 1754 . iii-«o, » page 528 , Tune des plus parfaites qui ait paru depuis long-temps sur aucun » théâtre, se nommait Giovanna Benozzi. Elle était née à Toulouse. Reçue » dans la troupe italienne en 1716, elle épousa depuis Joseph Balletti , dit j> Mario, et elle eut un (ils qui tut reçu au même théâtre en 1742.

(2) C'est sans doute François, qui débuta le 10 janvier 1726 ; et après avoir quitté le théAtre avec eon père en 1729 , y reparut en 1731 , et y resta jusqu'en 17S0 , qu'il quitta enfin la scène.

(3) Ou \^\alàt Deshayes , qui débuta à Fontainebleau le 2 décembre 1734. Cet excellent acteur épousa l'ainée des filles de Thomassin.

( 287 ) » faire copier sur-le-champ, et qu'en vingt-quatre heures les » rôles soient distribués. Le temps presse, et on pourrait la » jouer dans huit jours d'ici, ou dix au plus, vu que les rôles » une fois bien sus , les répétitions en seront plus aisées. On » réitère les instances, pour qu'il n'y ait absolument dans la » confidence de cette pièce que les acteurs qui y jouent, et » aucun autre de l'assemblée : cela est essentiellement né- » ccssaire. S'il y a quelques objections, quelques change- » ments, Mademoiselle Silvia aura la bonté de le mander, >• le présent porteur sera à ses ordres. Surtout secret pro- » fond sur le titre de la pièce jusqu'au moment de l'alBche. »

Gresset s'occupait depuis long-temps (i) de la comédie dont il est fait mention dans ce billet. Elle avait pour titre les Bourgeois, ou le Secret de la Comédie. Composée d'abord en un acte, il finit par tirer de son sujet la valeur de trois actes. Indécis sur îc choix du théâtre auquel il convenait davantage de la donner, Gresset, à ce qu'il paraît, finit par se décider pour le théâtre italien; et l'on voit, par le feuillet (2) sur

(i) Novembre 1747.

(2) Voici ce document assez curieux , par la comparaison qu'il offre des acteurs du temps entre eux :