CHAPITRE PREMIER

Il y a long-temps qu'on a dit, pour la première fois, que la vie d'un homme de lettres est tout entière dans ses ouvrages, et que c'est là qu'il faut cliercher le développement de son caractère, les différentes nuances de son esprit, et les causes de ses actions.

De tous les écrivains auxquels on doit faire l'application de ce principe , Gresset est peut-être celui dont les ouvrages offrent le plus de facilité pour arriver à un résultat qui ne soit pas en opposition avec les différents actes de sa vie que la tradition a pris soin de nous conserver. Ainsi tous les biographes de Gresset s'accordent à dire :

« Que quoique la nature lui eût donné le goût de la satire , » il ménagea ceux qui méritaient le moins d'égards; il n'en » laissa jamais le moindre vestige : inaccessible à la licence * aveugle qui ose attaquer les puissances , les lois et la reli-

" gion , ses écrits portaient toujours l'empreinte de son » cœur (0. »

M. Baron , dans son éloge de Gresset lu dans la séance publique de l'Académie, le 25 août 1778, lui rend la même justice :

« Gresset, dit-il, avait naturellement le goût critique et » même épigrammalique ; il s'était exercé dans ce genre où » la haine du vice et des sots sert d'excuse au génie; mais » il a eu le mérite de ne point écrire ses épigrammes, et l'or. » se souvient seulement que sa critique était ordinairement » d'une expression fine sans être recherchée. 11 savait la » mettre à la portée de tout le monde ; aussi le plus bel usage » qu'il faisait de son esprit, était de le donner aux autres...»

Écoulons à son tour M. Renouard, d'après ce qu'il avanceC-^) :

« L'Évêque d'Amiens avait voué à Gresset l'amitié la plus » sincère. Une grande conformité de caractères et de goûts '■) les avait attachés l'un à l'autre : ils étaient tous deux fort a gais; ils aimaient les contes plaisants , les épigrammes, et » ils avaient beaucoup de talent pour en faire. On assure que » Gresset avait composé une foule de contes qui étaient au- » tant de petits poèmes variés à l'infini , et une quantité in- » nombrable d'épigrammes, à quelques-unes desquelles le » marquis de Chauvelin avait contribué... »

Enfin les détails dans lesquels M. de Wailly est entré au sujet du caractère de son ami, complètent ces différentes assertions :

ft M. Gresset , écrivait-il à d'Alembert (^) , depuis sa ren traite à Amiens , mena la vie la plus simple , la plus unie » et la moins fertile en événements; se communiquant peu,

(1) Daire , Vie de Gresset, page 53.

(2) Vie de Gresset, page xxxiii.

(5) Lettre di'jà citée.

( 3 ) » ne vivant guère que pour sa famille et un petit nombre « d'amis, avec lesquels il était sans gêne, et précisément ce » qu'il voulait être. 11 ferma impitoyablement sa porte aux » importunités de tous ceux qu'une curiosité indiscrète y » conduisait en foule, et il assura ainsi sa liberté. Il était du » commerce le plus doux et le plus facile, ne montrant ja- » mais aucun empressement de briller , et ménageant tou- » jours la médiocrité des autres avec tant d'art, qu'on le quit- •• tait avec nne meilleure opinion de soi que de lui-même. Il » conserva toute sa vie la même facilité et les mêmes goûts » dans l'esprit : il était délicieux quand il voulait se livrer ; » mais il suffisait d'une personne qui ne lui convînt pas dans rt une société pour le rendre morne et silencieux. Les pré- » tentions de tout genre lui étaient surtout en horreur ; c'est » que personne n'en avait moins que lui. La plaisanterie, à » laquelle il avait l'art de tout ramener, n'avait jamais dans " sa bouche aucune teinte d'amertume ; il était aisé de sen- " tir cependant que personne n'eût mieux aiguisé que lui la » pointe d'une épigramme ; et je lui ai entendu dire qu'il en » avait fait un très-grand nombre, dont il avait eu la pru- » dence de ne garder et de ne retenir aucune. Il eut été le « plus terrible fléau des sols, et surtout des sots confiants , » la seule espèce, en effet, qui n'a droit à aucune indulgence, » s'il se fût livré à l'humeur qu'ils lui causaient. Il avait sur- » tout l'art de conter dans le degré le plus éminent. Comme » tout ce qui portait l'empreinte de la gaîté était fait pour » lui plaire , il avait la mémoire meublée d'une multitude ■> incroyable de contes plus plaisants les uns que les autres. » Contant avec rapidité, conservant toujours toute la pré- .) cision du bon mot, ne donnant jamais à chaque détail ' que le degré d'ornement qu'il lui fallait pour faire tout son » effet, et ne rendant jamais deux fois la même histoire sans » varier la manière et les circonstances. «

La mémoire de Gresset était, comme on le voit, le véri-

tal)le dépôt de ces productions éphémères, qu'il confiait rarement au papier; aussi n'ai-je retrouvé dans ses manuscrits que des analyses d'historiettes , dont plusieurs sans doute ont été rimées par le triumvirat dont a parlé M. Renoiiard. Je me contenterai d'en citer quelques-unes :

— « Un curé se plaignait de l'un de ses paroissiens, qu'il » accusait d'être sorcier : Je l'aï vu, disait-il , changé en » cmc. — Bon, répondit le paroissien en riant, M. le Curé » craint tout : il aura été effrayé de son ombre. »

— « Le duc d'Ormoud , à Avignon , grand état , grande ') perruque , grande représentation , mourant dans son fau- » teuil, dit à un étranger qui lui rendait visite. — Monsieiir, » je vous demande bien pardoti si vous me trouvez comme 0 cela, et si je meurs devant vous. — Ha ! Monseigneur, faites » comme si je n'étais pas là, ne vous gênez pas. »

— « Le maréchal de Tourville , fort distrait , disait à une ') dame en chaise h porteurs : Comment , toute seule , Ma- » dame? »

— « Une femme ayant entendu dire au médecin : Votre » mari est en syncope. — Hélas! Monsieur, répondit -elle, » dans l'état où. il est , une cope de plus ou de moins n'y fait » pas grand chose. «

— « Un cocher de bonne maison jouait aux dés l'avoine de > ses chevaux : A vous, àmoi, etc.; et quand les chevaux » jouaient de malheur, ils ne soupaient pas. »

— « A un enterrement, la marche du convoi étant com- » mencée , un laquais entra dans la salle où les parents se » trouvaient réunis, et leur dit : Voilà Monsieur qui sort. »

— « Un voleur arrête un homme, et lui demande la bourse; » l'autre répond : Vous me gagnez de vitesse , j'allais vous » la demander. »

Mes recherches n'ont pas manqué de confirmer l'assertion de M. de Wailly, au sujet des épigrammes dont la muse de

Gresset paraît avoir été si prodigue, puisqii'à l'exception du portrait de Voltaire que j'ai cité (0 , et de l'Épître intitulée l'Abbaye , qui est une véritable satire contre l'ordre de saint François , il ne reste dans ses papiers aucun débris de tout ce qu'il a pu composer en ce genre. Ainsi l'on peut dire, avec vérité, qu'en attaquant de front, dans quelques-uns de ses ouvrages, les vices et les ridicules de la société de son temps, il n'est cependant jamais sorti du cercle de la bienséance ; et qu'ainsi ses portraits plus ou moins ressemblants, n'avaient pas ce caractère de la satire personnelle dont la malignité publique s'empresse toujours à faire son profit, en prêtant souvent même à l'auteur des assertions auxquelles il a été loin de penser.

Mais en se conservant pur de toute satire inconvenante, au milieu des passions qui divisèrent la république des lettres dans le cours du xviir. siècle, Gresset toutefois ressentit assez vivement, à différentes reprises, les piqûres des frelons du Parnasse, comme le prouve ce fragment de réponse qu'il a eu un moment la pensée de publier :

« Je ne sais point de meilleure réponse aux critiques justes, «aux objections fondées, que de faire mieux, de réformer » ce qui a été raisonnablement relevé ; quant aux petits sati- » riques , aux petits ennemis cachés qui vous font des com- » pliments en face, et qui vont de là griffonner dans leur » taudis une feuille pour vivre, une mauvaise brochure, un » libelle contre vous : donnez un bon ouvrage, si vous pou- > vez, c'est là toute la meilleure vengeance. Pour leur ré- » pondre, il faudrait parler leur langue et dire des injures, » de vieilles ironies, des tours grossiers; mais ils seraient » toujours les plus forts dans cette langue qui vous est étran- » gère o

(1) Vojez tome I, page 76.

( 6 ) Incapable de se commettre dans de pareilles luîtes, et de quitter la culture toute pacilique des Muses, pour se jeter au travers des combattants de ce genre , Gresset aurait vu ses jours s'écouler sans orages au sein d'une famille dont il était l'idole , et du petit nombre d'amis qui l'entouraient de leurs soins, si les scrupules exagérés d'une conscience timorée n'étaient pas venus, vers le milieu de sa carrière, porter dans son âme une terreur secrète qu'il pouvait dlfilcilement maîtriser, surtout quand le moindre choc ramenait à sa pensée ces fantômes religieux créés par une imagination beaucoup trop sensible : ainsi, dit l'un de ses biographes (0 :

« Il eut le chagrin de perdre , par la mort la plus sou- >' daine, un de ses amis les plus ehers ; et peu de temps après, » un jeune homme qu'il connaissait, et que son excessive » dissipation avait rendu un objet de scandale à tous les yeux, " ayant pris tout-à-coup, au milieu d'un bal, la résolution de » se jeter à la Trappe ; Gresset interpréta ces deux événements » consécutifs comme un avis répété qui lui était donné par » la Providence de fuir plus que jamais le monde, »

C'est alors qu'il se séquestra presque entièrement dans sa maison de campagne appelée le Pinceau, située sur les bords de la Somme , entre les coteaux du Blamont et ceux qui dominent le village pittoresque de Camon.

Il se mit à corriger les vers que sa plume facile avait tracés jadis; ainsi ou vit paraître dans /e Mercure (2) son Epitre à M. le comte de Rochcmorc , dont la composition remontait à 1737 ou 1738. Du Mercure elle passa dans VAlmanack Littéraire (5) de 1777. Les éditeurs ne la comprirent que plus tard dans ses œuvres, et elle éprouva, par suite de

(1) Campenon , sur Gresset, paj;e x\vi:r

(2) Déceiubie 1761 , page 5".

(5) Paije 77.

ces différentes filiations, des changements tellement considérables que je crois devoir consigner ici son premier jet, qui se trouve dans le manuscrit autographe existant encore entre les mains de ses neveux.

Épitrc à M. le comte de Rochemore , sur certaines brochures qui ne méritent pas d'être demandées.

" Vous qu'aux rivages du Permesse (i)

■> Portent au gré de vos désirs ,

» Et les aigles et les zépkirs ,

» Peintre charmant de la sagesse ,

» De la nature et du plaisir (2) ;

1 Vous qui dérobez à notre âge

» Ces tableaux que la volupté,

n Le génie et la vérité

0 Ont marqués, par la main d'un sage,

» Du sceau de l'immortalité ;

» Dites-moi , divin solitaire ,

» Dites, par quelle cruauté

» Rappelez-vous à la lumière

» Un phosphore, une ombre légère,

» Qu'ont tracés de faibles crayons,

• Et dont la lueur passagère

t> S'efface au feu de vos rayons ?

1) Pourquoi de la nuit du silence

» Evoquez'vous un vain fatras