De lyriques galimatliias

a Que balbutia mon enfance

(1) Les vers soulignés diffèrent de ceux de l'édition de 181 1 , tome I*', page 177.

(2) Une variante porte

De la déesse d'Epicnre Voluptueux et sago amant, Peintre charmant de la nature, Du plaisir et du sontiment, Vous qui , etc.

( 8 ) Et qu'afficha mon imprudence (1) ?

Laissez dans l'ombre de l'oubli Les vains songes de mon aurore.

Et si votre muse aujourd'hui Me rappelé à l'art que j'adore , Souffrez qu'en des essais nouveaux.

Cachés encore à la lumière.

Guidé par vous dans la carrière , Je m'éclaire sur mes travaux.

Que dis-je ? quelle folle ivresse Fous offre ici de faibles sons ?

C'est à moi de jouir sans cesse De vos immortelles chansons.

Prenez cette lyre éclatante , Cette lyre aux tendres accents.

Qui dans mon âme qu'elle enchante Fait passer tous vos sentiments; A l'amitié qui vous appelé , Pourquoi vous ravir si souvent , Et lui cacher cruellement Des trésors qui sont faits pour elle ? Sauvage enfant de Philomèle, Vous êtes cet oiseau charmant.

Qui sous la verdure nouvelle , Da7is le fonds d'un bois renaissant , Pendant la nuit qu'il rend plus belle ,

[i) Une variante porte

« Que mon imprudence afficha , » El que sur la vaine apparence -> De quelques essais qu'honora . Le goût du neuf, ou l'indulgence, >• Sans choix souvent accumula, » L'imprimeur qui me barbouilla .

). Et qui rarement m'appela " Dans sa sublime confidence .' Laissez dans l'ombre , etc.

(9 ) » Content du Ciel pour confldent, » De la tendresse de son chant, "■ Semble fuir la race mortelle, » Et s'envole dès qu'on l'entend.

» Ce 7 mars , du manoir ignoré de l'antique Rose-Blanche. ■>

M. Delaplace, dans son recueil qui a pour lilre Pièces intéressantes et peu connues (0, a inséré quelques vers qui font vivement regretter la mort prématurée du peintre charmant de la Sagesse (2), qui ne put résister au chagrin que lui causa la perte de M"*". Jouvenet, actrice de l'opéra, qu'il aimait éperdûment.

La correction de l'Épître à M. de Rochemore n'aurait-elle pas inspiré, vers la même époque (1761), à Gresset, le fragment suivant qui semble avoir, dans sa contexture, quelque rapport avec la pièce qu'on vient de lire ?

« . . . . Non , ne brisez point cette lyre

.) Qui rend avec tant d'agrément

s Ces sons heureux, ce sentiment

" Que la seule nature inspire.

» Opposez l'art charmant des vers

» A la sèche philosophie,

» Qui va persifilant l'univers

» Qu'elle éblouit et qu'elle ennuie.

" Pour cet ermite enseveli ,

" Que vous désirez connaître ,

" Laissez les restes de son être

■> Dans le silence et dans l'oubli.

(1) Paris, Prault, I790,ui-12, tome VIII, page I9ô.

(2) Si l'on doit en croire la Biographie universelle , tome xx.vviii , p. 3-2ii, le marquis de Rochemore ( Jean-Captisfe-Louis-Timoléon ) , né , dit elle , on 1695, serait mort en 1740, âgé par conséquent de quarante-cinq ans. Ainsi la date que je viens d'assigner au premier jet do l'Epîtic de Gressel serait assez exacte.

( 10 ) » Quand vous auriez besoin de maître e Dans l'art embelli par vos sons, a Je n'aurais pas rhoniieur de l'être . » Et je prendrais de vos leçons . . . . •

L'aunce suivante on vit paraître simultanément à Paris tt à Amiens /« Lettre à M. le duc de CfioiseiU (i), sur le mémoire historique de la néi^ociation entre la France et l'Angleterre, qui se termina par le traité conclu à Paris le 10 février 1763. Le Père Lelong en fit mention dans la Bibliothèque historique de la France, comme pièce relative à la politique du temps (a).

Mélangée de prose et de vers libres , cette lettre se distingue plutôt par les sentiments français qui s'y trouvent exprimés que par la verve poétique : l'auteur qui, sur la pièce imprimée, avait, à ce qu'il paraît, gardé l'anonyme, la fit présenter cependant sous son nom à l'Académie d'Amiens, le 11 janvier 1762.

Fréron en inséra des fragments dans \ Année Littéraire ûe cette époque (3), et, pour toute critique, il se contenta de terminer ses citations par cette épigramme :

« Il faut avouer que le Fer-Vet't, la Chartreuse et le Mé- » chant j sont des ouvrages charmants. ...»

Il paraît qu'à l'occasion des événements qui amenèrent la paix de 1763, Gresset adressa également au même ministre trois épîtres au nombre desquelles se trouvait sans doute celle dont M. Renouard a parlé dans sa Vie de Gresset W.

(1) Paris, Dudiesne , in-40. et in-12.

(2) Voyez No. 31,178.

(3) 1761 , tome II, page 247. Le Mercure de cette anace, eu profita également. ( Janvier, page 140. )

(i) Page XXXVIII.

Les lambeaux autographes de ces différentes pièces que j'ai retrouvés ne présentent rien de complet, et c'est à peine si j'ai pu en rassembler quelques vers qui seraient sans intérêt pour le lecteur, aujourd'hui surtout que la pénible impression produite sur les esprits par les résultats funestes de la paix de 17G3 , s'est complètement effacée de notre mémoire pour faire place aux événements bien autrement graves qui signalèrent la fin du xviir. siècle, et dont les conséquences pèseront encore long-temps de tout leur poids sur les des tinées de la France.

Cette paix nous avait été trop défavorable pour donner lieu ;\ des fêtes , aussi les mémoires du temps n'en font-ils aucune mention, et cependant il existe dans les papiers de Gresset un projet de comédie qui se rapportait nécessairement à cette circonstance, puisqu'elle devait avoir pour litre le Deuil des Nouvellistes. Rien n'a pu me faire connaître si cette idée avait été mise à exécution.

D'après trois feuillets qui existent dans les papiers de Gresset, sous la date de 1762, il avait eu vers cette époque le projet de donner des lettres en prose sur la plaisanterie ; mais toutefois cette publication semblait devoir être subordonnée à l'accueil que recevrait le Parrain magnifique , qu'il s(3 proposait alors de livrer à l'impression , comme le prouvent les réflexions suivantes :

« Si le poème est bien reçu , donner l'Essai en Lettres » sur la Plaisanterie, un mois après la publication du poème, » en disant : J'ai attendu que l'indulgence publique pour ce » poème, et l'honneur de quelque succès autorisassent ma » confiance à publier quelques idées sur ce genre; les unes » sur les caractères et l'emploi de la véritable plaisanterie, » les autres sur l'usage et l'abus du ridicule : quelqu'un à qui •> je tiens autant par tous les sentiments d'une estime distin- » guée et d'un tendre attachement, que par les hommages > dus à son rang, m'avait écrit sur cet objet. La lettre exi-

( 12 ) » geait une réponse qui m'effrayait par la longueur dont elle » me paraissait devoir être ; ainsi , au lieu d'une grosse pièce, •> je pris le parti d'en donner la monnaie, et de faire plu- " sieurs réponses à une seule lettre, comme pourra voir ci- » dessus quiconque aura la patience et l'ennui de la lire, » je dis l'ennui pour ceux dout la passion n'est pas de ré- « fléchir ; il me paraît honnête de les prévenir, avant qu'ils " s'engagent plus loin, que malgré le titre de plaisanterie, » il se trouve beaucoup de réflexions très-sérieuses. Or, peu >■ de gens les aiment , et on les aime moins que jamais , grâce » à l'heureux esprit philosophique qui est , disent ces mes- » sieurs, le caractère et le cachet de notre siècle. . . »

Le peu qui reste de cet Essai sur la Plaisanterie , prouve qu'effectivement ce sujet était traité fort sérieusement, et que Gresset n'avait pas épargné la philosophie du xviip. siècle, ainsi que l'indique l'échantillon suivant :

« La fureur de messieurs du jour est de définir. Ils toisent » tout ; ils répondent à ce que vous ne demandez pas ; ils « vous apprennent tout ce que vous savez; ils nient tout ce » qu'ils ignorent, et leurs petites idées sont infinies. , .

» Les prétendus philosophes, par leur ton léger sur les » objets les plus respectables , tendent à tout renverser : dé- » pravation, absurdité, délire, leurs livres, leurs propos, » leurs assemblées. ... ce sont les petites maisons ouvertes. . . » après les avoir entendus , on est tenté de regarder, quand » on est près d'eux, si l'on a encore sa boîte et sa montre...»

On trouve à la suite de ces morceaux l'épigramme suivante sur les écrits du temps :

" Dans ma retraite solitaire,

• Je ne lis des écrits nouveaux

• Que ce qui peut instruire..., plaire...,

• Intéresser.... A ce propos

• Vous direz qne je ne lis guère, t

( 13 ) 11 convient de rapporter également à 1762, un plan des Preuves de la Religion, rédigé d'après les idées de M. de la Mothe, évêque d'Amiens, snr la dernière page duquel Grasset a tracé ces beaux vers , que Racine n'aurait pas désavoués :

• L'Éternel a parlé.

» Moïse instruit la terre au milieu des miracles ;

» L'avenir se dévoile à la voix des oracles;

» Les prophètes sacrés percent la nuit des temps :

» Tous les siècles futurs à leurs jeux sont présents.

» Des vaincus , des vainqueurs, les dieux s'anéantissent ;

» Les empires divers naissent , brillent, finissent. . .

» Il brille enfin ce jour de paix et de clémence ,

» Où la bonté dun Dieu désarme sa vengeance .

" Son Fils prédit au monde y descend pour souffrir.

» Jésus-Christ daigne naître, enseigner et mourir ;

» Des crimes des humains volontaire victime.

» tl dévoile les cieux, il referme l'abîme,

• Et de ses jours éteints rallumant le flambeau (i),

" Vainqueur, brillant de gloire, il sort de son tombeau.

» O raison ! sous quels traits le vrai doit-il paraître ? « En est-il à tes yeux, peut-il jamais en être,. » Si tu ne reconnais ces titres rassemblés . » Ces faits que de leur sang les témoins ont scellés ? 0 Non , ce n'est qu'en bravant la raison elle-même . » Que l'incrédulité dogmatise et blasphème. » Dix-huit siècles d'un culte immuable en sa loi . » Prouvent que ta clarté nous conduit à la foi. » Logique de l'erreur, vains plans, doutes impies, » Systèmes orgueilleux des prétendus génies , 0 Vous croulez «

(i) Racine n dit :

Et de David éteint rallumé le flambeau.

, Albalie , acte I, scène H.

( ili)

d'esl aussi eu 1762, qu'un jeune poète fit paraître, sous !e voile de l'anonyme (0, une Épître adressée à Gresset, pour l'engager à reprendre la plume. Grimm, dans sa corlespondance, en indiqua l'auteur de cette manière (2) :

« L'Épître à M. Gresset , où on lui reproche sa paresse , fl est de M. Sélis jeune, professeur d'Amiens. Cela n'est » pas précisément détestable; mais cela ne vaut pas non » plus qu'on s'en occupe, »

Les autres critiques du temps ne partagèrent pas celte opinion ; car le Mercure de juûlet 11 62 ayant reproduit l'Épître de M. Sélis , le rédacteur des Annales Typograpliiques (3) , s'empressa de dire :

« Le jeune poète a su parfaitement imiter le style aisé et » agréable de l'auteur de Ver-Vert ; et il ajoute, on n'aurait » pas de* critiques à faire de cette Épître , où règne de la » légèreté et de la finesse, si l'auteur n'y eût pas laissé des '> longueurs , des négligences et quelques traits satiriques. »

Une Ode qualifiée A^ Anacrêontiqiie , et faisant partie des Amusements poétiques de M. de ***, parut , je crois, en 1763. L'auteur, que je n'ai pu découvrir, était, à ce qu'il me semble, dans l'intimité de Gresset, car son nom termine la dernière des douze strophes dont cette pièce est composée.

Les diverses éditions des œuvres de Gresset donnent la date de janvier 1763 , à VÉpître adressée à M. le président d'Arconville sur le mariage de son fils, M. Thiroux de Crosne, avec W^\ de la Michodière. Cependant elle a paru pour la première fois dans le Mercure du mois de juillet 176^ (4). Le Journal encyclopédique la reproduisit au mois d'octobre

(1) Paris , Fournier, in-S".

(-2) Première Partie, tome III, page 214.

(3) Voyez tome II, page 56S , de Tannée 1765.

(4) Tome I, p;ige 20.

( 15 ) 1765 (i) , et l'édilion des œuvres de Gresset, publiée la même année, en fit son profit sous le simple litre d'Épitre sia- un mariage.

Ayant eollationné cette longue épître sur deux manuscrits autographes de l'auteur, il est résulté de ce travail un grand nombre de variantes qui peuvent servir à rectifier le texte donné par l'édition de 1811 (2).

« Gresset, dans cette Épître, dit le Père Daire (-), fronde » les brochures éphémères, les rimailleurs et la multipliciît^ >. des almanachs. »

Notre biographe aurait dû ajouter avec le rédacteur de VAhnanach des Muses {!<,), qui venait de paraître, que celte Épître nous offre encore des restes agréables de celle faciliîé prodigieuse que l'on remarque dans les anciens ouvrages de Gresset.

« C'est toujours la même manière, ajoule-t-il , mais elle » est plus négligée, et l'abondance se trouve plutôt dans » les mots que dans les choses. »

Ces réflexions sont fort justes, comme nous le verrons encore. Cette abondance verbeuse que Gresset qualifie luimême dans celte Épître,

» De phrases sans nécessité , » Et de rimes sans poésie ,

se manifesta de plus en plus, h son préjudice, jusqu'à l'époque de sa mort.

(5) Tome I, page U5.

(-2) Tome 1, page 143.

^5) Fie de Grasset, page 5;i.

(4) Sautereau de Marsy fonda ce recueil poélique en l'CS , et le rédigea avec la coopération de Mathon de la Cour, jusqu'en 17S9 : Vigée leur succéda ; et sa mort, arrivée en 1800, fit pafser cette cntrepvise en diftcrentes mains , qui la conduisirent jusqu'en 1833.

Les vers sur une grossesse, que le Père Daire (i) annonce avoir été composés par Gresset en 1765, se cherchent en vain dans les débris de son portefeuille. On y reconnaît seulement qu'il avait entrepris d'écrire à cette époque un essai en prose sur le luxe de la province ; et l'on doit croire que c'était une composition académique, d'après ce préambule:

« On veut que je lise : malgré ma répugnance pour les

» phrases ( jolies ou non ) , je cède à des désirs qui m'ho-

■ norent , mais bien persuadé qu'on ne doit rien lire qui ne

•> puisse être de quelque utilité pour le temps et les lieux

» où Ton lit. Je vais exposer quelques réflexions de ma so-

" litude, avec tout le courage que demande la vérité, et

» avec toute la franchise d'un habitant des campagnes qui,

lî ne disant que ce qu'il croit devoir dire, n'a jamais su , ou

» a oublié qu'il est des choses qu'il faut taire. . . »

11 paraît que cet essai a subi le sort des autres ouvrages inédits de Gresset, puisqu'il n'en reste plus que d'informes lambeaux, dans lesquels il est impossible de reconnaître Tenchaînement des idées de l'auteur,

Gresset, intimement lié avec MM. de Chauvelin (a), adressa au marquis , ambassadeur à la cour de Turin , vers le mois d'octobre 1765, une lettre et des vers à l'occasion de la mort de S. A. R. l'infant duc de Parme.

Voici la lettre, d'après le manuscrit autographe de l'auteur :

(1) L. C, page 80.

(2) Jacquei.-Bernard , intendant «les finances, et Françnis~Claudc , ambas i^adeur à Turin , célèbres tous deux par leur esprit ; le dernier l'est encore par sa mort, qui précéda de peu de jouis celle de Louis XV. Étant au jeu du Roi, vers le commencement de 177i, un coup de sang le fit tomber sous la table; on le releva, il n'existait plus. Louis XV, qui Taimait beaucoup, fut vivement Tappé de lette fin si prompte qui lui présageait en quelque sorte la sienne.

« Octobre 17G5.

» L'éloquence du cœur, mon illustre et cher ami, a dicté .) vos regrets sur la mort de S. A. R. l'infant don Philippe (i). » Ce que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire sur ce mal- 0 heur, m'a pénétré de l'impression profonde qu'il vous a » fait; votre douleur m'a inspiré, et je n'ai pu me refuser » à écrire quelques vers sur cet affreux événement. Si vous » les jugez dignes de l'honneur d'être présentés à S. A. R. » Madame la princesse de Savoie, et à S. A. R. l'infant duc de » Parme, ces vers sont à vos ordres. Ils auraient mieux valu » pour le fond des choses, si j'avais pu graver tout entière » l'empreinte de vos tendres sentiments. Ils auraient été plus » au ton du jour et de la couleur du temps, si le sauvage qui " les a faits n'avait toujours vécu loin de la cour et du monde, « depuis sept bonnes années, vivant uniquement en prose, et » ne se souvenant de ce qu'on appelé la rime que parmi les au- » très erreurs de sa jeunesse : enfin tels que sont ces vers , » les voici ; ce sont des fruits du désert, nés entre les ronces '» et les épines ! votre génie les protégera et les embellira de » ses roses. »

Le début des vers qui accompagnaient celte lettre, est le seul fragment qu'on puisse faire passer sous les yeux du lecteur, attendu l'impossibilité de coordonner entre eux d'une manière convenable les lambeaux d'hémistiches qui existent sur les différents morceaux de papier dont Gresset a fait usage pour y déposer ses pensées à mesure qu'elles s'offraient à sou esprit :

a O songe de la vie! ô lu'ant des grandeurs! » Parme se couronnait de myrtes et do fleurs ;

(l)KélH 15 mars 1720, de Philippe V, loi d'Espagne, et d'LlisaLetli Farnèsc 11 nvait épousé, en 1738 , Louise-Elis.ibelii de Fiance, fille de Louis \V. Il iiioaiut de ta petite vérole le 17 juillet 1765.

( 18 ) » Le même inslanl la voit sous des voiles funèbres ; » Ses guirlandes, ses chars, ses palais enchanteurs » Sont couverts de cyprès, de ténèbres » Et la voix du plaisir expire dans les pleurs!... »

Le Chapitre de la calhédrale de Noyon ayant invité Gresset à faire une épilaplie pour la tombe où M. de Bourzac était descendu au mois de janvier 1766, l'ermite du Pinceau rél)ondit à cette demande par les pièces suivantes ;