AVANT-PROPOS

Chacune des Expositions universelles qui se sont succédées à Paris dans la seconde moitié du xin® siècle a donné lieu à de multiples et excellents ouvrages. Mais ces livres, spéciaux à chaque exhibition, nous paraissent aujourd’hui démesurés tout ensemble et incomplets. Car si les auteurs nous renseignent, et surabondamment, sur ce qui pouvait intéresser les contemporains, ils ne nous apprennent pas tout ce que nous désii'erions savoir. S’ils entrent dans de minutieux détails sur les curiosités et les merveilles de chacun de ces grands concours, ils manquent de recul pour en saisir les grandes lignes, en synthétiser le caractère général. S’ils décrivent l’Exposition, ils ne décrivent nas Paris et ainsi ils isolent le tableau de son cadre naturel, ou, s’ils décrivent Paris, c’est sans relater son développement successif dont les Expositions marquent pour ainsi dire les étapes. D’ailleurs ils ne retracent pas la vie sociale de l’époque, dont seule cependant l’évocation peut donner quelque animation à la peinture, et ils ne racontent ni rhistoire de l’Exposition elle-même, ni l’histoire du temps où elle fut donnée. Or plus d’une Exposition a eu une existence asitée et les événements au milieu desquels elle s’est déroulée en ont parfois, plus que les mérites propres, accru ou diminué l’éclat, favorisé ou contrarié le succès. De plus, les écrivains qui

se sont occuiDés de nos Expositions, se taisent en général sur les exhibitions qui ont eu lieu hors de notre capitale. Or chaque Exposition joarisienne n’est qu’un anneau de la chaîne sans fin des Expositions cosmopolites. Enfin ceux qui ont étudié ces grands concours en négligent la répercussion sur la vie sociale, le retentissement dans le commerce, l’industrie, la criminalité, la santé, la fortune nationale. Rassembler dans une seule étude les cinq Expositions universelles de Paris, dégager les traits généraux et caractéristiques de chacune d’elles, la replacer dans le milieu où elle s’est déroulée en rappelant les gestes notables de l’époque où elle s’est accomplie, la rattacher aux Expositions qui l’ont précédée ou suivie dans le reste du monde, indiquer enfin les conséquences ou’elle a pu avoir dans l’ordre politique ou économique, voilà le tableau qui restait à donner et dont nous nous sommes efforcé d’ébaucher la trop faible esquisse.