De ce temps de félicité
« D'abondance et d'humanité ,
« Que dans son âme généreuse
» Henri-Qualre avait projeté.
» Je veux ( disait ce roi sensible ) ,
» Que tous soient contents; qu'en un moi :
» Au paysan il soit loisible,
• D'avoir sa poule dans son pot ,
y Tous les dimanches... Ce vrai père
» Si tendre pour tous ses sujets,
» Ce roi de mémoire si chère,
• Si sacrée à tout vrai Français,
• N'eut point le temps de satisfaire
» Son bon cœur, ses nobles projets.
« Avec lui pour plus de vingt lustres ,
• Tombèrent ces jours glorieux , > Ces desseins à jamais illustres
» De rendre tout l'empire heureux.
» Tout occupé du diadème ,
'■ Du sort des cours et des combats.
» Richelieu, dans ses embarras,
. Manqua cette gloire suprênae ,
» Et ne put , ou ne voulut pas
» Réaliser ce grand système
» Du bonheur de tous les états.
» Colbert aurait eu l'avantage
» D'ajouter ce mérite au sien ,
■> Si le cœur dreit et citoyen ,
» Les lumières et le courage ,
» L'esprit d'ordre , l'amour du bien
» Avaient suffi pour cet ouvrage ;
» Il le voulut et ne put rien.
( 325 ) » Des temps de troubles et de tempêtes, - DiQjciles à réparer; • Des jours d'onéreuses conquêtes ' Plus à plaindre qu'à célébrer ; " Tout borna ce vaste génie » Dans les desseins qu'il méditait " Pour le bonheur de la patrie.
" D'après Henri-Quatre, il comptait " Porter la vie et la lumière ' Dans le sein même du malheur , " Et jusque sous l'humble chaumière , " Faire connaître le bonheur.
" Enfin il n'est plus de barrière = A cet illustre événement; » Séchelle en ouvre la carrière » Sous l'auspice le plus brillant ,
• Au roi triomphant et sensible B Qui ne vainquit à Fontenoi
• Que pour le glorieux emploi
• De rendre l'Europe paisible.
» Dans les plaisirs et le repos ,
" La France de fleurs couronnée ,
• De tous les arts environnée,
• Ses pavillons couvrant les flots ;
• Le commerce au sein de l'aisance ■< Ennobli, connu , protégé,
= Le malheureux encouragé " Par l'aurore de l'abondance, " Le génie et la bienfaisance
• Chargés du soin de nos deslins.
» Que de signes chers et certains
• De cette époque désirée !
» La faveur du Ciel déclarée
» Parle dans les dons du prînlcQii)s.
» Tout consacre en traits éclalans
• L'accomplissement du présage ,
• Le cœur sensible de Henri
• Respire, reçoit notre homii;age
» Dans son auguste et chère image ;
» Et le successeur de Sully,
• fins grand , plus heureux , plus chéri
» Que les ministres de l'autre âge,
» Va d'une main hardie et sage
» Consommer cet heureux ouvrage
» Digne du monarque et de lui. »
M""'. Hérault et M. de Bougaiuville répondirent à cette lettre celles qui suivent :
t A Paris, ce iG juin (1755).
» J'avais donné à mon asthmatique (0, Monsieur, la com- ') mission de vous remercier de la jolie lettre que j'avais » reçue de vous, je ne me croyais pas digne d'y répondre ; il » me semblait qu'il fallait au moins pour cela un talent aca- » démique, et tous les sentiments qu'expriment si porapeu- -. sèment vos confrères quand ils viennent d'être élus. Je " vous aurais parlé de reconnaissance, d'insuffisance, dhu- » milité, que sais-je, peut-être du cardinal de Richelieu: » mais tout cela aurait été dit si gauchement, que tout pro- » vincial que vous êtes, vous vous en seriez moqué, et puis » voyez où en aurait été mon éloquence ; c'est donc par mé- » nagement pour vous et pour moi que j'ai donné procura- » tion à votre camarade de vous témoigner ma reconuais- » sance. Je lui laisse aussi le soin de vous parler de ma santé ; » ma main est si tremblante que je ne puis écrire de suite. » Je lirai à mon père les propos flatteurs du laboureur » picard, et ma foi il eu sera content. »
A la suite de cette lettre, qui ne porte point de signature, M. de Bougainville écrivit :
(l) M. de CoHgainvillc. Voyez page 521 , à la note.
0 Ge titardi 17.
» M(f foi , oui , les propos du laboureur picard m'ont paru » ne pas déplaire à Monseigneur de Séchelles. Cela nous an- » nonce , Monsieur et très-aimable confrère , que votre char- » mante Épître lui a été lue dans un moment favorable. Il » faut qu'il vous aime autant que vous le méritez pour qu'il » ait entendu avec tant de plaisir des éloges quoique vrais » et des vers quoique bons, car en général il n'aime ni les » vers ni les éloges, et je vous avais, en conséquence de )» cette aversion que nous lui connaissons , mandé dans ma » dernière lettre que P»!-"». Hérault ne savait pas trop si elle » risquerait de lui présenter les vôtres, en personne, quoi- » qu'elle fût bien déterminée à en tirer parti pour vous au- » près de Monsieur sou père ; mais l'amitié l'éclairé sur les " moments favorables et donne la hardiesse de les saisir : » c'est ce qu'elle a fait hier soir. M. de Séchelles, en arri- » vaut de Versailles pour passer la semaine à Paris, est venu » descendre chez elle, par inquiétude pour sou état, dont je » vous parlerai en détail dans un instant. Nous étions seuls, » il était dix heures du soir : Madame Hérault a fait tom- » ber la conversation sur vous, sur vos qualités persou- . nelles, sur votre amitié pour elle, sur votre maladie, » sur la ressource dont vous lui auriez été dans sa situa- » lion, si vous aviez été dans le cas d'être ici et à portée » de la voir; sur les regrets que nous avions eus si sou- » vent de ne pas vous tenir à Beaumont, sur les liens et » les raisons qui vous attachaient à Amiens, loin de vos » amis, et qui privaient de vous le public et la société; » sur le désir qu'elle avait de contribuer à rompre ces liens ; « que sais-je enfin, elle a tout dit et tout bien dit : l'amitié » est éloquente dans sa bouche, parce qu'elle est sincère, » et peut-on, quand on vous a lu, quand on vous connaît, » ne pas vous aimer ? M. de Séchelles a répondu à tous ces » articles d'une façon satisfaisante; il a fait des questions
» sur vous, vouia comblé d'éloges, s'est rappelé en détail » le poème du Parrain, et à fini par dire, il a eu grand » tort de se mettre dans le cas de ne pouvoir demeurer à » Paris (i)- 11 ne lient qu'à vous, Monsieur, ai-je dit, qu'il » n'ait pas toujours ce sort là; M. Gresset, en qualité de » poète, connaît un peu l'avenir, et son Apollon lui avait ast> sure qu'un jour vous seriez ministre (2). Là-dessus Madame » sa fille, qui a fait valoir la réponse, l'a prié d'entendre la » lecture que je lui ferais de la lettre qu'elle avait reçue de » vous : il a dit qu'il l'entendrait avec plaisir. Je l'ai lue de » mon mieux; elle a réussi comme elle le devait. M. de Sé- » clielles a dit : Ainsi soit-il; puissc-t~il prédire aussi vrai » qii'il dit bien. M■°^ Hérault a fait tout le commentaire que » son amitié pour vous lui insplrail , el elle en espère beaii- » coup.
» Voilà, mon cher confrère, l'histoire exacte de la con- » versation. Voici maintenant le détail de ce qui regarde sa » santé, vous devez en juger mal à sa seule écriture. Le lait » qu'elle avait repris lui a manqué essentiellement dimanche; » elle a eu un dérangement d'estomac qui l'a forcée de le B quitter, ou du moins de le suspendre jusqu'à ce qu'elle » ait été purgée. Depuis deux jours elle vit comme elle peut
» avec du (3) à Teau et d'autres bagatelles aussi lé-
» gères , qu'elle trouve encore lourdes ; elle dort mal , cepen- » daut elle n'a point de fièvre. Ha poitrine l'inquiète toujours, « mais sans paraître plus affectée. Elle désire ardemment de » se retrouver à la campagne, donl l'air et le calme lui sont « plus que jamais nécessaires. Nous espérons y retourner la » semaine prochaine et y passer du temps de suite, à moins « que de nouveaux accidents ne nous forcent à revenir. Vous
(1) Cette pliiase justifie fopinion rjuc j'ai émise ci-dessus, page 300
(2) Tai déjà dit que 31. de Sécholles Ait nommé ministre-d'état en 173S. (3] Mot illiïiljle. -,
» me Jemandez aussi des nouvelles de M. Hérault (i) , et de » celles de mon frère (2) , auquel vous avez la bonté de vous » inléresser ; nous n'en avons point de positives. Leurs der- " uières lettres sont du 6 de ce mois ; elles nous annoncent » leur départ de Londres pour le 13 ou le lA. Nous les » ( royons embarqués de dimanche pour la Hollande ; et >• comme la traversée est longue, nous les imaginons débar- » (jués aujourd'hui à Helvost-Sluis, dans le nord-Hollande; » de là ils iront à Rotterdam, puis à La Haye, où nous leur » adressons nos lettres vendredi : je ne manquerai pas de » faire votre commission auprès de M. Hérault, et je ne lais- » serai pas ignorer à mon frère le souvenir dont vous l'ho- » norez. Adieu, mon cher confrère, je vous souhaite de tout » mon cœur une santé parfaite, et je vous assure qu'on ne » peut vous être plus lendr,ement attaché que je ne le suis. » Je n'ai que ce titre pour mériter l'amité que vous me faites 5 espérer, et dont je vous demande la continuation. Je vous » promets des nouvelles de M™^. Hérault, et je n'oublierai » jamais que je suis votre agent auprès d'elle. Je ne vous » dis rien de ma santé, elle est toujours la même (5).
» J'enverrai chercher le discours de M. de Châteaubrun (4), » et vous l'aurez incessamment contresigné. J'étais à la cam- » pagne quand il a paru , et depuis mon retour je n'ai point « encore été à l'Académie; voilà pourquoi je vous ai man- » que de parole. Je vous répète que nous n'avons point reçu
(1) René , né à Piouen en IGOI , mort en {7iO licuteiianl ùc police, avait é|iousé en secondes noces W*. Jloieau de Séclielles , dont il eut un lils, colonel du régiment de lloueigue , tué à la bataille de^iMmdcn , et qui lut | ère du fameux Hérault de Scchelles.
(2) Louis-Antoine, né à Paris en 1729, moiten l^ti, céjébie marin rjui, en 1765 , était à Londres secrétaire d'ambassade.
(3; il était astlimatitjr.e di'pui? pn jeune se. (4) r.L'iju à IWcadéiiiic rrançaisc le V> mai iToj.
^ voire leltre aux deux histoires. Il y a dans les postes un » dérangement singulier. Hier on nous .a dit à propos de » postes, que M"*, de Mauregard, la cadette, épousait M. le » comte de Choiseul (i). »
On vient de voir que M. de Séchelles désirant faire quelque chose d'utile pour la fortune de Gresset, regrettait qu'il ta' soit mis dans le cas ( sans doute par son mariage ) de ne pouvoir demeurer à Paris. En effet la résidence de la capitale offrait au contrôleur-général beaucoup plus de facilité que la province, pour procurer à l'ami de sa fille l'une de ces sinécures administratives qui, laissant aux titulaires le loisir de cultiver les Muses, n'exigeaient pour tout travail bureaiicratique qu'une signature au bas de la quittance d'appointements.
D'après la manière dont l'administration du royaume était organisée, l'autorité ministérielle se trouvait souvent bornée en province par des privilèges qui ne laissaient pas aux agents de l'autorité royale le pouvoir de les enfreindre. Les pays d'États, administrant eux-mêmes leurs finances, se trouvaient surtout dans cette position ; d'un autre côté les pays d'élections envahis par les traitants des fermes , offraient peu d'emplois lucratifs à la disposition des protégés de la cour et des ministres.
Gresset, possesseur d'une très-modeste fortune, cherchait donc , pour l'augmenter, à y joindre le produit d'une de ces commissions qui procuraient un bénéfice, dans la régie des fermiers généraux , sans être tenu d'y remplir aucune espèce de fonctions.
Les minutes de différentes lettres trouvées dans les papiers de Gresset peuvent donner à penser que l'influence de M'"^. Hérault ne fut pas sans effet sur l'esprit de son [)ère .
(l) Cfar-Gabriel , depuis duc de l'raslin , mini-tre de la maiino , coiifin di duc de Choiscnl , né à Paris en 1712 , mort en 1785.
( 331 ) puisqu'il résulte d'une demande adressée au conlrôleur-générai en 1759 (0, et dont je joins également ici un extrait, que Gresset avait joui de certaines concessions sur la ferme des deniers de la Bretagne, et bien certainement une faveur de ce genre ne pouvait émaner que de ^I. de Séchelles, Voici au surplus les lettres dont je viens de parler, et d'après l'autorité desquelles ma conjecture semble ne pas s'éloigner de
la vérité.
Lettre à Madame Hérault.
« Je suis enchanté que ma première lettre ait eu voire » suffrage et celui de M. le contrôleur-général : cela m'en- » courage à vous en adresser encore une nouvelle. Souvenez- » vous de moi dans votre empire. Les gens à requêtes et qui » veulent réussir, tâchent de faire écrire qu'ils ont bien de » l'esprit, beaucoup de talents et plus de mérite qu'il n'en » faut. Pour moi , Madame, je vous demande une grâce toute y> claire, c'est de bien persuader M. le contrôleur-général » que je ne suis qu'un pauvre imbécile qui a reçu du Ciel » un anti-talent pour son avancement ; que je n'ai pas le » sens commun pour ma fortune, et que je suis d'une mausy) saderie , d'une maladresse et d'une gaucherie supérieure ;
» que je n'ai ni l'esprit de demander un ou deux 2)
» dans les prochaines sous-fermes, ni de dire que j'ai un M frère qui vaut mieux que moi pour le travail et les affaire?, » et qui pourrait travailler.
» Après tout je ne dois pas regretter de ne pas savoir re- » présenter tout cela au ministre dans un long détail, ce » serait une requête ; et trop de requêtes , trop d'imporw tuns, trop d'ennuyeux environnent et accablent M. *** w dans la circonstance présente, aussi j'aurai du moins le
(1) Ce contiôleur-géncral était M. Bertin , qui poiiait un ink'ièt particulier à Gififfet.
(2) Mot iUi^il.le.
» mérite de ne pas le fatiguer ; d'ailleurs, un mot de Madame » H****** vaut mieux que toutes les requêtes. »
Cependant la requête fut présentée à M. de Séclicllcs , sans doute d'après le conseil de M""''. Hérault qui , très probablement, en lit elle-même la remise à sou père :
a Monseigneur,
» Le parrain de ce bon M. Carrier (i), toujours triste et « toujours gai, tout Picard et tout rouillé qu'il est, ose venir « vous présenter sa très-humble requête : il s'cslimcrait très- » heureux si elle pouvait échapper à l'éternelle monotonie » <le toutes celles dont on vous fatigue, et réveiller sans en- » nui le souvenir des bontés dont vous honorez le pauvre M parrain. Il a l'honneur de vous représenter, Monseigneur, » qu'il est bien fâché de n'être point aussi digne, ni aussi » utile, ni aussi nécessaire que cette multitude de supplianls, » d'aspirants et de protégés, qui tous ont cent fois plus de » talents qu'ils en disent, plus d'esprit qu'ils ne peuvent » croire, et plus de mérite qu'il n'eu faut.
» Coilime il est indécent de se vanter soi-même, il a sup- » plié M'"^ Hérault de vouloir bien lui rendre témoignage » auprès de vous, Monseigneur, et d'attester combien il est » imbécile, surtout pour sou avancement et gauche pour sa )) fortune ; mais il a un frère qui, par son intelligence et son » application au travail, justifierait votre protection , si vous » daignez le placer dans le prochain renouvellement des fer- « mes, cette grâce les établirait tous deux à Paris, et tandis » î^ue son frère travaillerait dans la compagnie où vous au- » riez eu la bonté de l'employer, le parrain suppliant, Mon- » seigneur, rendu aux lettres et aux arts, tacherait de son
! i) Premier nom donné par Cre-jct au princip.il personnage de son Patruin jiiaijaifiqiie.
( 333 ) » côté de s'élever à quelque ouvrage utile dans la carrière y> qu'il a suivie.
» Dans cette confiance, Monseigneur, le pauvre parrain » ose se flatter qu'au renouvellement des fermes vous dai- )) gnerez honorer son frère et lui de vos regards et de vos « bontés. »
D'après cette requête, la concession sur la ferme des deniers de Bretagne fut sans doute accordée à Gresset, puisque la demande adressée plus tard à M. Bertin porte :
« Jean-Baptiste-Louis Gresset, l'un des quarante de l'Aca- » demie Française, supplie très-humblement Monseigneur » le contrôleur-général de vouloir bien réaliser les disposi- » lions favorables dont il l'a flatté pour l'indemniser d'une 5) perte de près de vingt mille francs qu'il a soufferte dans la » ferme des deniers de Bretagne. »
Le fragment d'une autre lettre écrite à M°". Hérault vers 1755 , nous fait connaître que la duchesse de Chaulnes plaida également les intérêts de Gresset auprès de M. de Séchelles, Ne peut on pas alors supposer, avec assez de vraisemblance, que le crédit dont le duc de Chaulnes jouissait en Bretagne par une espèce d'héritage de famille , ne fut pas étranger à la faveur qu'obtint Gresset, et qui, d'après sa supplique à M. Bertin, semble ne lui avoir pas procuré les avantages qu'il espérait en retirer pour sa fortune ?
Ce détail sur la partie matérielle de la vie du chantre de Ver-Vert , nous ramène à la triste vérité de ce vieux axiome latin :
« Primkm vivere , deindé philosopharl , »
dont l'exigence met en quelque sorte de niveau le génie d'un Corneille avec l'esprit de l'écrivain le plus vulgaire.
C'est encore probablement à l'année 1755 qu'il faut rapporter la lettre suivante adressée par Gresset au Roi de Prusse :
( 334 ) 0 Sire,
» Voire Majesté daignera-t elle me permettre de me pro- » senlcr au pied de son trône auguste, et voudra-t-clle bien » reconnaître encore des caractères qu'elle a honorés quel- » quefois de ses regards ? Un voyage, Sire, que je viens de » faire à Paris, où je n'avais point été depuis trois ans , m'a » appris que j'avais aux yeux de Voire Majesté un tort que » j'ignorais absolument et qui ne pouvait jamais être vo- » lonlaire.
» M. Darget m'a causé la plus grande surprise et une égale » douleur, en m'apprenant qu'il n'avait point reçu à Berlin, » vers la fin de 1751, ma réponse à la lettre qu'il m'avait î) écrite alors en m'envoyant l'Ode que Votre Majesté à dai- » gné me faire l'honneur de m'adresser avec les corrections » qu'elle avait jugé à propos d'y faire.
» Sire, j'avais reçu avec transport cet ouvrage fait pour » mon admiration, indépendamment de tout intérêt perce sonnel, et sur-le-champ j'avais écrit à M. Darget pour le » prier de présenter à Votre Majesté , avec mes hommages >) les plus respectueux , tous les témoignages de ma recon- » naissance, et quelques vers où je lâchais d'en peindre les » sentiments.
» J'ignore , Sire , comment cette lettre a pu s'égarer ; c'est » un tort du hasard et un malheur de ma destinée , que je » supplie très-humblement Votre Majesté de ne point m'im- " puter. Cette Ode brillante fera le plus bel ornement , et la » gloire de l'édition de mes ouvrages, quand ma mauvaise » santé et d'autres circonstances contraires me permettront » de la publier. »
C'est dans les premiers jours de février 1757 que Gresset présenta au Roi son Épîlre sur raltentat du 5 janvier précédent, avec une requête pour supplier très-humblement Sa Majesté de changer le nom d'une ville de France.
Celte ville, comme il est facile de le deviner, était Amiens^ doiil le nom, au moyeu de raddiliou d'uu D, offrait alors celui de l'assassin du Roi.
Gresset ne consultant dans cette circonstance que son zèle monarchique, désirait donc que la vieille cité des Ambiinn fût transformée en Lomsvillc. Mais ses concitoyens, qu'il n'avait pas consultés à l'égard de ce changement de nom, au litu d'adopter l'idée du poète lui témoignèrent hautement que cette proposition n'était nullement de leur goût, craignant sans doute que cette innovation ne soit dans la suite préjudiciable à leur commerce.
Le Père Daire dit à ce sujet (i) :
« Le corps de ville , qui n'avait point été prévenu, se garda » bien de se prêter à une idée aussi singulière; il eut fallu, » ajoute-t-il, par la même raison, rayer saint Damiens du » calendrier. »
Gresset , pour se dédommager de cet échec , et se concilier l'assentiment de tous les amis de la monarchie , livra son Épître à l'impression (2), en la faisant précéder d'un avertissement dans lequel il dit : « qu'un obstacle qui ne pouvait » pas être prévu a empêché le succès de sa requête , anéanti » le projet le plus honorable et privé cette ville du titre » immortel et chéri dont le Roi voulait bien la décorer, en » daignant lui accorder son auguste nom. »
Cette Épître, composée de cent quatre-vingt-dix vers alexandrins , n'est pas adressée à M"", de Pompadour, comme l'ont avancé le Père Daire (ô) et M. Dusével (4). Rien même
(1) Vie de M. Gresset , page 54.
(2) Sur l'attentat commis sur lu persomie sucrée du Rid, le & janvier 17B7, avec une Requête au Roi pour supplier très-humhlement S. M. de changer le nom d'une inlle de France , par M. Gresset de IWcadéinie Française; Paris, Seb. Joriy, 1757, in-i». de 12 pages.
(3) L. C, page 51.
(4) HLsloi7-e d'Amiens^ tome II, pare 83.
( 3.36 ) n'indique dans l'ouvrage que telle ait été l'inteulion de l'auteur, puisque, non-seulement le nom delà marquise ne s'y montre pas, mais qu'on y trouve au contraire le passage suivant sur la Reine et la Famille Royale :
o Quel spectacle accablant et quels cris funéraires !
o O Reine ! ô digne fils du plus tendre des pères 1
» O Dauphine adorée ! ô vous le sang des Ilois,
» Famille auguste et chère! à celle horrible voix
0 Qui vient vous annoncer le plus affreux des crimes ,
» Que d'effroi, de tendresse , et de pleurs unanimes !... »
Le souvenir de M°'s de Pompadour, réuni dans le même ouvrage aux vers que je viens de citer, aurait donc été un véritable outrage fait à la Majesté royale, et Gresset avait trop le sentiment des convenances pour se permettre un semblable rapprochement.
Cette fausse énonciation des deux historiens de la ville d'Amiens est une preuve qu'ils n'ont jamais eu sous les yeux l'Épître de Gresset; toutefois notre poète, à une autre époque dont il m'a été impossible de retrouver la date, a brûlé, comme tous les auteiws du temps, un grain d'encens sur l'autel de la déesse des petits appartements de Versailles, d'après les vers suivants que j'ai trouvés dans ses papiers :
« On ne trace que sur le sable » La parole vague et peu stable » De tous les seigneurs de la cour; » Mais sur le bronze inaltérable » Les Muses ont tracé le nom de Pompadour e Et sa parole invariable. »
Je dois faire remarquer que les mille et un éditeurs des œuvres de Gresset qui se sont succédés depuis 1757 , ont toujours laissé sa singulière requête dans un oubli complet. Il
( 337 ) s'y trouve cependant quelques vers dignes d'être conservés, tels que les suivants :
« Quel siècle ! quels objets I nos yeux osent à peine
. S'ouvrir sur le torrent du temps qui nous entraîne ;
» Quels jours infortunés ! en moins de deux hivers
» La désolation parcourt tout l'univers ;
■ Aucun ciel n'est serein ; nulle terre n'est sûre ;
» Des foudres souterains consternent la nature ;
» Les limites des mers sont un frein impuissant;
D L'abîme soulevé s'entrouve en mugissant;
» Un instant frappe un peuple, un gouffre le dévore,
» Dans le sein des volcans la flamme gronde encore ;
» Des champs où fut Lisbonne aux sables de Lima ,
u Des cendres du Vésuve aux glaces du Volga ,
» Une voix formidable, annonçant la vengeance
» Rappelé à l'univers sa fragile existence;
» Le vrai sage frémit sur ce globe ébranlé — »
On trouve dans V Année Littéraire de 1757 (i), l'extrait d'une Ode sur l'attentat du 5 janvier, « qui fut imprimée, dit Fréron , sans nom d'auteur ni de libraire;» elle renferme également, mais sous le rapport moral seulement, l'apostrophe suivante au xviir. siècle :
« Le voilà donc , dit-elle (2) , en sa douleur profonde , • Ce siècle si brillant , si doux et si vanté , » Où dissipant l'erreur des prestiges du monde
» Règne la vérité.
» Ah ] c'est le siècle obscur du crime et du parjure. » A la fougu« des sens il immole les lois ; » Il profane les mœurs, fait rougir la nature,
» Verse le sang des rois.
(1) Tome II, page 285.
(9) La France.
• De son impiélé que pourrait-on attendre ? » Il ni<^'Connaîl, grand Dieu, vos décrets absolus ; » 11 ose vous braver : que craint-on d'entreprendre " Lorsqu'on ne vous craint plus? »
Hélas ! notre Irisle révolution a malheureusement prouvé la vérité de toutes ces assertions, puisque nous avons vu, dans les jours néfastes de 1793, Dieu chassé de ses temples, une prostituée transformée en déesse de la Raison, le code de la terreur remplacer l'Évangile , les assasinats juridiques de Louis XVI, de la Reine et de cet ange qui portait le nom d'Elisabeth, se joindre au crime de Damiens, et enfin la France entière décimée par les monstres qui composaient la majorité de la Convention.
On pourrait s'étonner qu'en parlant de cette Ode, Fréron n'eût rien dit de l'Épître de Gresset, s'il n'y avait pas lieu de croire que son silence a été l'effet d'une charitable discrétion , sans laquelle le critique aurait été obligé de faire sentir au lecteur qu'on ne retrouve pas dans m morceau le génie du peintre de la Chartreuse.
Grimm n'a pas eu le même ménagement, comme le prouve ce passage de sa correspondance (O :
« L'attentat du monstre Damiens a donné lieu à une re-
» quête de la ville d'Amiens, en Picardie, pour supplier le
.. Roi de permettre qu'elle changeât de nom : elle voulait
» substituer à son nom celui de LouisvUle. Ce changement n'a
)> pu avoir lieu, je ne sais par quelle raison; mais je sais
" que quand Amiens aurait encore plus de rapport avec le
» nom du malheureux Damiens, ce changement de nom
« n'aurait pas fait un certain effet dans le public
' M. Gresset, de l'Académie Française, dont vous connais-
.. sez les talents et les ouvrages , a fait à cette occasion dos
fi) Voyez !■■«. Tartie , tome II , page 2IS.
>- vers sur l'attentat commis sur la personne sacrée dn ïloi,
» qui ,ont accompagné la requête. M. Gresset fait sa rési-
» dence ordinaire à Amiens, il a cru celte occasion propre
» à signaler son aèle. Ces vers ont été jugés d'une voix una-
» nime plats et mauvais; heureusement pour sa réputation,
)' l'auteur a fait tant de choses agréables, qu'une platitude ne
» saurait tirer à conséquence avec lui. »
D'après les détails dans lesquels je suis entré au sujet de la requête de Gresset, on voit que renonciation de Grlmm . par rapport à la ville d'Amiens, est complètement fausse; et les expressions méprisantes dont il se sert pour qualifier les vers de notre poète ne sont pas plus justes, car il y a loin de la faiblesse à la platitude; ainsi, peut-on considérer comme plats, dans la rigoureuse acception de ce mot, les vers que j'ai déjà cités, et ceux qui suivent méritent-ils davantage cette grossière qualification d;i critique ?
« La France consternée au sein de la victoire ,
» Frémit, verse des pleurs dans les jours de sa gloire ,
» El partout dans ses champs de palmes couronnés
» We-voiten ce moment que des infortunés;
» Tout pâlit, tout frisionne , et tous les cœurs gémissent;
» De clameurs et de vœux les temples retentissent.
• Tout redemande au Ciel d'une tremblante voix
» Et le père du peuple, et le plus cher des rois !
a O Ciel ! entends nos cris ! »
Si je passe à l'objet principal de la requête de Gresset, il me semble que la critique littéraire n'a rien à y blâmer, et que la ville seule d'Amiens pouvait se plaindre de cette exclamation du poète, qui voulait la déshériter de ses vieux souvenirs historiques :
« Englouti pour jamais dans une nuit profende, » Que ce nom soit rayé des archives du monde}
» Comniaiidez. nommez-nous 1 tout un peuple éploré
» Attend ce changement de votre ordre sacré ,
» El si j'ose implorer du sceau de votre empire.
0 Un titre illustre et cher que mon «Me m'inspire,
» Par lui de notre ville assurez le renom ;
» Louis va la créer, Louisville est son nom. •
Usant du privilège qu'il s'est arrogé de falsifier l'histoire jusque dans les faits les plus insignifiants, le fabricateur des SoïJvc?iirs de la marquise de Créqny raconte de la manière suivante le changement de nom sollicité par Gresset (0 :
<« On apprit, quelque temps après la mort de Damiens,
» que le corps municipal et les bourgeois d'Amiens sollici-
» talent du Roi la faveur de changer le nom de leur ville en
» celui qu'il plairait à S. M. de vouloir adopter, et néanmoins
» ils prenaient la liberté de lui proposer celui de Louisville.
» Celait M. Gresset j leur concitoyen, qui leur avait mis la
» chose en tête, et M. Nicolaï, leur intendant, ne man-
). qua pas d'en faire sa cour en écrivant lettres sur lettres
» à Messieurs du grand conseil : il se trouva que l'Évêque
» d'Amiens , cent vingt-huitième successeur de saint Firmin,
» n'y voulut pas consentir. 11 écrivit au Roi que le nom de sa
« ville épiscopale était au nombre de ses propriétés ecclésias-
>; tiques qu'il avait juré de maintenir, de transmettre à ses
r. successeurs, et de protéger envers et contre tous. Si le
» premier jugement de son officialité diocésaine était porté
r> devant l'officialité métropolitaine de Reims, il était cer-
» tains que les bourgeois majeurs d'Amiens et leur intendant
» y perdaient leur procès , ou l'autorité royale et l'auguste
» nom de Sa Majesté pourraient se trouver compromis ; enfin
» tout donnait à penser que roflQcialité primatiale de Lyon
(i) Pari-, ruurnici jeune, tS34, in S», tome 111, pa-c 182.
( 3iil ) » ne voudrait pas consacrer cette belle imagination de Tau » leur de Ver-Vert, adoptée par un intendant flagorneur.
» Le Nicolaï vint à Paris pour tenir tête à sonÉvêque, » et ne doutait pas que ses démarches ne fussent très-agréa- » blés à la cour : on le fit appeler au grand conseil, et voilà
• que le Roi lui dit de prime à bord devant tout le monde : « On a pendu en Limousin, l'année dernière, un maifai-
» leur appelé Bourbon, et l'intendant de Limoges ne s'en est ') pas plus soucié que moi. Comment voudriez-vous que le » prélat de cette vieille cathédrale , ce successeur des trois » saints Firmin , le docteur, le confesseur et le martyr, ne fut » plus Épiscopiis et vice cornes Ambianeims ? ce serait une
* flatterie dont l'adoption me donnerait mauvaise grâce. » Retournez donc dans votre intendance, et n'en parlons » plus. Je vous recommanderai , Monsieur, de n'en pas rester » en moins bous termes avec Monsieur (0 d'Amiens, dont je » ne saurais désaprouver la résistance. 11 a toujours rendu >. pleine justice à vos lumières, à votre zèle pour le bien de » mon service, et je désire que vous viviez ensemble ainsi » que par le passé, c'est-à-dire, en bons amis. »
Tout est faux dans ce récit :
1°. Le corps municipal et les habitants d'Amiens furent opposés, et non pas favorables à la demande de Gresset, ainsi que je l'ai dit plus haut, et l'Académie elle-même , à laquelle le poète communiqua son ouvrage imprimé, le 13 juin 1757, se contenta de décider qu'?"/ lui serait écrit pour l'en remercier.
2". C'était M. Maynon d'Invant (2), conseiller du roi et maître des requêtes, et non pas IVL de Nicolaï, qui occupait l'intendance de Picardie en 1757.
(i) Le Roi, en parlant d'un Évèquc , 6e servait seulement du mot mons. (2) Journal historique de Louis XV, II*. partie , page 93. ,
( 342 ) 3". Amiens, au lieu d'avoir eu cent vingt-huii évêques depuis saint Firmin , n'en compte que soixaule-dix-neuf seulement jusqu'à M, Louis -François -Gabriel d'Orléans de la Mothe, qui était pourvu de ce siège à l'époque qui nous occupe (0. Ami intime de Gresset, ce prélat, en apprenant le projet du poète, lui fit sans doute des observations sur les difficultés canoniques que soulèverait nécessairement le changement de nom projeté; c'est là, j'en suis persuadé, l'obstacle qui ne pouvait être prévu , et qui a empêché le succès de la requête (a) , obstacles dont le fabricateur des mensonges de M"'', de Créquy a tiré parti pour la construction de sa fable, car le voyage de l'intendant , la séance du grand conseil, et le discours prêté à Louis XV n'ont existé que dans l'écritoire de l'auteur anonyme , 'qui laisse toujours courir sa plume sans s'inquiéter si ses assertions peuvent être contredites par la chronologie, les recherches historiques et le bon sens.
L'Épître que Gresset adressa à M. de BouUongne (•5), lors de sa nomination au contrôle général des finances , fut insérée en entier par Fréron dans son Année Littéraire (4), à la suite de cet éloge du ministre :
« Le choix de Sa Majesté, dit-il, est généralement ap- » plaudi ; tous les ordres de l'état en témoignent une satis- » faction unanime ; tous les arts , tous les taleuts s'en féli- » citent, c'est pour eux une époque heureuse qui sera pré- » cieusement conservée dans leurs fastes. »
(1) Voyez Histoire de la Ville d'' Amiens, par M. Dusével , 4852, in-8», tome II , page 523.
(2) Préface de l'Epitre de Grestet , page l.
(3) Jean - Nicolas ; entré au ministère le 23 août J7S7, il en sortit le 4 mars J759.
(4) 1737, tome VI, page 283.
Il paraîtrait, d'après ce qu'avance le Père Daire, dans sa i^ie de Gresset (0 , que celle Épître fut imprimée séparément en 1757. Cependant je n'en ai rencontré jusqu'à ce jour au cun exemplaire, et comme elle ne se trouve pas dans les éditions des œuvres de Gresset antérieures à celles de la fin du XVIII'*. siècle, on peut croire que cette édition séparée n'a jamais existé, et que l'insertion dans les feuilles de Fréron a été la seule publication faite jusqu'à l'an 1777, qu'elle reparut dans \Abnanacli Littéraire {"A.
C'est sans doute à ce silence de la presse qu'on doit attribuer les différents manuscrits distribués par Gresset à ses intimes, et dont deux exemplaires surchargés de variantes m'ont élé communiqués par les neveux de l'auteur.
Pendant une partie de l'année suivante , la composition de quelques parodies occupa les loisirs de Gresset, et d'ai)rès le genre épigrammatique de son esprit , on doit croire que le sel de la critique devait y être répandu avec profusion ; malheureusement des quarante-trois morceaux de papier plus ou moins grands qui restent seuls comme un témoignage de cette débauche littéraire, c'est à peine si j'ai pu extraire quelques lignes susceptibles de donner une idée de la manière dont Gresset avait manié le burin de Collé. Arlequin transformé en Cannibale, en ogre, en requin, était l'un des principaux personnages de ces parodies , dont deux avaient pour objet la critique de Palmyre, ballet de Bernari, et de Zoramis, roi de Crète ^ on le Ministre vertueux, tragédie de Dorât, qui ne fut pas représentée (3).
Les vers suivants appartenaient sans doute à la parodie A' Arlequin Cannibale :
(i) L. C, page 63.
(2) Page 71.
i (3) Voyez Catalogue de la Bibliothèque de Lyon, «eition du Tlié.it e. pBi Delandine , page 887.
( ?>kk )
« D'un ennemi vaincu j'ai gardé le gigot,,.
» Frissonne si lu veux, ce n'était que ton pfcre. . .
B Et vous criez toujours avant qu'on vous écorche. .
» Un héros esl-il fait pour être un aloyau
» Je vous en avertis, je suis indigérable
» Quoi ! l'on a point ici l'honneur d'être enterré. . . »
Les Sauvages à Paris et les Sauvages Petits-Maitres n'étaient peut-être que la même parodie sous un titre différent : les vers suivants devaient en faire partie :
« Et la beauté, madame, est la langue du monde
» Un sauvage amoureux est galant comme un autre
» Que je sois votre époux , ne fut-ce qu'en passant ;
» Beaucoup de gens voudraient ne l'êlre qu'un moment...»
On a vu plus haut, par la lettre de M. de Bougainville (0, qu'à l'époque où elle fut écrite, Gresset s'occupait du Parrain magnifique , au sujet duquel je dois entrer ici dans quelques détails.
Ce poème était encore enseveli dans les carions de la famille de Gresset, quand M. Renouard, libraire à Paris, le fit imprimer en 1810 (2), Dans l'avertissement qui accompagne les dix chants dont se compose son édition, M. Renouard s'est contenté de dire qu'il devait à l'amitié la comrminica-
(0 Page 327.
(2) Un vol. in- s», de 120 pages , précède d'un avertissement de C pages, d'un fragment de préface attribué à Gresset , et d'un envoi en vers de l'auleur à
•( 345 ) iion du charmant poème du Parrain magnifique , sans indiquer Vami qui lui avait fait cette communication.
L'aunée suivante, M. Renouard fut moins réservé, et dans la Vie de Gresset, qu'il mit en tête de son édition de 1811 il déclara (i) que cet ami qui lui avait fait l'envoi et le présent des dix chants manuscrits du Parrain, était M. le chevalier Croft (a), qui résidait alors à Amiens, accompagné d'une dame anglaise et de M. Charles Nodier, occupés tous les trois de différentes compositions littéraires, r A cette époque ( 1810 ) un manuscrit du Parrain, qui n'était pas de la main de Gresset, fut communiqué à M. Croft, et ce savant s'empressa de s'adjoindre plusieurs copistes (5), qui se partagèrent les feuilles du manuscrit, de manière qu'en une nuit il fut transcrit, et expédié de suite à M. Renouard ; ainsi ce don de l'amitié était tout simplement le produit d'une infidélité. Le passage suivant de la lettre que m'écrivit sur ce sujet M. Gresset l'aîné, le 15 février 1835, ne laisse aucun doute à cet égard :
H Je n'ai pas encore eu l'occasion de vous dire que quand » M. Renouard eut fait imprimer malgré nous le Parrain » magnifique , mon frère lui écrivit une lettre des plus sé-
M de Bougainville , sous la date de 1738. L'ouTia;,'e est orné de deux giavuns de Simonet , diaprés Moreaii.
Une note que j'ai trouvée dans les papiers de Gres«et, indique que son intention était de faire exécuter, par Walelet , dix gravures pour le Punaùi.
(i) Page XXXIX.
(2) C'est d'après cette assertion que M. Ouérard , dans sa France Littéraite , tome II , page 341 , art. Croft ( Herbert ) , lui attribua la découverte du Parrain magnifique. M. Croft est auteur d'un ouvrage curieux, et qu'il puldia en français , ayant pour titre : Horuce éclairai })ur /a potictuanon ^ — Paris , 1810, in-80.
(5) Je tiens le fait de l'un d'eux , M. Natalis Delamorlière , qui fut lom;temps secrétaire-perpétuel de l'Académie d'Amiens , et qui est décédé en lS'4r> l'un des percepteurs de la ville d'Amiens.
( 3/iC )
» vères, pour lui reprocher d'avoir agi contre uolre iiiten-
» tion si foriuellcnient exprimée de ne pas publier ce poème,
» qui ne pouvait , selon nous , que nuire à la réputation de
» l'auteur. Je n'ai jamais lu cette lettre; mon frère m'a dit
» seulement qu'il était bien sûr que M. Renouard ne la mon-
» Irerait jamais à personne. »
La copie (k\ Parrain transmise à M. Renouard, était nécessairement incorrecte ; je me suis convaincu de cette vérité en comparant le texte de l'édition de 1810, avec celui des différents manuscrits autographes de Gresset qui ont été mis à ma disposition , et dont voici le détail :
1°. Cent vingt-sept feuilles de différentes grandeurs, sur lesquelles Gresset a déposé les premières ébauches de son poème, et qui appartiennent à M. Gresset l'aîné;
2°. Une première mise au net de quarante-deux feuilles petit \n-[f, appartenant, ainsi que le suivant, à M. Eugène de Belloy , neveu de l'auteur par sa mère , fdle de M""*^. de Toulle, cette sœur que Gresset a tant aimée ;
3". Une seconde copie composée de dix cahiers , formant en tout quarante-huit feuilles in-4°. ;
Indépendamment de ces manuscrits autographes , j'ai encore eu communication de ceux qui suivent :
1". Une copie faite par M. de Wailly, composée de cinquante-quatre feuilles in-4°. ;
2°. Une copie faite par M. Boite! de Belloy, composée de trente-quatre feuilles petit in-Zt».;
3°. Une autre copie faite également par M. Boilel de Belloy, mais ne comprenant que les cinq premiers chants, et formant vingt-six feuilles in-4°. ;
A', Je connais encore deux autres copies du Parrain; l'une appartient à M. Janvier, ancien notaire à Amiens, et il y a tout lieu de croire que c'est celle qui fut transcrite par le chevalier Croft ; l'autre est entre les mains de M. de Carrière, ancien sous-préfet d'Abbeville.
La collation de ces différenls manuscrits m'a procuré une foule de variantes et de corrections qui m'ont démontré la vérité d'une assertion à laquelle j'avais d'abord refusé de croire, que pour rendre ce poème moins indigne de son auteur et rectifier autant que possible les fautes nombreuses du manuscrit infidèle communiqué à M. Croft, ce savant, d'après les instances de M. Reuouard , ne se contenta pas d'opérer sur Gresset, comme sur Horace, et de changer seulement les points et les virgules ; mais qu'à l'aide de son spirituel collaborateur, il ne s'était fait aucun scrupule de prêter à Gresset une foule de mots , de pensées et de vers dont bien certainement ce poète n'aurait pas eu l'idée de se servir, s'il avait présidé lui-même à l'impression de son ouvrage.
Les spéculateurs en librairie mirent à profit le doji de l'amitié fait à M. Renouard, et une seconde édition du Parrain fut donné en 182Z», par M. Bouland (0. M. Renouard la reproduisit de nouveau en 1828. Le Journal de la Librairie, en annonçant cette réapparition (2) du Parrain , ajoute que le millésime de 1810 n'indique pas la date de l'impression, mais celle de la première édition de ce poème , et que d'après le décret du l'^'. germinal an xiii, M. Renouard est propriétaire du Parrain magnifique ; assertion qui doit paraître assez étrange d'après les détails dans lesquels je viens d'entrer, puisqu'elle semblerait autoriser ou plutôt légitimer le mode qui a été emplojé pour dépouiller la famille de Gresset de son droit de propriété, malgré les réclamations énergiques d'un membre de la famille.
Une pareille législation ne saurait être admise, et le silence de la famille ne suffît pas, je pense, pour la consacrer; elle le fut cependant en 1829, où l'on vit paraître une nouvelle
(1) Taris, Fiini'n DiJot , iij-3-2.
(2) Année 18-28, n». 4635.
( 3A8 ) édilion (le ce poème (i), avec C autorisation de M. Renouard. Le poème de Gresset avait été l'objet, avant 1810 , de différentes analyses (a) ; mais on ignorait alors sa véritable étendue, et que ce mince sujet s'était insensiblement agrandi sous la plume du poète, qui d'abord n'en voulut faire que l'objet d'un conte de trente à quarante vers, puis d'une comédie; mais il fut arrêté , dit-il, dans ce projet, par le brigandage de la scène. Alors cédant aux instances de M'"'', la duchesse de Clievreuse, il finit, au lieu d'un conte ou d'une comédie, par lui présenter quatre chants, formant ensemble environ sept cents vers (3).
Malheureusement il ne nous reste plus que des brouillons informes et sans date de la correspondance de Gresset avec M""^. de Chevreuse , au sujet du Parrain ; je suis parvenu cependant à en déchiffrer quelques passages qui ne sont pas sans intérêt pour l'histoire de cette longue composition dont Gresset s'est occupé , comme nous le verrons, pendant une grande partie de sa vie.
Dans une lettre écrite à Chaulnes, il lui mandait d'abord :
« Tremblez, Madame la duchesse, vous allez être bien ■> punie de m'avoir conté ici l'histoire du Parrain y et d'avoir » voulu que je la misse en vers-, tremblez, si vous ne con- » naissez pas l'abus où nous entraîne la folie d'écrire en vers. » Je vous en adresserai un exemplaire terrible. . . . l'aveu- » ture m'a paru si plaisante que , sans le vouloir, la carrière
(1) Paris, Furne, l vol. in-S».
(2) Voyez la Vie de Gresset donnée parles éditeurs de la Petite Bibliothèytie des Théâtres , et qui précède ses chefs-d'œuvres , 1787, in-l2, page 1.3. — Voyez aussi la Notice de M. FayoUe sur Gresset, insérée dans le Journal des Arts , n8. 300 , du 30 iructidor, an il.
(5) L'une des feuilles autograiihes appartenant à M. Gresset Painé, indique cette division.
( 5Zi9 )
» s'est étendue sons mes pas Enfin , c'est un poème
» comme un autre. . . . vous aurez tout , el jusqu'aux répé- » titions qu'en relisant je viens de reconnaître , et que je ne » corrigerai pas. ...»
Plus loin il ajoutait :
« Je ne sais si la paternité m'aveugle, mais le Parrain, » avec tous ses défauts, me paraît délicieux. ... Je suis bien » fâché de ne pouvoir aller cette année vous le lire à Dom- -) pierre. »
On trouve sur une autre feuille le passage suivant :
« Vous avez commandé un Parrain , Madame la duchesse, » le voici dans tous ses agréments, mais je ne connais rien « au monde de si difficile que la relation d'une fête qui ne » s'est pas donnée , si ce n'est l'éloge d'un héros qui n'est » pas mort. Enfin je m'en suis tiré comme j'ai pu, dans un » siècle aussi commode que le nôtre, où les réputations sont » si aisées, où les prétentions sont des titres, où l'on voit » tant de petits prodiges d'invention dans les arts , où l'on ') marche sur les aigles dans tous les genres, où l'on prétend » refaire tout ce qui a été fait. »
Que dirait donc aujourd'hui notre poète, s'il était témoin du dévergondage de nos romantiques, de Racine enfoncé, de Boileau traité de perruque , du fatras journalier de la presse, des lignes plus ou moins longues qui sont vendues à prix d'or pour des vers, et de l'extase des niais à l'aspect de toutes ces belles choses; niais tout-à fait semblables à cet Allemand qui me disait un jour, à propos de la Delphine, de M"^ de Staël : Cet ouvrage est sublime, je ne le comprends pas !
« J'ai voulu, continue Gresset, fournir aussi ma petite » création. Le succès incroyable avec lequel on donne de nos » jours tant d'ouvrages sans raison, tant de pièces sans ca- » ractères , tant de vers sans poésie , et tant d'histoires sans » style , m'a persuadé qu'on pouvait immortaliser un héros
« qui ne le mérite pas, faire un poème sans matière, et qu'on »> rirait au moins du projet, si on ne trouvait pas le mot pour » rire dans l'exécution. »
Cependant, au milieu de la satisfaction que Gressel éi)rouvait d'avoir pu tirer un long poème de riiistoriette que lui avait contée Madame la duchesse de Chevreuse, sa conscience timorée ne le laissait pas tranquille, d'après les aveux que renferme celte autre lettre :
a Sans y penser, vous m'avez fait faire une insigne raéchan- 0 ceté, à moi qui ai prêché les méchants, et qui de ma vie » n'ai fait de vers contre personne ; mais enfin vous lavez » voulu , et je me livre au crime en criminel. Il faut donc que » je vous fasse ma confession : le cœur me saigne, quand j'y » pense, du rôle injuste que joue ce pauvre M. Carrier, que » je ne connais point, qui n'avait que faire là, et qu'il ne » m'a point été possible, malgré toutes mes résolutions, de » ne pas rendre ridicule , tandis qu'il est sans doute un fort » galant homme, bien dilîérent du plat personnage que j'ai » été obligé de donner pour écuyer à mon héros. »
11 paraît, d'après les renseignements donnés à Gresset par l'intendant de Soissons, auquel il avait fait parvenir une série de questions sur l'action qui servait de base à son poème, que le représentant de l'abbé de Saint -Médard s'appelait effectivement Carrier; aussi c'est sans doute par suite des scrupules dont il vient de parler à M"'^ de Chevreuse, qu'en 1769 il changea ce nom, et le remplaça par celui de Pommier.
Voici . d'après une note autographe de Gresset , quelquesunes des questions qu'il fit proposer à M. Méliand, intendant de Soissons, par l'entremise de M. Thiroux, quand il voulut répondre aux ordres de M"'^ de Chevreuse :
« 1". De l'enfant de qui l'abbé de Pomponne a été parrain?
» 2°. En quelle année il a été parrain? Si ce n'est cette » année-ci , combien il y a de lemi>s?
» 0°. Avec qui il a tenu l'enfant, et le nom de la marraine ?
» A". S'il y a quelque anecdote sur Vie-sur- Aisne, et sur » celui qui abàli cette maison de campague, et sur ceux qui » l'ont possédée. »
Ou voit, par la seconde de ces questions, que l'abbé de Pomponne vivait encore quand Gresset a commencé son ])oèrae.
Indépendamment de la correspondance dont je viens de donner l'extrait, il résulte, de ditîérents matériaux relatifs au Parrain , que le projet de Gresset, en publiant son poème, avait été d'y joindre une lettre préliminaire , qui devait également être adressée à M™^ de Clievreuse, et qu'il se proposait même de faire insérer d'abord dans le Meretire. C'est sans doute pour cette lettre que les morceaux suivants ont été composés :
« Ne pouvant point en faire une comédie, je me suis borné ') à en faire un poème épique , pour lequel je n"ai pas cru » devoir employer l'uniformité du vers alexandrin ; cela au- » rait été trop monotone dans une plaisanterie de dix chants. » J'ai cru que le style nécessaire ici demandait l'aisance et » la liberté, et j'y ai employé trois mesures différentes de » vers dont je me sers selon le ton du moment. •>
Gresset indique ensuite quel est le véritable but de son poème :
« Des gens, dit-il, soutenaient qu'il ne pouvait y avoir » d'ouvrages de plaisanterie et de bonne gaîté sans les trois » grands ressorts à la mode, la méchanceté , l'ordure et l'ir- >' religion. Il ny a pas un mot dans tout le poème qui tienne » le moins du monde à un de ces trois genres si aisés , si dé- » sirés et si bas.
» Nous avons besoin de nous remettre au ton de gaîté qui n caractérisait si bien la nation, et qui semble étouffé de- » puis quelque temps par cet esprit philosophique et sec , qui » ne vaut sûrement pas le bon rire de nos aïeux. J'ai donc
( 352 ) « cru el dil croire que la gaîté, pour être honnête et déli- » cate, n'en est que meilleure; aussi
• Loin du faux bel-cspiil, loin de la foule obscure
» Des illustres de la brochure,
o Loin des rimailleurs candidats
» El des capucins du Mercure,
s Sans pompe, sans galimatias,
» Et sous les yeux de la nature,
» Je chante ou je ne chanlo pas; » Je conte, et voilà tout, je conte l'aventure » D'un héros qui n'a vu ni siège ni combats , « Et qui n'obtint jamais dans ses divers étals
0 De couronne que la tonsure. «
9 Sa vanité, ajoute Gresset, marchant toujours avec sa » ladrerie, il voulut absolument avoir Thonneur de donner » une fête à une princesse du sang (i). Cela fut de sa part fort » mendié, fort brigué, obtenu enfin. Jour pris , il faisait ses » préparatifs, et à chaque instant il retranchait quelque chose » du grand dessin du premier plan.
» Pour ne rien oublier, tandis que j'y suis, continue notre » poète , je vous prie de vous souvenir que quand il y allait » du monde (u) , on y jouait des comédies d'une façon assez » neuve, et de l'invention de Monseigneur. Il y avait un « grand lutrin au milieu du salon, et le livre dessus, chacun » y allait à son tour dire son couplet processionnellement. 0 Ainsi dans les monologues , l'acteur ou l'actrice avaient » assez l'air d'un moine ou d'une nonne récitant une leçon » au milieu du chœur. . . .
» Enfin, dit-il, en terminant, si mon poème n'a point d'au-
(1) La duchesse du Maine.
(2) A Vic-sur-Aisne , chez M. de Pomponne , où Gre.set a place la fcène de son poème.
B îre mérite, il aura du moins celui de l'exacle vérité. Je » ne chante point un héros mort trois cents ans avant son » apothéose; ce héros est contemporain, et nulle fable n'est » mêlée à l'exactitude de l'histoire. . . »
La plupart des notes relatives à cette espèce de préface du Parrain, portent la date de 1769, et comme Gresset y parle, ainsi qu'on vient de le voir, de dix chants, on peut croire que vers cette époque il avait donné à son poème la longueur que nous lui voyons aujourd'hui, et que les corrections qu'il y fit dans la suite , comme l'indiquent différentes feuilles datées des années 1764, 1765, 1768, 17G9, 1770, 177Zi et 1775, n'ont point eu pour objet d'en réduire les proportions; l'une de c€s feuilles laisse entrevoir au contraire la pensée de l'augmenter encore de deux chants, et c'est sans doute sous l'inspiration de cette idée qu'il écrivait à ]M"^ de Chevreuse :
« Quand le sujet me plaît, je ne sais pas finir ; malgré mes » projets et mes soins , je vous en demande bien pardon , il » m'a été impossible de faire à moins. ...»
Or, ce moins était probablement les dix chants dont il donne la division sur la même feuille.
Gresset n'ayant laissé, comme on a vu, que des lambeaux, sans dates, de sa correspondance avec M'"^ de Chevreuse, il serait assez dilfîcile, au moyen de ces matériaux incomplets , d'indiquer l'époque précise qui vit naître la première pensée de son poème, phisqu'on n'y trouve aucune date antérieure à 176/4- Mais le premier manuscrit autographe, dont j'ai parlé plus haut (0 , fait cesser à cet égard toute incertitude, puisque l'auteur y déclare, dans une note, qu'il a commencé son poème en 17Zi9, et que sa première idée avait été de lui donner pour litre la Pompomde, avec cette épigraphe tirée de Virgile :
« Silvœ sint consule dlgnœ. »
(!)• Voyez page 346.
( 35Zi ) Il paraît qu'en \753 ou 1754, le Parrain était déjà complet , d'après le canevas d'une lettre adressée de Chaulnes , vers cette époque, par notre poète, à M""=. Hérault, dans lequel on trouve le passage suivant relatif à l'un des principaux personnages de l'ouvrage :
« Il revient à M. Carrier que M"". Hérault a bien voulu « s'intéressef à ses malheurs et lui faire des amis chez les '» Flamands. , . ,
» Tout secret que doit être l'ouvrage , et tout sauvage » qu'est l'auteur, le Parrain sera toujours à vos ordres, et » vous recommencera le baptême", toutes les fois que vous » le voudrez : il a été très-flatté du suiîrage de M. de Sé- » chelles :
o De ce génie heureux, 0 Et sublime et facile, » Que la prospérité de la France, et nos vœux » Ramèneront bientôt de Lille. »
Les vœux de Gresset ne tardèrent pas à être exaucés , puisque M. Moreau de Séchelles, père de M™°. Hérault, et intendant de Lille, fut nommé, comme je l'ai déjà dit, contrôleurgénéral le 28 mai 1754, et ministre d'état en 1755 (i).
M. Renouard était donc bien loin de la vérité, quand il a dit dans l'avertissement de la première édition du Parrain, en 1810, que la composition de ce poème datait de 1760 (2) , et il s'en est rapproché davantage l'année suivante , en reculant cette date de dix ans (S).
Gresset, dans son manuscrit le plus complet du Parrain, n'ayant laissé aucune trace du projet de préface ou de lettre préliminaire , dont je viens de parler , on doit présumer que,
(1) Voyez ci-dessus', pages 522 et 328.
(2) Voyez page v.
(3) Vie de Gresset , page il.
( 355 ) s'il ne donna pas de suite à celte idée première, c'est qu'il en fut détourné par différentes pensées qui avec le temps germèrent successivement dans son esprit par rapport à la dédicace de ce poème, pour lequel il conserva jusqu'à la fin de sa vie la prédilection qu'il lui avait portée d'abord , comme ou l'a vu plus haut.
C'est donc sans doute par suite de son amour pour cet enfant de sa muse, et du changement opéré dans ses idées an sujet de la dédicace qu'il comptait d'abord en faire à M°'^ la duchesse de Chevreuse, que la pensée lui vint de l'adresser au philosophe de Sans-Souci , et d'en faire hommage à ce prince, comme le prouve l'ébauche d'une lettre dans laquelle il lui disait :
a Sire,
« Je n'aurais point osé offrir à vos regards cette bagatelle
» de pure plaisanterie ( quoiqu'elle se donne les airs d'être
» un poème en plusieurs chants ) , si Votre Majesté ne m'a-
» vait fait l'honneur de me mander autrefois qu'elle aimait ce
» genre : je serai très-heureux, si ce nouvel ouvrage mérite
» de Famuser et de la délasser quelques instants de ses tra-
» vaux immortels :
» D'autres sans moi, bien ou mal-à-propos, » Par de grands vers aussi tristes que beaux ,
■> Et des phrases de dédicace ,
» Sauront ennuyer le héros
« De son panégyrique en face.
» Au goût de Frédéric tout langage apprêté
» Est bien sûrement insipide ;
» Ses droits à l'immortalité . » ^'ont pas besoin de l'encens répété
«Des singes d'Horace et d'Ovide. »
Gresset a-t-il donné suite à cette pensée, et son poème, accompagné de la lettre dont je viens de citer un fragment.
a-l-il en conséquence fait le voyage de Postdam ? c'est ce que je ne saurais garantir : je conserve le même doute au sujet de sa pensée de mettre en tête du poème, en le livrant à l'impression, une Êpître dédicatoire à Louis XV, d'après les premiers mots de cette Épître placée sur l'une des feuilles relatives au Parrain, et que voici :
« Quand Fer-Vert parut, Voire Majesté daigna, dans un > voyage de la Muette, le lire tout haut à ceux qui avaient » l'honneur d'être avec elle »
Mais ce dont il n'est pas permis de douter, c'est que l'auteur du Parrain présenta son poème à la Reine en \lllx , quand Louis XVI monta sur le trône, et que Gresset, favorisé par le sort, eut l'honneur de haranguer le Monarque à la tête de l'Académie Française, dont il était alors le directeur.
La lettre suivante, qui très-probablement accompagnait le manuscrit du poète, devait donc, lors de son impression, en former définitivement VÉpitrc dédicatoire , sans toutefois lui donner ce titre pesant, dit Gresset dans une note placée au-dessus de ces trois lettres : •
» Votre Majesté a daigné désirer de connaître le Parrain
') magnifique , et a bien voulu m'ordonner de lui en pré-
» senter le portrait. Du moment de cet ordre auguste et cher,
') quelques feuilles légères, pour qui je ne prévoyais aucune
n existence publique, sont devenues des mémoires en forme,
» et presque un ouvrage moins lourd peut-être que beau-
» coup d'autres, mais à-peu-près de même taille que de plus
» pesants volumes. Si cette bagatelle est assez heureuse ,
» Madame, pour amuser quelques instants Votre Majesté au
■' milieu des soins dont elle seconde la bienfaisance du plus
» grand et du plus cher des Monarques, je croirais que mes
» riens sont un ouvrage très-utile; à ce motif si intéressant
>> pour tout bon français, se joint un autre objet d'utilité » patriotique. Nous ne manquons point assurément dans cette y> foule d'érudits du temps qui court, de grands dissertateurs, » de gens à projets, de raisonneurs authentiques, de législa- » teurs de toute doctrine, et d'esprits consultants dans tous ') les genres; mais il est devenu bien rare que, dans cette » fureur universelle d'écrire et d'imprimer, il naisse encore » quelque ouvrage marqué au coin de cette antique gaîté » nationale, fréquent présent du Français, don brillant et » non moins essentiel à la 'sérénité des esprits, à la douceur n des caractères , qu'au calme de la société et de l'ordre ■) public. J'ai osé tenter de réveiller ce genre trop assoupi ; » étant encouragé , Madame, par les grâces et l'indulgence » avec lesquelles Voire Majesté a daigné recevoir un autre » ouvrage du même ton (i), que J'ai eu l'honneur de réciter » en sa présence.
» Les plaisants ne manquent point à notre siècle, mais la » bonne plaisanterie n'est pas moins rare. Je n'ai certaine- » meut point la prétention d'en offrir un modèle dans ce » faible essai ; tout ce que je puis dire , c'est que j'ai fait « de mon héros à-peu-près tout ce que l'on pouvait faire » d'un Parrain; son succès ne sera pas douteux s'il est ho- « noré des suffrages du goût et des grâces. ...»
Les scrupules religieux qui croissaient toujours avec l'âge dans l'âme de Gresset, furent sans doute l'obstacle devant lequel notre poète recula quand il fallut livrer son manuscrit à l'impression, car aveuglé sur le mérite de ce poème jusqu'au point de le mettre en parallèle avec Ver-Vert, on ne peut attribuer l'oubli qu'il en fit dans son portefeuille, pendant le reste de sa vie, à aucune pensée décourageante
(l) VOnvroir,
sur la valeur de son ouvrage , et par conséquent à un retour vers ce sage précepte de Boileau :
• Soyez-vous h vous-même un sévère critique. »
Enfin, si malgré les scrupules dont je viens de parler, il ne le condamna pas au feu comme le reste de ses ouvrages inédits, c'est sans doute parce que plusieurs copies de ce poème existaient dans d'autres mains que les siennes, ce qui rendait nécessairement le sacrifice du manuscrit autographe complètement inutile.
D'après tout ce que je viens de rapporter, les vers adressés par Gresset à M. de Bougainville en 1755, au sujet du Parrain, et que M. Renouard a placés en tête de son édition, ne peuvent donc pas être considérés comme une dédicace de ce poème, dont l'entière publication, ainsi que nous l'avons vu , fut tout simplement une spéculation de librairie basée sur le nom de Gresset ; car, si M. le chevalier Croft avait eu pour mobile le véritable intérêt du poète, quand il remit à M. Renouard le manuscrit informe dont une action déloyale l'avait rendu possesseur, il aurait alors imposé pour condition à l'éditeur de faire un choix dans les dix chants du Parrain, et de ne livrer à l'impression que les passages qui ne pouvaient porter aucun préjudice à la gloire du chantre de Ver-Vert et de la Chartreuse.
Pour compléter les détails que je viens de donner sur te Parrain magnifique, il convient d'ajouter que M. de Carrière, ancien sous-préfet d'Abbeville , possesseur comme je Tai déjà dit d'un manuscrit du Parrain, qui n'est pas de la main de Gresset, et qui forme soixante-quatorze pages in-folio, y a joint sept fragments de ce poème, qui lui ont été donnés par M. Gresset l'aîné, et qu'ill'a accompagné d'une Notice de six pages in-folio , dans laquelle il avance que l'auteur a commencé son ouvrage vers 1759 , mais qu'il ne s'en occupa
( 359 ) sérieusement qu'en 1775. On a vu plus haut que les fragments de Gresset détruisent celte liypothèse.
Il faut ajouter encore que j'ai fait paraître dans la Revue Ébroicienne (0 un assez long fragment inédit ([nParrain, destiné à terminer le v^ chant dont je crois devoir donner ici le passage suivant :
« O gloire ! où te met-on? constamment idolâtre
» De tes ballons et de ton similor , » La vanité te suit d'un pas opiniâtre, » Et loin des grandeurs même , elle te cherche encor » Sur des tréteaux bourgeois , à défaut de théâtre ! » Le superbe Pommier (2), dans ses apprêts chéris, • Ne nous paraîtrait pas plus vivement épris
» De son ambassade adorée , » Quand il devrait avoir Berlin , Londres et Paris
s Pour témoin de sa belle entrée.
» Ainsi, loin des rayons qui colorent les cieux, B Dans les champs où la nuit étend son voile sombre, » Le faible ver luisant, tristement lumineux, » S'agite sur la mousse, et brille de son mieux
» A travers la poussière et l'ombre.
» Au fond pourtant des grâces du parrain , » A-t-il beaucoup plus tort de croire à son destin » Que ceux qui blâmeront l'ivresse qui l'occupe? » Des vœux el des projets quelle est souvent la lin ? « Parlez , vous qui trouvez son espoir ridicule : » Quelque bonheur mortel va-t-il bien au-delà » Des songes fortunés d'une attente crédule? » Trop souvent le plaisir reste bien en deçà » Des fantômes de l'espérance... »
Au moyen des différents documents que je possède , el des
(i) 1834, tome II, page 274.
(2) Nom de Van des personnages du poème.
variantes résultant d'une collation de tous les manuscrits du Parrain , qu'il m'a été permis de consulter, on pourrait donner à ce poème un ensemble moins défectueux , et purger le texte des interpolations étrangères à la muse de Gresset ; mais il faudrait, pour se livrer à ce travail difficile,
« Des yeux de lynx afin d'apercevoir
D [je vers trop faible, et qui manquant de nombre,
» Doit, par l'effet d'un rigoureux devoir,
» Être à jamais abandonné dans l'ombre,
• Pour faire place à l'hémistiche heureux
» Qui si souvent se trouvait sous la plume
» De notre auteur du parrain généreux,
» Dont un corsaire a ravi le volume. »
Gresset, tout en s'occupant à polir les vers du Parrain, qui était devenu son enfant de prédilection depuis qu'il avait renoncé à la carrière du théâtre , crut devoir exposer dans une lettre qu'il publia en 1759, les motifs de ce divorce avec Melpomène et Thalie.
Cette lettre sur la Comédie fit beaucoup de bruit à l'époque (le son apparition (0 ; elle attira à son auteur l'animadversion de tous les philosophes ; Voltaire se distingua particulièrement, dans ce déchaînement universel, par sa mordante hyperbole et l'inconvenance de ses expressions. Ainsi, en écrivant à M. d'Argental, le 29 juin 1759 (2), il disait:
« Et ce polisson de Gresset,. qu'en dirons-nous, quel plat » fanatique , et que les vers de Piron sont jolis ! »
Ces prétendus vers de Piron, dit M. Beuchot dans une
(1) Amiens , veuve Godard , 1739, in-l2 de 16 pages. Cette lettre fut iciinprimée dans les journaux littéraires du temps , tel que le Mercure et le Journal de Trévoux , et il s'en fit une nouvelle édition in-I2 en 17G0.
(2) Voyez édition de M. Beuchot , tome LVUl, page 150.
( 361 ) note au sujet de cette lettre (0 , sont ceux de l'épigramine que Voltaire aiguisa lui-même , et que voici :
« Certain cafard, jadis Jésuite,
» Plat écrivain , depuis deux jours
» Osa gloser sur ma conduite ,
» Sur mes vers et sur mes amours :
B En bon chrétien je lui fais grâce, » Chaque pédant peut critiquer mes vers, o Mais sur l'amour jamais un fils d'Ignace
» ]Ne glosera que de travers. »
De pareilles injures étaient d'autant plus indignes du chantre de la Henrîade , qu'il n'y avait pas un seul mot dans la lettre de Gresset qui pouvait s'appliquer personnellement à Voltaire ; de plus, rien ne l'autorisait, pour critiquer la réiractation de notre auteur, à lui faire une application directe du reproche vulgaire qui poursuit depuis son institution l'ordre de saint Ignace, puisque Gresset avait subi depuis plusieurs années le joug de l'hymen, et que sa lettre ne renfermait même aucune pensée susceptible d'être rapportée directement à l'amour. Enfin cette indécente épigramme n'avait rien de joli, et elle fit plus de tort à Voltaire qu'à Gresset, qui, du reste, eut le bon esprit de réduire à sa juste valeur • une semblable attaque, et de ne pas relever le gant qui lui fut jeté de différents côtés à la fois.
Au milieu du déchaînement des philosophes contre Gresset, une petite pièce de quarante-huit vers plus mauvais les uns que les autres, parut sous le titre (2) d'Apologie de Gresset, au sujet de sa Lettre sur la Comédie. Elle fit une espèce de sensation, parce qu'on la prit d'abord pour une mauvaise
(1) Vovez édition de M. Ceuchot , tome LVIII, page 130. L. G.
(2) Genève, 1759, in-i2 de 12 pages.
plaisanterie, comme pouvait le faire croire ce début poétique :
» JNolre religion n'a jamais applaudie
» Les œuvres de théâtre, aucune comédie ;
» L'Église les défend par son autorité ,
» Ce sont des aliments de sale volupté.
» Ces spectacles vraiment sont de vaines chimères,
» Qne l'Église condamne ainsi que les Saints Pères... »
Fréron , je ne sais dans quel but, donna cette pièce en entier dans son Année Littéraire (i), et assura
« Qu'elle avait été écrite de bonne foi ; que l'auteur est un » picard fort estimé, qui fait de bonnes actions et de mau- » vais vers. »
Du reste Fréron n'a fait que répéter ce qui avait déjà été dit dans une espèce de préface , sous le titre de Réponse écrite d'Amiens, et qu'on doit attribuer à rédileur des vers.
Grimm a dit également un mot de la Lettre de Gresset sur la Comédie dans sa correspondance littéraire (2), et la fin de son article porte :
i< M. Gresset avait plusieurs pièces de théâtre dans son
» portefeuille , il nous promet de les publier sous une autre
» forme. Il nous parle d'un caractère beaucoup plus dan-
* gereux que celui du Méchant, et qu'il a traité. Vraisem-
» blablement c'est le Philosophe ; car, aux yeux des dévots,
» comme M. de Voltaire vient de l'observer un philosophe.
» c'est à-dire, un incrédule, est un homme de suc et de
» corde. »
Rien dans la letlre de M. Gresset ne pouvait autoriser le correspondant littéraire à établir une supposition de ce
(I) l'rifi , tome V , page 213.
^2) I". Partie, juillet 1759, tome II, page 425.
( ses )
genre; aussi lui a-t-il fallu dénaturer le texte de Gresseî pour arriver à sa conclusion : en effet, ce texte porte (i) :
« Cette comédie avait pour objet la peinture et la crili- » que d'un caractère plus à la ynode que le Méchant même, » et qui, sorti de ses bornes, devient tous les jours de plus » en plus un ridicule et un vice national. »
Nous avons vu plus haut que ce caractère est celui de l'amour-propre.
Le Père Daire a donné une assez bonne analyse de la Lettre sur la Comédie, dans sa Vie de Gresset {^) , et il la termine par cette pieuse réflexion :
« La philosophie moderne a regardé cette rétractation , » effet d'un scrupule bien rigoureux, comme une faiblesse; » mais que les jugements des créatures paraissent méprisa- » blés à des yeux qui se fixent vers le ciel. »
Notre biographe aurait dû ajouter que cette lettre est parfaitement écrite , et que la beauté des images le dispute à l'élévation du style. Le passage surtout relatif à la comète de 1759, est extrêmement remarquable.
La. Lettre sur la comédie devait nécessairement rappeler à la mémoire des défenseurs du théâtre, celle si célèbre adressée en 1758 par J.-J. Rousseau à d'Alembert, au sujet de son article Genève de Y Encyclopédie (3) ; aussi l'un, des antagonistes de Rousseau, comédien de profession, et que M. Barbier a baptisé du nom de Laval dans son Dictionnaire des Ouvrages anonymes (4), fit paraître, en 1760, une nouvelle brochure pour répondre à la lettre de Gressel i?).
(i) Édition de isii, tome II, page 594.
(2) Page 56.
(ô) Voyez édition de Musset -Patliay , 1824, in-S". tome lî . page 9.
(i) lie. édition, 1S23, in-8», tome II, n». 9518.
(o) Lettre de V Arlequin de Berlin à M. Fréroii sur lu reirnife de M. (ucssi t, Berlin et Amsterdam, Schneider, ITGO , in-S". de 6i page?, et signé du pseudonyme Dancoiirt.
Cellfi r(5futalion est écrite avec mesure-, mais c'est une dissertation froide qui , comme l'a dit fort bien Fréron (0 :
« Respire le galant homme, le bon Français, l'excellent « citoyen , et un esprit judicieux ; mais qui n'a pas la dia- » lectique, l'éloquence et l'éclat des paradoxes de M. Rous- >> seau. »
J'ajouterai de plus que le comédien de Berlin est bien loin également de la hauteur de pensée et de style sévère de Gressetqui, sous ces deux rapports, peut, dans cette lettre de quelques pages, soutenir la comparaison avec le philosophe de Genève.
En réfléchissant à la publicité que Gresset a cru devoir donner, au moyen de l'impression, à sa résolution de ne plus alliei" désormais les lois sacrées de l'Évangile avec les maximes de la morale profane : attendu que le sanctuaire et le théâtre sont des objets absolument inalliables , ne pourrait-on pas trouver dans celte action , sous le rapport moral, une espèce d'ostentation orgueilleuse qui semble dire à tous les écrivains engagés dans la même carrière : Imitezmoi !
Une résolution silencieuse eût été plus en harmonie, ce me semble, avec le caractère réservé de l'auteur du Méc/mnt, et plus digne de l'humble pensée d'un chrétien.
UN DU JOME PREMIKU
(t; A/iiié<-> I iiiériiirc de ITGO, tome VllI, page 140.
