PASSAGE DES ALPES, PAR ANNJBAL

XXXI. Après les avoir ranimés par ses exhortations, il leur ordonne de prendre de la nourriture et du repos , et de se préparer à partir. Le lendemain , remontant la rive du Rhône , il gagne le milieu des terres , non que ce fût le chemin le plus direct vers les Alpes , mais parce qu*il pensait que plus il s'éloignerait de la mer, moins il serait exposé à rencontrer les Romains qu'il n'avait pas l'intention de com-

* Nous croyons devoir citer la version de Tîte-Lîve, qui établit qu'après avoir traversé la Durance , Annibal arriva en neuf jours au sommet des Alpes , d'où il descendit en six jours dans le pays des Tauriniens.

C'est la traduction de la collection Nisard que nous reproduisons. Nous avons cru inutile d'y ajouter le texte qu'il est si facile de se procurer.

battre avant (l*étre arrivé en Italie . En quatre campements , le quatrième jour il parvint à l'Ile. C'est là que l'Isère et le Rhône, descendant de deux points différents des Alpes, réunissent leurs eaux , après avoir embrassé une certaine étendue de pays : ce qui a fait donner le nom d'Ile à Tespace ainsi entouré d'eau. Près de là sont les AUobroges , qui ne le cèdent à aucun autre peuple de la Gaule en puissance el en gloire. Ils étaient alors divisés. Deux frères se disputaient le trône : l'ainé , nommé Brancus , qui l'avait occupé d'abord venait d'en être dépossédé par son frère cadet et la jeunesse du pays , qui avaient pour eux la force à défaut du droit. Le jugement de cette querelle venue si à propos fut déféré à Annibal , qui , devenu ainsi l'arbitre d'un royaume , en. rendit à l'ainé la possession , suivant le vœu du sénat et des grands. En récompense , il reçut des vivres et toutes sortes de provisions en abondance , surtout des vêtements , dont les froids redoutables des Alpes forçaient de se munir. Lorsque après avoir apaisé les divisions des AUobroges il se mit en marche vers les Alpes , il ne prit pas le droit chemin , mais il tourna sur la gauche , vers le pays des Tricaslins ; puis » suivant la lisière du pays des Vocontiens , il arrive chez les Tricoriens , sans avoir rencontré d'obstarles , jusqu'à ce qu'il fût parvenu sur les bords de la Durance. Cette rivière , qui sort aussi des Alpes , est sans comparaison la plus difficile à passer de toutes celles de la Gaule. En effet , quoiqu'elle ait beaucoup d'eau^ elle ne porte point bateau, parce que, n'étant point retenue par ses rives , elle coule dans plusieurs lits à la fois et jamais dans les mêmes , formant toujours des gués et des gouffres nouveaux , ce qui rend le passage incertain , même pour les piétons ; outre qu'elle roule des roches plei* nés de graviers, et n'offre rien de solide ni de sûr à qui veut la traverser . Grossie alors par des pluies subites , elle occasionna un grand tumulte dans le passage , d'autant qu'indépendamment des autres dangers , les soldats se troublaient eux-mêmes par leur propre frayeur et leurs cris confus.

XXXU. Environ trois jours après le départ d'Annibal des bords du Rhône, le consul P. Cornélius s'était avancé ea bataillon carré vers le camp des ennemis , avec le dessein

de combattre sur-le-champ : mais , lorsqu'il vit le camp désert , et qu'il ne lui serait pas facile d'atteindre les Carthaginois qui avaient sur lui tant d'avance , il retourna vers ses vaisseaux , afin d'arrêter Annibal plus sûrement et plus facilement à sa descente des Alpes. Toutefois, pour ne pas priver du secours des Romains l'Espagne , que le sort lui avait assignée , il envoya contre Asdrahal Gn. Scipion son frère avec la majeure partie de ses troupes , non-seulement pour protéger les anciens alliés , et pour en gagner de nouveaux , mais encore pour chasser Asdrubal de l'Espagne. Lui-même ,. avec un très-faible corps , regagna Gênes , comptant défendre l'Italie avec l'armée qui était sur les bords du P6. Annibal alla de la Durauce jusqu'aux Alpes , presque toujours par un pays de plaine , sans être aucunement inquiété par les Gaulois de ces contrées. Là, quoique ses soldats fussent déjà prévenus par la renonmiée^ qui exagère ordinairement les choses inconnues , quand ils virent de près la hauteur de» montagnes , les neiges qui semblaient se confondre avec le ciel , de misérables cabanes suspendues aux pointes des rochers, le bétail et les chevaux rabougris par le froid , des hommes aux longs cheveux et presque sauvages, les^ êtres animés et inanimés paralysés par la glace , toute cette désolation de l'hiver, plus affreuse encore qu'on ne peut le décrire, renouvela la terreur de l'armée. Gomme on com^ mençait à gravir les premières pentes , on aperçut les montagnards postés sur les hauteurs. S'ils se fussent cachés dans i^inlérieur des vallées pour fondre à Timproviste sur les Garthaginois , ils les auraient tous mis eu fuite et taillés en pièces. Apprenant qu'il n'y avait pas de passage de ce côté , il campe entre mille précipices dans la vallée la plus étendue qu'il peut trouver* Puis ces mêmes Gaulois, qui, .grâce à l'affinité de leurs langues et de leurs mœurs , avaient pu se mêler aux entretiens des montagnards, l'ayant instruit que le défilé n'était gardé que pendant le jour , et que la nuit chacuBrentrait dans sa cabane ; de grand matin il s'avance au pied de& hauteurs , comme pour forcer le passage ouvertement et en plein jour. Toute la journée se passa à simuler tout autre chose que ce qu'on projettait , et l'on se retrancha dans le

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Heu même où Pon s'était arrêté ; mais , dès qu*Annibal s'aperçut que les montagnards avaient abandonné les hauteurs , et que les postes n'étaient plus gardés, ayant allumé , pour tromper l'ennemi , bien plus de feux qu'il ne laissait d'hommes , et laissant les bagages et Les chevaux , avec la plus grande partie de son infanterie, il franchit à la hâte les défilés avec une troupe légère composée de ses plus braves soldats. , et s'établit sur les hauteurs que les ennemis avaient occupées.

XXXI 11. Au point du jour on leva le camp , et le reste d& l'armée se mit en marche. Déjà les montagnards , au signal donné , couraient de leurs forts au poste accoutumé , quand tout à coup ils aperçoivent une partie des Carthaginois audessus de leurs tètes , sur leur citadelle de rochers , et les autres s'avançant par le chemin de la montagne. D'abord ce double spectacle , frappant à la fois leurs yeux et leurs esprits , les tint un instant immobiles; mais lorsqu'ils virent l'embarras de l'armée dans le défilé , le désordre occasionné par son trouble même et surtout par l'épouvante des chevaux , persuadés que la moindre alarme ajoutée par eux suffirait pour perdre les ennemis , ils s'élancent de toutes parts du haut des rochers , accoutumés qu'ils sont à pratiquer les lieux difficiles et les plus escarpés. Les Carthaginois étaient arrêtés tout a la fois et par les ennemis et par les difficultés du terrain : encore avaieut-ils plus à lutter entre eux qu'avec les ennemis , chacun faisant tous ses efforts pour échapper le premier au péril. Les chevaux surtout troublaient la marche ; car ils s'agitaient effrayés par les clameurs confuses que les échos des bois et des vallées rendaient encore plus terribles. Si par hasard ils étaient frappés ou blessés , leur épouvante était si forte qu*ils renversaient de tous côtés les hommes et les bagages. Et comme le défilé était bordé par deux précipices escarpés , l'agitation de la foule fit tomber dans l'abîme plusieurs hommes tout armés ; mais quand les chevaux eux* mêmes y roulaient avec leurs charges , c'était avec le fracas d'un vaste éboulcment. Malgré l'horreur de ce spectacle , Annibal demeura quelque temps immobile avec son détachement , de peur d'augmenter le trouble et la confusion ;

tnais lorsqu'il vit ses troupes coupées , et qu'il était à craindre que son armée , dépouillée de ses bagages , ne put effec^ tuer Its passage sans de grandes pertes , il accourut de sa hauteur , et culbuta l'ennemi du premier choc , mais non sans occasionner un nouveau désordre parmi les siens ; toutefois ce trouble fut apaisé dans un instant , lorsque les chemins furent libres par la fuite des montagnards. Alors l'ar-^ mée défila tranquillement et presque en silence. Annibal s'empara d'un fort , chef-lieu de cette contrée , et de toutes les bourgades environnantes ; il put nourrir son armée durant trois jours avec le bétail et le blé qu'il y trouva. Et comme ni les lieux , ni les montagnards , encore frappés de leur pre* mière défaite, ne lui opposaient.de grands obstacles « il fit quelque chemin pendant ces trois jours.

XXXIV. Ensuite il arriva chez une autre nation fort nombreuse pour un pays de montagnes. Là, il faillit périr non dans une guerre ouverte , mais par ses propres armes , par la perfidie et des embûches. Les chefs qui étaient d'un grand âge vinrent en députation auprès de lui , disant « que le malheur des autres était pour elix une utile leçon , qu'ils aimaient mieux éprouver l'amitié que la force des Carthaginois , qu'ils obéiraient aux ordres qui leur seraient donnés , et qu'ils, le priaient d'accepter des vivres , des guides , et des otages pour garants de leurs promesses. » Annibal , sans les croire aveuglément et sans les repousser , de crainte qu'un refus n'en fit des ennemis déclarés , leur répondit obligeamment, accepta -leurs otages, les vivres qu'ils avaient apportés sur la route , et suivit leurs guides, sans permettre à son armée démarcher en désordre , comme on fait avec des amis. Les éléphants et les chevaux étaient à l'avant-garde , luimême marchait à l'arrière-garde avec l'élite de l'infanterie , portant de tous côtés des regards inquiets et attentifs. Dès qu'on fut arrivé dans un chemin étroit , dominé d'un côté par une haute montagne ^ . les Barbareu sortant tout-à-coup d'une embuscade , par devant , par derrière , de près , de loin , assaillent les Carthaginois , et font rouler sur eux d'énormes rochers. Une grande multitude pressait les derrières; mais l'infanterie qui leur fit face montra que , si l'arrière-

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garde D*eùt pas été bien appuyée, Tarmée eût cssu)'é de 1resgrandes pertes daus ces gorges. Toutefois «elle courut un extrême péril et faillit être anéantie, car« pendant qu'Annibal hésitait à engager son infanterie dans le défilé , parce qu'elle n'était pas soutenue par derrière » comme la cavalerie Tétait par lui-même , les montagnards , accourant sur le flanc de Tarmée , la coupèrent , et s'emparèrent du chemin ; de sorte qu'Annibal passa toute une nuit séparé de sa cavalerie et de ses bagages.

XXXV. Le lendemain , les agressions des Barbares s'éiant ralenties , les troupes se rejoignirent , et le défilé fut franchi « non sans une certaine perte , mais en bêles de charge plus qu'en hommes. Dans la suite les montagnards ne se montrèrent qu'en petit nombre , en voleurs plutôt qu'en ennemis , tantôt à la tête , tantôt à la queue de l'armée , selon que la commodité du terrain , les traînards , ou ceux qui allaient en avant leur en fournissaient l'occasion. Les éléphants marchaient très-lentement dans les chemins étroits et escarpés ; mais leur présence mettait les soldats à couvert de l'ennemi qui craignait d'approcher de trop près ces animaux inconnus. Le neuvième jour on atteignit le sommet des Alpes , après avoir passé par des chemins non frayés et après s'être égaré souvent , soit par la perfidie des guides , soit par les fausses conjectures des Carthaginois , qui , poussés quelquefois par la défiance , s'engagèrent d'eux-mêmes dans des vallées sans issue. On s'arrêta deux jours sur ces hauteurs pour laisser prendre du repos aux soldats fatigués par les marches et les combats ; et quelques bêtes de somme qui avaient roulé sur les rochers revinrent au camp en suivant les traces de l'armée. Déjà las de tant de souffrance , la chute de la neige , au moment du coucher des pléiades , vint ajouter à leur consternation. La terre en était déjà couverte , lorsqu'aux premières lueurs du jour les enseignes se mirent en mouvement. L'armée s'avançait lentement « et l'abattement et le désespoir se peignaient sur tous les visages. Alors Annibal , marchant en tête , ordonne à ses soldats de faire halte sur ^ne éminence d'où la vue s'étendait au loin , et de là leur montre l'Italie et les plaines baignées par le Pô au pied des

APPEliDICE. UZi

Alpes. ^ Ils escaladaient, disait-il , les remparts de Tltalie et même de Rome ; le reste du chemia serait uoi et facile ; uo ou deux combats tout au plus mettraient en leur pouvoir le boulevard et la capitale de l'Italie . » L'armée continua sa marche , sans que les ennemis tentassent autre chose que de faibles vols facilités par l'occasion . Du reste , la descente fut bien plus pénible que la montée , parce que la pente des Alpes étant moins longue du côté de l'Italie , est pour cela même plus raide : le chemin presque tout entier était à pic , étroit et glissant , de telle façon qu'il était impossible de s'empêcher de tomber. Ceux qui trébuchaient tant soit peu ne pouvaient même rester à la place où ils tombaient ; mais hommes et chevaux roulaient les uns sur les autres au fond de l'abîme.

XXXVI. On parvint à une roche beaucoup plus étroite et tellement à pic , que le soldat , sans armes et sans bagages « tâtonnant et s'accrochant avec les mains aux broussailles et aux souches qui se montraient çà et là , avait encore la plus grande peine à descendre. Ce lieu , fort escarpé par luimême , avait été transformé en un précipice de mille pieds de profondeur par un récent éboulement. La cavalerie s'y arrêta , comme si le chemin eût Gni là ; et , comme Annibal demandait la cause de ce retardement » on lui répondit que la roche était infranchissable ; il s'avança pour reconnaître les lieux, et vit^xïlairement qu'il fallait faire un long détour par des lieux non frayés , où le pied de l'homme n'avait jamais passé. Mais cette route fut également impraticable. Gomme l'ancienne neige durcie était recouverte par une nouvelle couche de médiocre épaisseur , le pied portait assez solidement sur cette neige molle et peu profonde ; mais quand elle fut fondue sous les pas de tant d'hommes et de chevaux, on ne marchait plus que sur la glace mise à découvert et sur le liquide verglas de la neige fondante. Alors ce fut une lutte terrible et contre la glace où l'on ne pouvait assurer ses pas, et contre la pente rapide où le pied manquait à chacpie instant. Lorsqu'ils s'étaient relevés à l'aide de leurs mains et de leurs genoux , ces appuis venant à les trahir , ils tombaient de nouveau , n'y ayant nulle part ni troncs ni racines aux-

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quels ils pussent s'accrocher des pieds ou des mains. Ils ne pouvaient que rouler sur ia glace unie et sur la neige fondue. Quelquefois les hétes de somme perçaient jusqu'à la neige inférieure ; aussitôt elles glissaient , et dans leurs violents efforts pour se retenir , leur sabot brisant la glace , elles restaient souvent engagées et comme prises au piège , durcie et gelée profondément.

XXXVII. Enfin, après bien des fatigues inutiles pour les hommes et les chevaux , on campa sur le sommet de la mon« tagne , déblaye à cet effet non sans beaucoup de peine , tant il fallut creuser et enlever de neige. Ensuite, comme pour rendre praticable la roche qui seule présentait un passage possible , les soldats étaient obligés de la tailler , ils abatti* rent tout autour des arbres énormes qu'ils dépouillèrent de leurs branches , et qu'ils entassèrent en forme de bûcher ; puis ils y mirent le feu , sous un vent violent très-propre à exciter La flamme et versèrent sur la pierre brûlante du vinaigre pour la dissoudre. La pierre étant ainsi calcinée , ils rouvrent avec le fer , et , par de légers circuits , adoucissent la pente , de façon que les bétes de somme , et même les éléphants^ pussent facilement descendre. On passa quatre jours sur ce point ; et les chevaux furent près de mourir de faim ; car ces hauteurs sont presque entièrement nues , et le peu de pâture qui s'y trouve est enseveli sous la neige. Les parties inférieures ont des vallons , des collines exposées au soleil , des ruisseaux le long des bois, et des sites plus dignes d'être habités par des hommes. Là , on fit paitre les chevaux et Ton donna trois jours de repos aux hommes fatigués par les travaux de tranchées. Enfin on descendit dans la plaine où tout s'adoucissait , le terrain comme le naturel des habitants.

XXXVIII. Telles furent les principales circonstances de la marche d'Annibal. Il parvint en Italie cinq mois après son départ de Carthagène , selon quelques auteurs , ayant mis quinze jours à passer les Alpes. Quant au nombre de troupes qu'il avait en ce moment , les historiens ne sont nullement d'accord. Ceux qui le portent le plus haut lui donnent cent mille fatassins et vingt mille cavaliers ; ceux qui le mettent

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au plus bas, vingt mille hommes de pied et six mille chevaux. L'autorité de Cincius Alimentus, qui dit avoir été prisonnier d'Annibal, serait pour moi décisive > s*il ne faisait pas confusion sur le nombre en y ajoutant des Gaulois et des Liguriens. Et les comptant , quatre-vingt mille fantassins et dix mille chevaux seraient entrés en Italie ( il est plus vraisemblable que ce nombre ne fut formé que par une jonction , et c'est l'opinion de quelques auteurs). Du resté , Ginclus prétend avoir entendu dire à Annibal lui-même , qu'après le passage du Rbone jusqu'à son arrivée en Italie, il avait perdu trente-six mille hommes , outre un grand nombre de chevaux et autres bétes de somme sur le territoire des Tauriniens peuplade voisine des Gaulob. Comme tous les auteurs s'accordent sur ce fait , je n'en suis que plus étonné de l'incerti* tude où l'on est sur le point par lequel Annibal franchit les Alpes , et de l'opinion commune qui le fait passer par les Alpes Pennines , qui auraient tiré leur nom de cette circonstance. Célius prétend qu' Annibal suivit le mont de Crémone : or, ces deux défilés l'eussent conduit non chez les Tauriniens, mais chez les Gaulois Libueins , par les Salasses. Et il n'est pas vraisemblable qu'il eût pu gagner la Gaule cisalpine , car tous les chemins qui mènent aux Alpes Pennines auraient été fermés par des peuples demi-germains. D'ailleurs, une preuve bien certaine pour qui partagerait <;ette opinion , c'est que les Véragres , habitants de ces montagnes , n'ont aucun souvenir qu'elles aient reçu leur nom d'un passage quelconque des Carthaginois « mais bien d'un dieu honoré sur leur sommet , et que ces montagnards appellent Pennin.