Essai historique sur les races anciennes et modernes de l'Afrique septentrionale

Le mouvement glorieux de la France du côté de FAtlas a tourné depuis quelques années les esprits vers ce monde si longtemps fermé aux regards de TEurope. Avant notre conquête il était à peine visité par quelques voyageurs, qui passaient avec crainte le long de ses rivages. Aujourd’hui on s’y arrête. L’invasion française a jeté un pont sur la Méditer-

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ranëe , au milieu des tempêtes et des batailles. L’Afrique a beau se replier sur elle-même et s’enfuir en quelque sorte vers le Midi ; la voilà rattachée et comme liée à l’Europe, qui peut enfin la voir et la contempler. A la vue de ces horizons, anciens et nouveaux à la fois , le génie européen s’est ému ; cela devait être. L’Atlas est pour nous, comme pour l’antiquité, le fabuleux Atlas, le pays des merveilles, une espèce de monde à part, où la nature , comme disaient les Grecs, se produit chaque jour sous des formes étranges. Ce pays appelle et enchaîne l’imagination, à qui les mondes nouveaux plaisent toujours. De là ces récits, ces travaux et ces livres, qui se succèdent avec rapidité et qui semblent sortir les uns des autres. H y a sans doute beaucoup de précipitation dans toute cette littérature, qui est née le lendemain d’une victoire. On sent qu’elle marche ou plutôt quelle court à la suite d’une armée conquérante. C’est une invasion qui suit une invasion. Tel a été du moins le caractère des premiers ouvrages qui ont paru depuis notre conquête sur l’Afrique septentrionale. Toutefois cette précipitation n’a point empêché la France et l’Europe de pénétrer un peu avec ces livres dans ce monde qui leur échappait depuis des siècles.

On peut diviser en quatre classes tous ces travaux, qui ont été inspirés depuis quelques années

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par rAfrique du Nord : écrits politiques et éconoiniques; 2^ ouvrages traduits; 3" essais de géographie ; 4^ livres d’histoire.

Les écrits politiques et économiques relatifs à 1 Afrique septentrionale ont tous porté sur deux questions : Cette conquête, si heureusement accom^ plie par la France, est-elle utile à sa grandeur et à son avenir ? Comment faut-il administrer et gouverner ce pays que la guerre nous a donné?

Notre établissement sur le Sahel africain n a pas obtenu toutes les sympathies. Quèlques hommes ont calomnié dans des livres la gloire de la France au nom de son avenir et de ses intérêts. Il y a des esprits que les colonies épouvantent : tout ce travail, toute cette activité que vous versez au pied de FAtlas, ne vaudrait-il pas mieux en enrichir le pays? Cette idée s est produite plus d une fois depuis notre conquête. Idée étroite et dangereuse! La vie des nations n’est pas plus puissante parce que vous les rejetez sur elles-mêmes. Ces grands organismes ont besoin souvent d’un soleil étranger, et il est dans la nature de la force de sortir de soi pour se répandre au dehors. Mais n’est -il pas dangereux pour la France de jeter tant de trésors et tant de sang dans cette Afrique du Nord, dont une mer la sépare, tandis que l’Europe, qui l’environne, ne lui témoigne pas même une affection équivoque pour cacher

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de vieilles haines, d’implacablesressentiments?Qu’arriverait-il, si la guerre survenait tout à coup, si elle coupait brusquement à la France le chemin de la Méditerranée et du Sahel arabe? Cette pensée a éclaté dans plus d’un livre, tandis que des ouvrages du même genre ont répondu à ces craintes et à ces sollicitudes, en leur opposant les espérances nationales et les moyens d’action sur lesquels ces espérances s’appuient fortement. On peut dire en général que cette grave question a été moins bien traitée dans les livres qu’à la tribune, où des voix éloquentes ont réclamé plus d’une fois pour la France la Méditerranée et au delà cette Afrique du Nord où la guerre nous a conduits.

Le débat n’a pas été moins vif sur la constitution qu’il faudrait donner à l’Algérie. Quel est le meilleur moyen d’assurer dans ce pays la prépondérance de notre nation? quels doivent être nos rapports avec les peuples que nous y avons rencontrés? comment doit-on exploiter cette grande contrée où la vie déborde, ou tressaillent comme dans leur foyer toutes les énergies de la nature? quelle devrait être la marche de la colonisation? Plusieurs systèmes se sont produits à ce sujet. Il y a eu là une grande bataille d’idées, pleine de colère et de bruit, qui a commencé depuis douze ans et qui dure encore. Mais déjà la ferveur de la Unie diminue. Cette littérature ardente

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qui s’allume au contact de mille |3assions et de mille intérêts ne tardera pas à disparaître. Le gouvernement a commencé à la tuer en posant la première pierre de ces villages qui vont s’élever bientôt sur le bord méridional de la Méditerranée et fixer la vie française avec ses instincts et ses mouvements sur ce grand territoire où dorment tant de débris.

Après ces travaux d’un intérêt pratique sont venus les travaux d’érudition , le passé après le présent et l’avenir.

Parmi les peuples et les débris de peuples que la France a rencontrés dans l’Afrique du Nord, il y en a un qui a longtemps dominé ces contrées et qui les domine encore en partie, le peuple Arabe. Une antique origine, d’imposants souvenirs illustrent ce peuple, qui a passé, comme on sait, par la plus haute civilisation et qui a donné au monde une littérature pleine de force et de vie. L’Occident avait déjà pénétré dans cette littérature, la France surtout, à la suite de Sacy et de ses élèves. Mais que de monuments échappaient à ses regards! Les Arabes aiment assez à enfouir ce qui leur appartient. Ne leur demandez pas, dit un proverbe de l’Afrique, à voir leurs trésors, leurs femmes et leurs livres. La littérature arabe, cette fille voluptueuse de l’Orient, se cachait donc à moitié dans une espèce de gynécée, comme ces blanches filles des Maures que leurs pères déro-

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bent aux hommes et au soleil. Depuis notre conquête, on lève chaque jour davantage le voile qui la recouvrait.

Avant notre descente sur le Sahel africain, beaucoup de monuments historiques ou géographiques relatifs au Maghreb n’étaient connus que par quelque version latine. Édrisi n’avait encore paru que sous cette forme, si l’on excepte une traduction anglaise, comprise dans le vaste recueil de la littérature orientale. Il a été publié, il y a quelques années, par un célèbre orientaliste. Abu’lféda, cet illustre géographe qui a rassemblé les notions éparses dans les livres de ses prédécesseurs, et qu’on peut considérer comme le véritable représentant de la géographie arabe , était comme Édrisi. La partie de son ouvrage qui se rapporte à l’Afrique du Nord a été traduite , et bientôt une traduction plus vaste et plus complète doit lui assurer dans notre littérature une place digne de son nom. Le livre de Mohammed, le Koran, ce code politique et religieux des peuples soumis à l’islamisme, a revêtu une forme plus correcte et plus vraie que celle qui lui avait été donnée par Savary. D’autres monuments, d’autres livres sont venus s’ajouter à ce travail. La chronique d’Aroudj et de Khair-ed-Din , ce livre si important pour l’histoire d’Alger, a paru. L’ouvrage d’el Kairouani nous montrera dans quelque temps, au point de vue arabe,

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rhistoire de la partie orientale du Maghreb jusqu’au moment de la chute des Mouaheddins. Ce qui est plus important encore, c’est la publication des travaux d’Ebn Khaldoun, le plus sévère et le plus profond des historiens arabes. On peut lire déjà dans notre langue Thistoire de l’Afrique sous les Aghlabites, par cet écrivain, et le grand monument qu’il a consacré aux annales de la race Berbère ne tardera pas à nous présenter, dans son unité ethnographique, cette puissante famille, avec une longue période de son histoire et quelques-unes des révolutions qu’elle a subies.

En même temps que ces livres ont mis la France et l’Europe en contact avec l’Afrique septentrionale et avec les monuments orientaux qui se rattachent à ce grand pays, d’autres publications ont fait connaître les lignes de son sol , la physionomie de ses rivages et de ses montagnes. Un système de plans hydrographiques a montré déjà, sous son véritable caractère, du moins en partie, le bord méridional de la Méditerranée, dont les Romains et surtout les Grecs n’ont pas bien aperçu les rudes inflexions. D’autres cartes, tracées à la suite de notre armée, ont indiqué les principaux aspects de notre . conquête. Des essais de restauration géographique des vieux siècles ont été publiés aussi. Il faut ajouter à ces ouvrages quelques livres de géographie moderne, qui ont jeté de nouvelles lumières sur ce

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monde si loiiglenips voilé à nos regards. Mais quels que soient le zèle et rintelligence qui animent toutes ces investigations, elles ne sauraient être bien puissantes. Ce pays est encore trop tourmenté par la guerre et par les secousses qui raccompagnent, pour qu'on puisse jeter un regard bien sûr à travers son territoire et en déterminer les mouvements. La géographie d’ailleurs n’y peut marcher que sur les traces de nos soldats, qui, malgré leurs longues courses, n’embrassent qu’une partie de cette grande zone.

L’histoire de l’Afrique septentrionale a moins occupé les esprits depuis notre conquête, que sa géographie. On peut dire qu’elle n’a que la dernière place dans cette longue série de livres qui ont paru sur l’Afrique du Nord. 11 devait en être ainsi : la marche de la guerre, les mouvements de notre armée le long de l’Atlas, devaient donner une sorte de prépondérance aux questions géographiques. Il faut en dire autant des évolutions de notre flotte sur le bord méridional de la Méditerranée. La littérature arabe devait appeler aussi immédiatement les regards des conquérants, parce qu’il y a là un monde qui vit encore, et que les vainqueurs ont besoin de la langue des vaincus. Enfin les intérêts qui se groupent autour de ce grand nom d’Alger méritaient bien de fixer les premières préoccupations,

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surtout chez un peuple doué d’un sens pratique. L’histoire ne pouvait venir qu’après que les esprits auraient reçu toutes ces secousses. On devait voir et interroger la surface du pays qu’on venait de conquérir, avant de descendre dans ses entrailles. Il n’est pas facile d’ailieurs d’aller remuer au pied de l’Atlas toutes ces nations, tous ces siècles qui dorment là, pêle-mêle, dans un isolement inerte et muet.

Aucun livre sérieux n’a encore dit à la France quels sont les peuples qui l’ont précédée dans l’Afrique du Nord. Le meilleur travail en ce genre a été une histoire des Wandales. On a essayé aussi une histoire de la domination turque, qui s’est effacée en partie devant nous ; mais on a indiqué le cadre plutôt qu’on ne l’a rempli. Enfin il a paru quelques travaux partiels, tels que l’histoire d’Alger; mais ces livres manquent par leur base. On ne peut morceler ainsi l’histoire de l’Afrique septentrionale, qui forme une grande et majestueuse unité. Ce monde vous échappe, si vous allez vous renfermer dans un coin pour le considérer. Il faut courir à l’est et à l’ouest avec l’Atlas, avec la Méditerranée, avec les nations d’Europe et d’Asie, que l’invasion a promenées sur ces rivages. L’occupation restreinte ne convient pas à l’histoire, qui n’a rien à faire avec la politique.

Ces divers ouvrages, que nous venons de parcou-

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rir, ont laissé de côté les questions ethnographiques et historiques les plus importantes de l'Afrique septentrionale. Lucrèce a dit dans sa puissante poésie :

Augescunt aliæ gentes, aliæ minuuntur,

Inque brevi spatio mutantur sæcla animantûm,

Ët quasi cursores vitaï lampada tradunt ^

Tel est, en général, le mouvement de l’histoire; mais il n’a été nulle part aussi animé que dans l’Afrique du Nord. Ce flambeau dont parle le poète n’a cessé de voyager dans cette grande zone, avec les peuples qui le portaient. Il est important, il est beau pour nous, qui venons après ces peuples, et qui nous établissons au milieu de leurs débris, d’interroger leurs souvenirs et de les suivre à travers leurs révolutions, du berceau jusqu’à la tombe. Quel a été le premier de ces peuples? par quels peuples a-t-il été remplacé? Comment se sont déroulées toutes ces grandes existences nationales que nous n’apercevons plus qu’à travers les ombres des siècles? Les plus grandes nations de l’Orient et de l’Occident ont campé tour à tour sur ce vaste théâtre ; le polythéisme de l’Asie et le polythéisme de l’Europe y ont régné ; l’Évangile et l’Islam y ont paru avec éclat. Comment toutes ces races et toutes ces idées ont-elles vécu dans ce milieu ? Voilà certes une

^ Lucret* De natura rerum, lib. in.

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des plus belles questions historiques qui puissent s’élever, à travers les ruines, du sein du passé.

Le bruit de nos armes dans l’Afrique septentrionale avait appelé depuis quelque temps notre esprit sur tous ces souvenirs. Nous franchîmes la Méditerranée, la mer des grandes histoires et des puissantes civilisations. C’était pendant l’hiver : l’Europe était enveloppée de neige et de glace, et l’Afrique s’épanouissait aux rayons de ce ciel, qui l’entoure comme un voile de pourpre et d’or. Le vaisseau qui nous portait, marchait vers la ville d’Aroudj et de Khaired-Din. Nous arrivâmes pendant la nuit et nous restâmes six heures en présence de la superbe cité, qui semblait endormie sur la montagne, comme un grand aigle de l’Atlas. Toute l’histoire de l’Afrique septentrionale passa sous nos yeux, à travers ces pierres blanches que nous contemplions. Quel mouvement d’hommes et de choses ! Cette vie puissante qui remue et tressaille dans l’Afrique du Nord, animait toutes les images de ce grand drame. Chaque peuple y reparaissait avec sa voix. L’ancienne langue libyenne s’y mêlait à la langue de la Phénicie; le latin, grave et sonore, y retentissait à côté du grec, plus doux et plus harmonieux; l’allemand, apporté par les Wandales, y croisait l’arabe, accouru avec les compagnons d’Ocbah. Toutes les voix de ces langues et de ces civilisations étaient couvertes

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à la fm par quelques syllabes turques. C’était un éclatant poënie, dont les accents, mêlés et confus, nous berçaient sur le vaisseau, avec les flots de la rade. Le jour parut : nous gagnâmes le bord. En traversant la ville il nous sembla que le même poème retentissait à nos oreilles. Des Allemands, conduits là par notre pavillon, y parlaient la langue de l’antique Germanie, la langue des Wandales; des Hellènes y faisaient revivre les accents de la vieille Grèce ; le latin, nous le retrouvions dans la parole des Italiens, qui est un écho adouci de la langue de Virgile; nous y reconnaissions le turc, qui se mêlait à l’arabe, et enfin l’ancienne langue libyenne y frappait nos oreilles^ au milieu de ces Kabyles ou Berbers, qui ressemblent tant aux Libyens d’Hérodote et de Scylax ; la langue de Carthage, la ville vouée à toutes les ruines, y reparaissait elle-même dans quelques mots sauvés du naufrage de sa civilisation. Ce bruit des peuples de l’ancienne Afrique du Nord nous suivit dans notre retraite, auprès de la Kasbah. Nous l’avons toujours entendu au milieu des livres où nous avons cherché Thistoire de l’Afrique septentrionale. Plus d’une fois, après avoir médité sur ces livres et déploré les ruines qu’ils racontent, nous sommes descendu dans ces rues étroites où se pressent les peuples de l’Afrique et de l’Europe. Il nous semblait alors voir revivre ces ruines que

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nous venions de quitter; ces hommes qui parlaient toutes les langues de l’ancienne Afrique du Nord, auraient bien pu avoir été les témoins de son histoire, et notre imagination les interrogeait sur ce passé, dont ils projetaient l’ombre devant nous.

C’est au milieu de toutes ces images que nous avons fouillé les annales de ce grand pays et suivi la trace des peuples qui l’ont habité ou qui l’habitent encore de nos jours. Nous avons demandé plus d’une fois au spectacle de la ville et des campagnes ce que les livres ne nous disaient point. Les livres . ne pouvaient être pour nous qu’une lettre morte. Nous avons allumé cette lettre au contact de ce sol ardent où la vie rayonne, dans ce foyer vivant des peuples dont nous cherchions l’histoire. Peut-être nous sommes-nous trompé; mais en remuant la poussière qui ne recouvrait souvent que des ruines et des décombres, il nous a semblé que ce soleil d’Afrique, autrefois témoin de leur puissance, leur donnait encore un peu de jeunesse et de vie.

Nous pourrions publier aujourd’hui une partie assez considérable de ce grand travail; mais il nous a semblé que celte histoire serait plus intéressante, si l’on connaissait déjà les rapports qui rattachent les uns aux autres les peuples et les races de l’Afrique septentrionale. Nous avons donc essayé dans ces recherches de reproduire cette ethnographie obscure

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et confuse. Le public nous saura gré peut-être de lui avoir raconté la genèse de tous ces peuples, avant de lui dire comment ils ont vécu, ce qu’ils ont fait, à travers quels événements ils ont passé. Nous avons suivi les usages de l’antiquité. Les étrangers autrefois commençaient par dire leur nom, celui de leur famille et de leur patrie ; puis, quand on les faisait asseoir au foyer, ils abordaient les longues histoires, les grands et merveilleux récits des terres lointaines. Nos étrangers seront-ils reçus? nous l’espérons. Nous raconterons donc un jour, et assez prochainement peut-être, les histoires de l’Atlas, où, d’après une légende africaine, on a vu quelquefois les lions s’accoupler avec les aigles.

Du reste ce livre, comme ceux qui le suivront, est un fruit de l’Afrique. On verra peut-être que tout ceci a été écrit à la vue du Daran, qu’on peut prendre pour une colonne du ciel, avec les Libyens d’Hérodote, et qui aujourd’hui, comme au temps d’Homère, semble regarder les profondeurs de ï Océan. Le qobli, ce terrible vent du sud, a soufflé sur ces pages, et nous avons pu jouir, en les écrivant, du spectacle de la mer de Roum, si calme et si belle quand souffle le vent des oliviers, comme disent les Arabes , si bruyante et si formidable lorsque , suivant leur expression, la tempête travaille dans ses eaux.

Un écrivain arabe raconte qu’il existe dans le

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Maghreb] un arbre merveilleux qui rend des sons quand on le secoue. Nous avons secoué cet arbre et ce livre en est sorti. Nous le secouerons encore, si le public, notre maître, veut bien écouter sa voix.

Coteau de Mustapha, environs d*Âlger, le 15 avril 1842.

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