DE L'ÉTAT ET DE LA CONDITION DES PEU

SOxNNES DANS LE MOYEN AGE,

Après la conquête des Franc» , tes viflés ? perdirent leurs privilèges ; et les lois municipales , qui leur avaient été données par les Romains , lurent abolies: Là noblesse gauloise fut détruite , les hommes de condition libre furent soldats , marchands ou artisans, et les serfs cultivèrent les terres de leur maître. La religion chrétienne ne changea point cet ordre , mais elle adoucit Pesclavage des serfs gaulois en préchant aux seigneurs francs l'égalité de tous les hommes devant Dieu. Le clergé alors était pauvre , il luttait contre les restes du paganisme, et son influence se faisait peu sentir: nous le verrons bientôt seul dépositaire (leascieuces dans ces siècles barbares , usant de l'immense influence que lui donnaient son instruction et sou caractère pour acquérir de grandes richesses, commander aux nobles et aux rois , et former le plus puissant ordre de l'état. Gharlemagne rendit quel" '

280 > essai jusxomquç , 1

ques lois en faveur des hommes de condition libre jçt iii^e 4es r serfs , et çpncëda certains privilèges aux communes. Alors on comptait quatre castes bien distinctes,: le cierge , la noblesse , les bourgeois et hommes libres ( viri franci ) et les serfs ou vilains ( villani). Tel était l'état des personnes en Neustrie lorsque Rolion conquit cette province a la pointe de l'épée. Il divisa le pays au cordeau, dit Guillaume de Jumièges , et distribua les terres à ses compagnons ; Bothon ou Bethon eut le dessin en partage. Les nobles neustriens , descendant des anciens Francs furent dépossédés par le droit de conquête et devinrent vassaux ou tenant liefs des Normands. Le clergé seul conserva ses

richesses et son influence.. M'M'rtt W <hni1hÏKm 4

Les seigneurs normands , qui avaient beaucoup i de péchés à expier , devinrent dévots , bâtirent des églises , fondèrent des monastères et comblèrent tous ces établissemens de biens. iRobert I er , en fondant en io5t2 l'abbaye de Çerisy y lui donna i4o acres de prés situés à Cremçlje (1) , et en outre les vilains qu'il possédait à Yiçnne. et à Crojuay. Àuvray -le - Géant qui avait été çpnipagiumd'armesdu fondateur , sefilinqine dans^cette abbaye et lui donna tous ^es biens p ft rmijeaquejs ii*iîq 'I t&m svi 'te \ r tkyt a»£ la>%$hfaki^tu*^tâbuusi

(1) In Iocq qui dteitur Crotnctla. (.Çait. de J'ab^e.Ue Çerisj.)

SUH LA VILLE DE BAVEUX. a8l

on remarque ses chevaux et tous les vilains qu'il possédait à Tessy , à Surrak et à Houtevilk ; il y comprend même les hommes libres (i). Sous les ducs normands la condition des serfs fut dure et il ne paraît pas que le clergé , alors si riche , usât beaucoup de son influence pour adoucir leur sort. Robert Wace , chanoine de Bayeux dans le roman de Rony leur donne plusieurs fois l'épithète de filz à putains (2) , et ne s'appitoye nullement sur leur sort. En 998 , sous 1 Richard I1 1 lès Vilains accablés de vexations voulurent se révolter ; ils disaient r en parlant des seigneurs :

Fur kei nu» laissum damagief ?

Mettum nus fors de lor dangier.

> Nus sûmes homes cum.il suât;

Tex membres avum eu 111 il unt , Et altresi grant eorps avum , Et aitre tant sufrir poum(3).

(7est^à-dire : « Pourquoi nous laissons - nous « opprimer ? Mettons-nous hors de danger ; nous « sommes, hommes, cnmme eux : nous avons des « membres semblables et d'aussi grands corps , et

(i) Omnes Viltanot atque virai Francos (Idem.) (a) Roman tic Rou , tome pages 18a et 3o5.

(3) lé,, tome 1", p.3o5.

« nous pouvons supporter autant de fatigues ; il ne « nous faut que du courage. »

Ces malheureux à pied et mal armés furent chargés et défaits par les barons. Cette entreprise n'eut d'autre résultat que de rendre leur esclavage plus dur, et on né peut lire sans frémir le récit des tourmens qu'on leur fit éprouver. Lors de la réunion de la Normandie à la France sous Philippe-Auguste, le sort des Vilains fut amélioré, et dans lès siècles suivans les aflranchissemens devinrent très-communs ( 1 ).Les bourgeois obtinrent des privilèges , le commerce fut moins méprisé et une grande révolution commença à s'opérer dans l'état social* La noblesse , qui d'abord avait été toute conquérante , toute guerrière , perdit peu à peu sa puissance en déposant les armes ; la science ne fut plus le partage exclusif du clergé , une magistrature honorable s'éleva du sein de la bour-

(1) Je possède plusieurs actes d'affranchissement. Voici le début d'une de ces pièces octroyée par Louis XII à Gires Fraslin d'Arganchy le 7 octobre i5oi.

' « Louis , etc., comme ainsi soit que nostre seigneur et salveur « Jesus-Christ a voulu prendre chair humaine et par sa divinité « rompre les liens de la chétiveté de senritnde où nous estions , ■ juste est et sainte chose que ceux lesquels nature a fait francs « et qui depuis ont esté faicts serfs soyent restituez au bénéfice « de liberté et franchise pour laquelle cause ,etc.»

SUR LA VILLE tfE B A YEUX. 2*85

geoisie ; Pesdavage disparut de la terre de Fiance, et la renaissance des lettres vint embellir ce premier triomphe de la civilisation , que d'autres devaient bientôt suivre.