CHAPITRE PREMIER

Rapports des races humaines avec la terre, et nécessité d'étudier leur foyer avant de cherchera connaître leur histoire.— Caractère général du continent africain comparé aux autres continents. — De l’Afrique septentrionale, ou du Maghreb en particulier.— État primitif de cette grande zone, et révolutions qu’elle a subies. — Tableau et critique des idées grecques, romaines et arabes sur l’Afrique septentrionale. — Son véritable caractère. — Du rôle de la Méditerranée, de l’Atlas et du Sahara dans le système de l’Afrique du Nord.— Influence qu’ils ont dû exercer sur ses peuples et sur leurs mouvements.

Ubi maximus Atlas...

. ViRG.

Les races humaines se développent à travers le temps et l’espace. Pour les connaître, il faut nécessairement les suivre dans ce double milieu, où elles se déploient. Les siècles, on le sait, agissent profondément sur les peuples, quand ils ne les emportent point. Il

en est de même des lieux, et encore peut-on dire à quelque degré que leur influence sur riiomme est plus profonde. Ce roi de la terre, comme on l’appelle, en est à moitié l’esclave. Sans doute, il ne tient pas au sol comme l’arbre qui s’y rattache par ses racines ; mais il lui appartient comme le fleuve qui coule dans le lit que la nature lui a creusé , et qui réfléchit dans son cours tout ce qu’il rencontre sur ses rives.

Il est donc important, avant de considérer, dans leurs évolutions et leurs phases diverses, les races de l’Afrique septentrionale, d’étudier le bassin ou elles se sont produites. Le mouvement de ces flots nous semblera moins confus, quand nous connaîtrons la route qu’ils ont dû parcourir.

L'Afrique septentrionale , appelée Maghreb par les Arabes, fait partie de ce vaste continent qui s’élève en face de l’Europe sur le bord méridional de la Méditerranée ou mer de Roum, et qui a été généralement désignée dans les littératures occidentales sous le nom d'Afrique L

* L’expression Gharb ou Maghreb par laquelle on indique en arabe l’Afrique du Nord, signifie proprement VOccident. Les écrivains arabes n’ont pas nommé ainsi l’Afrique septentrionale parce qu’elle est à l’ouest de l’Arabie, mais plutôt de l’Égypte, comme on peut le voir dans Abou’lféda ;

« Maintenant que j’ai terminé la description de l’Égypte, dit l’écrivain musulman, je vais passer à la description du pays de Maghreb, qui est voisin de l'Égypte, du côté de l’occident. »

Suivant l'usage des Arabes, Abou’lféda divise le Maghreb ou l’Afrique

DE l’afrique septentrionale.

Nous n’avous point à rechercher ici quelle peut être Forigine de ce mot et quels liens le rattachent aux langues de l’Orient h Ce qu’il nous importe de re-

du Nord en trois parties : le Maghreb ebaksa, ou Maghreb extrême j le Maghreb el-awsath, ou Maghreb du milieu, et l’Afrikyah. Le Maghreb elaksa s’étend depuis l'Océan , ou la mer de Ceinture, jusqu’à Tlemsan, et depuis Sebtah jusqu’à Marrakesch, ou Maroc. Le Maghreb el-awsath commence à Wahran, ou Oran, et finit à Bougie, ou Bedjaïali. L’Afrikyah, comprenant toute la zone orientale, se prolonge jusqu’à Barkah, et se lie ainsi à l’Égypte, ou terre de Mesr, comme dit Abou’lféda avec tous les géographes de l’Orient.

La Méditerranée, qui borne le Maghreb au nord, et que les anciens désignaient sous le nom de mare Interum, ou mer Intérieure, prend quelquefois dans les écrivains arabes le nom de mer de Damas : c’est ainsi que la désigne Édrisi. Maison l’appelle plus généralement ou

mer de Roum,

1 On n’est pas d’accord sur l’origine du mot Afrique; mais, quelle que soit la différence des opinions à ce sujet, on peut dire qu’elles rattachent toutes cette grande expression géographique aux langues orientales.

D’après Bochart, qui a jeté tant de lumières sur la géographie primitive, le mot Afrique viendrait d’un substantif phénicien dont le sens répond à notre mot épi , Ce serait un symbole de la fertilité de ce magnifique continent.

Une tradition historique, reproduite souvent dans la littérature arabe et rappelée par Léon, donne au mot Afrique une autre origine. D’après cette tradition, un ancien cl.ef de l’Yémen fit une irruption dans l’Afrique du Nord. Il s’appelait Afrikis. Le chef arabe bâtit une ville dans le pays où l’avait porté ta guerre, et lui donna le nom d'Afrikyah, qui devait perpétuer le souvenir de sa glorieuse expédition.

A côté de cette origine, la langue arabe nous en présente une autre qui n’est pas plus vraie peut-être, mais qui par sa physionomie géographique convient parfaitement au continent africain. Ce qui caractérise surtout ce continent, comme nous devons le dire, c’est la brusque intersection des lignes qui lui servent de limites. Or, le mot Afrique, d’après l’étymologie que nous indiquons, exprime assez bien ce défaut d’épanouissement. Il vient d’un verbe qui signifie couper, diviser. Ce verbe est le mot fraq, qui veut dire, dans la langue arabe, il a divisé, il a séparé.

Sans trop accuser les explications qui précèdent , on pourrait leur en

marquer, c’est la physionomie générale de ce grand membre du globe, auquel le Maghreb est uni. L’Afrique, dit un écrivain allemand, s’offre à nos regards comme un tout isolé, comme une forme du système terrestre, entièrement séparée des autres et n’existant pour ainsi dire que par elle-même L Dans cette existence solitaire et indépendante, l’Afrique se fait remarquer encore par la physionomie rude et sévère des lignes qui l’enveloppent. Ailleurs on rencontre souvent des côtes dentelées, des rivages terminés en angles. Tel est en Europe, par exemple, le caractère de la Grèce et de l’Italie. Ne dirait-on pas que les deux péninsules, avec les îles qui les environnent, s’étendent et s’allongent voluptueusement dans les flots, pour s’unir aux terres voisines? Voyez au contraire l’Afrique: partout elle vous montre un sol brusquement arrêté.

substituer une autre qui reporte encore plus vers l’Orient l’origine de ce mot. On a remarqué de nos jours, grâce aux rapports qui nous lient avec rinde, que la langue des Hindous a fourni un grand nombre d’expressions à la géographie des temps primitifs; ces expressions même se trouvent souvent appliquées à des contrées occidentales. Le mot Adria, par exemple, est emprunté au sanscrit : le mot udra veut dire eau dans cette ancienne langue religieuse. On peut expliquer, en le rapportant à la même source, le mot Afrique. L’ouest, chez les Indiens, s’appelle apara, ou ce qui est derrière, ^prica, si voisin à.' Africa, se trouve dans quelques dialectes comme synonyme d’apara. Le moi Afrique , dans la langue de l’Inde, signifie donc le pays de derrière. La pensée est exacte, puisque 1 Orient, dans la géographie des peuples du Gange, est le pays dépara, ou îepay$ de devant. Voy. Deshorough Cowley, t. ï, chap. 10.

• Ritter’s Erdkunde oder allgemeine vergleichende Géographie, t.ï. Personne n’a mieux saisi que le savant Ritter le caractère géographique du continent africain. Voyez sa Géographie comparée. La première partie de ce grand ouvrage relative à l’Afrique a été traduite en français.

Vous chercheriez en vain sur ce grand membre du globe les contours sinueux, les formes angulaires de l’Europe. Aucune de ses artères ne se projette en dehors de la masse. C’est un monde qui a manqué de s’épanouir dans les eaux qui le baignent, et qui s’est soïïtairement replié sur lui -même. De vastes mers semblent le tenir emprisonné dans sa zone. L’Océan ou la mer de Ceinture, comme dit la géographie arabe, l’enveloppe à l’ouest, au sud et sur presque toute la ligne orientale*. Au nord ses racines plongent dans la Méditerranée. L’Afrique se trouve ainsi isolée de l’Europe, et elle ne tient à l’Asie que par un isthme, que les révolutions géologiques semblent avoir respecté comme pour laisser un passage aux invasions.

Cette physionomie insulaire du continent africain se reproduit sur une moins grande échelle dans l'Afrique septentrionale, qu’il nous faut examiner spécialement, puisque nous avons pour but de faire connaître ses races. L’Afrique du Nord, comme le continent africain tout entier, semble isolée dans le monde : c’est une île dans une autre île plus vaste et plus étendue^ Au nord, la Méditerranée la sépare de l’Europe;

* Les Arabes semblent avoir copié la poésie grecque et latine pour parler de l’Océan, cette mer répandue autour du monde, d’après une image familière à l’antiquité. Ils l’appellent mer de Ceinture,

2 « La chaîne des monts Atlas, entourée au nord et à l’ouest par la Méditerranée et l’Océan, bornée au sud et à l’est par des déserts de sable qui d’un côté touchent à l’océan Atlantique, et de l’autre à la Méditerranée, forme une véritable île sans liaison apparente avec les autres montagnes de l’Afrique. »

Ali Bey, Voyage^ t. I, p. 364.

elle est bornée à l’ouest par l’océan Atlantique, désigné quelquefois par les écrivains orientaux sous le nom de mer des Ténèbres^; du côté du sud, le Sahara, cette mer de sable, l’isole du Soudan ; à l’est, elle se trouve aussi presque entièrement séparée de l’Égypte ou Mesr, qui semble vouloir lui échapper pour se retirer vers l’Asie .

L’aspect des lignes de l’Afrique septentrionale, au nord et au sud, doit faire admettre que ce grand pays ne se présentait pas, à l’origine, sous les traits qui le distinguent de nos jours. Sa physionomie primitive a été changée par des commotions dont on peut suivre de loin la merveilleuse histoire.

Le globe, en général, avant d’être constitué comme il l’est aujourd’hui, a passé par une série de phases, ou, si l’on veut, de crises, dont il porte encore dans son sein les traces indélébiles. Ces crises se sont succédé avec un certain ordre et par une sorte d’harmonie, mêlée à ces graves perturbations, chacune d’elles a couvert un monde pour inaugurer sur ses ruines un monde nouveau. C’est ainsi que s’est accomplie, à l’origine, la rude et laborieuse genèse du globe ^ Ün

^ C'est le Rom que lui donne, entre autres, Omar ben el-Ouardi dans le grand ouvrage qui a pour titre: ou la Perle des

merveilles.

^ Le mot ou Mesr, dont les Arabes se servent toujours pour désigner l’Égypte, rappelle le mot Mesraïm, qui se rencontre à chaque instant dans les récits de Moïse. V'oy. la Genèse.

^ « Les premières annales de l’homme sont écrites dans les couches terrestres, et la géologie, qui étudie leurs révolutions, se lie à la géographie et à l’histoire. » Cuvier, Discours sur les révolutions du glohe.

DE l'afrique septentrionale.

caractère commun à ces révolutions, qui marquent les divers âges de notre planète, c’est qu’elles ont été générales et que toute la masse terrestre s’est ressentie de leurs secousses. A la suite de ces grands orages qui ont passé sur le monde , il y a eu des révolutions partielles, et il y en aura toujours. Les rivages sont rongés sans cesse par l’éternel balancement des mers; des îles s’élèvent sur les dois ou s’enfoncent dans leurs profondeurs; quelquefois une tempête soudaine, un choc irrésistible, emportent les angles des continents et les séparent de leur tronc mutilé L Tout démontre que de pareilles causes ont du agir sur l’Afrique septentrionale. Aucun lien ne rattache les contrées du Maghreb aux autres contrées du continent africain; il n’y tient par aucun fleuve. Cette longue chaîne de montagnes qui le sillonne ne projette aucun de ses rameaux vers l’Afrique ; elle semble même le rattacher, par une de ses branches, au système européen. Ces considérations nous font déjà voir que le Maghreb n’existe point aujourd’hui dans les conditions oii l’avait placé le travail génésiaque du globe. Dès lors, il est important d’examiner toutes ces traditions égyptiennes, grecques ou arabes, qui nous parlent de ces bouleversements.

Étudions d’abord ce bassin de la Méditerranée et les révolutions dont il a été le théâtre.

^ Lucrèce a dit, en rappelant ces grandes commotions :

Multaque prætereà ceciderunt mœnia magnis Motibus in terris et raultæ per mare pessum Subsedêre suis paviter cum civibus urbes.

De nat. rerum., lib, vi.

Il suffit d’examiner sur une carte les lignes qui l’enveloppent du côté du sud, pour croire à de graves perturbations. Cette idée s’enracine encore plus dans Fesprit, quand on étudie sur les lieux les escarpements abruptes de ces rivages, horriblement tronqués. En face de ce spectacle, on croirait assez qu’une tempête vient de s’abattre sur ces côtes et de mutiler brusquement leurs arêtes extérieures. L’œil y cherche en vain de ces plages adoucies, qui indiquent une formation lente et régulière ; partout il rencontre la trace de violentes secousses; partout il peut lire, à travers ces lignes heurtées où son regard se brise, le témoignage d’un profond désordre et de vastes fracassements.

La Méditerranée a donc été violemment secouée et des commotions plus ou moins générales ont changé la physionomie de ses rivages.

Rien de plus commun dans l’antiquité que l’idée de ces bouleversemenis : on en trouve à chaque instant le souvenir dans les écrivains grecs et romains. Strabon en parle longuement dans sa géographie ; Virgile , Florus, Silius, et plusieurs autres historiens ou poètes, rappellent ces grandes révolutions. Ils écrivaient en quelque sorte en face de cette mer qui a été tant agitée, et l’image des changements qu’elle avait subis se dres^ sait, pour ainsi dire, sous leurs yeux.

Au milieu de ces grandes secousses qui ont tourmenté la Méditerranée, les continents qui l’avoisinent ont dû être mutilés nécessairement. De leurs débris il a dû se former des îles. Ici, les rivages ont été engloutis par les flots ; là, ils se sont contractés et retirés sur

eux-mêmes, comme certains corps que resserre le choc d’un autre corps. Ailleurs, ils ont pu prendre des formes plus anguleuses.

Nous trouvons dans l’antiquité plusieurs témoignages qui constatent ces phénomènes. La Sicile, par exemple, était considérée comme une annexe du sol italique h La violence des eaux l’avait détachée du système de la Péninsule pour en faire un monde à part, et quand les Romains disaient : notre Sicile, ils savaient qu’ils disaient vrai, non-seulement au point de vue de la conquête, mais encore au point de vue de la science. La même idée doit être appliquée, à quelques égards, aux autres îles qui environnent la Sicile, à la Corse, à la Sardaigne et peut-être à la plupart de celles qui sont

‘ L’abréviateur Florus indique très-bien, dans le second livre de ses Histoires, ce vieux lien géologique qui fut rompu un jour par les tempêtes. Le témoignage de Justin ou de Trogue-Pompée s'ajoute sur ce fait à celui de Florus; ses paroles sont précises ; « Siciliam ferunt angustis quondam faucibus Italiæ adhæsisse, direptamque velut à corpore majore impetu superi maris, quod toto undarum onere illùc vehitur. » Lib. iv, cap. 1.

La même idée se trouve reproduite avec tout le charme de la poésie dans ces vers harmonieux de Virgile:

Hæc loca vi quondam et vasta convulsa ruina ,

Tantum ævi longinqua valet mutare vetustas !

Dissiluisse ferunt : quum protenus utraque tellus Una foret : venit medio vi pontus et undis Hesperium siculo latus abcidit, arvaque et urbes Litore deductas angusto interluit æstu.

Æneidos lib. iii.

Voyez aussi les vers de Silius , qui commencent par ces mots;

Ausoniæ pars magna jacet Trinacria tellus.

Pmicorum lib, xiv.

répandues dans la Méditerranée. L’archipel Grec luimême a dù sa naissance à ces perturbations. A l’origine, il ne formait sans doute qu’une masse; les oscillations brusques d’une mer agitée ont divisé ce monde Grec et éparpillé ses débris sous la forme gracieuse de ces îles, qui semblent marcher encore et qui scintillent de loin au-dessus des flots.

Il faut dire ici pourquoi, dans cet immense choc, l’Afrique septentrionale semble avoir été plus mordue que l’Europe par la tempête , pourquoi elle ne présente pas comme elle ces angles qui s’allongent dans la mer et ces îles qui rayonnent sur sa surface.

Si l’on fait attention ace que nous avons dit du caractère géographique du continent africain en général, il est facile d’entrevoir la raison de cette différence. On peut assurer qu’avant le bouleversement dont nous parlons, l’Afrique se distinguait déjà de l’Europe par sa physionomie. Le plateau de l’Atlas, par exemple, qui n’a été modifié à ses extrémités que par les oscillations maritimes, ii’a point d’équivalent dans la constitution géologique de l’Europe. L’Afrique, primitivement, était moins épanouie que le continent euro ^ péen ; elle formait un monde plus resserré, plusa-eplié en soi; et, fortement liée à la charpente osseuse de l’Atlas, elle s’allongeait moins dans les flots; ses arêtes extérieures, peu nombreuses et mal attachées à la masse, auront disparu presque toutes dans la tourmente. Remarquons d’ailleurs que le choc aura été plus violent pour l’Afrique septentrionale que pour l’Europe. En effet, si l’Océan, comme nous le verrons

bientôt, a causé ces perturbations, il a dû heurter d’abord les rivages de l’Afrique septentrionale et les emporter au loin, s’il ne les a pas engloutis avec ses vagues et son. écume. L’Europe aura dû moins souffrir delà secousse, parce qu’elle en était frappée moins directement, et que, plus épanouie dans les flots, elle offrait plus d’obstacles, plus de barrières à l’Océan.

On n’est pas d’accord sur la cause qui a produit ces agitations dans la Méditerranée et tronqué au nord et au sud la double ligne de ses rivages. Faut-il les attribuer à une invasion brusque de l’Océan, comme nous venons de l’indiquer? Faut-il les rapporter au contraire à une crue subite du Pont-Euxin, de la mer Noire, qui se serait jetée dans le bassin de la Méditerranée, et en aurait changé la physionomie?

D’antiques traditions, dont Slrabon, Ovide, Pausanias, et d’autres écrivains, nous ont conservé le souvenir, attestent en effet cette expansion extraordinaire de la mer Noire : grossie par les flots que le Nord versait dans son sein par les embouchures de ses fleuves, elle se jeta sur la Méditerranée, dont elle remua violemment le bassin et engloutit en partie les rivages dans l’évolution terrible de ses ondes. Tel est le récit de l’antiquité L

* Voy. Slrabon, liv. i. Gosselin , dans ses savantes notes sur ce géographe, a donné quelques éclaircissements sur cette révolution physique :

« Au temps de Diodore de Sicile, dit-il, les habitants de l’île de Saraothrace conservaient encore le souvenir d’une inondation qui avait élevé les eauï de la Méditerranée à un tel point, que leurs ancêtres, pour ne pas périr, avaient été obligés de se réfugier sur les sommets des plus hautes montagnes. Longtemps après, les pêcheurs tiraient encore ave®

Si vrai que soit ce fait en lui-même, on ne saurait lui attribuer entièrement les perturbations dont nous étudions l’origine et le caractère; la mer Noire a pu

leurs filets les chapiteaux des colonnes qui, avant leur submersion, avaient orné les édifices de leurs anciennes villes, et dans les premiers siècles de l’ère chrétienne, l’usage d’aller sacrifier sur des autels placés au terme le plus élevé où les eaux étaient parvenues subsistait encore.

» La cause de cette prodigieuse inondation était la rupture des Cyanées, ou des montagnes qui fermaient la vallée devenue depuis leBosphore de Thrace, ou le détroit de Constantinople, et par laquelle les eaux du Pont-Euxin s’écoulèrent dans la Méditerranée.

» Si l’on compare l’étendue actuelle de ces deux mers, on concevra qu’en supposant même les eaux de la première élevées à cinq ou six cents toises au-dessus du niveau qu’elles ont aujourd’hui , elles auraient été insuffisantes pour produire dans le vaste bassin de la Méditerranée une inondation semblable à celle dont parlaient les Thraces. Il fallait, pour occasionner un semblable bouleversement, une masse d’eau bien plus considérable, et l’on ne peut la trouver que dans la réunion du Pont- Euxin, de la mer Caspienne et du lac Aral.

» Alors les plaines sablonneuses et marécageuses qui bordent maintenant les parties septentrionales de ces mers étaient couvertes par leurs eaux réunies. Cette espèce de lac, dont la surface égalait au moins celle de notre Méditerranée, et qui recevait les eaux des trois quarts de l’Europe et d’une grande portion de l’Asie, avait peut-être une issue dans la mer du Nord par la vallée qui suit l’Oby depuis Tobolsk; et ce serait à cette époque qu’il faudrait reporter l’origine de l’opinion des Asiatiques, qui assuraient, au siècle d’Alexandre, que la mer Caspienne communiquait avec la mer du Nord, opinion qu’ils conservent encore aujourd’hui, comme je le vois dans une de leurs cartes géographiques qui m’a été envoyée.

» Ce lac immense était borné au midi par la chaîne des hautes montagnes de l’Asie-Mineure et de l’Arménie. Une grande portion de la Bithynie, de la Galatie, jusqu’au delà d’Ancyre, et tout le Pont, étaient submergés. C’est du nom de Pontus, qui signifie mer, que cette dernière contrée reçut sa dénomination, parce qu’on se rpppelait que la mer l’avait couverte autrefois, comme c’est d’une ancre trouvée à Ancyre, lorsqu’on en creusa les fondements, que cette ville, maintenant éloignée de plus de trente lieues de la mer, avait pris son nom. Cet antique monument d’une des grandes révolutions que la terre ait éprouvées à sa surface existait encore

grossir subitement et se jeter dans la Méditerranée; mais rinvasion de ses eaux dans ce vaste bassin n’aura pu y produire jamais un désordre généraP. L’irruption de l’Océan, le brusque mélange de ses vagues avec les flots de la mer Intérieure, comme disaient les Latins, expliquent mieux ces phénomènes. C’est d’ailleurs un fait autrement constaté; ici, nous n'avons pas affaire à une tradition vague et flottante dans les souvenirs antiques ; la mythologie des anciens peuples et leur histoire témoignent de cette révolution. D’ailleurs

au temps de Pausanias, dans le second siècle de Tère chrétienne. Le même fait nous a aussi été transmis par Ovide quand il a dit :

Et procul à pelago conchæ jacuêre marinæ,

Et vêtus inventa est in montibus anchora summis.

» Je pourrais citer beaucoup d’autres faits, et parler des côtes de la Bulgarie, de la Bessarabie, des plaines marécageuses de la basse Servie, de celles qui entourent la mer d’Azof, qui s’étendent au delà des parties septentrionales de la mer Caspienne et de l’Aral, et dans lesquelles le professeur Pallas a trouvé tant de vestiges du séjour de la mer. » Trad. de Strabon, liv. i, p. 117.

1 L’écrivain que nous avons cité plus haut est naturellement d’une opinion contraire. Voici ses paroles :

« Quand par son poids la masse de ces eaux eut renversé les digues qui la retenaient du côté du Bosphore, elle dut s’écouler avec un fracas épouvantable dans le bassin de la Méditerranée, et élever sa surface à une hauteur considérable. Des observations semblent annoncer que son niveau s’est accru jusqu’à cinq cents toises au-dessus de ce qu’il est maintenant. Alors toutes les côtes de l’Europe, et surtout celles de l’Afrique, ont été inondées à de grandes distances.... La basse Égypte, la Marmorique, la Cyrénaïque, les environs des Syrles, ainsi que la Numidie et la Mauritanie jusqu’aux pieds de l’Atlas, étaient sous les eaux. Peut-être alors la Méditerranée franchit-elle l’isthme qui !a sépare du golfe Arabique. Quoi qu’il en soit, elle ne put prendre son niveau actuel qu’après s’être mêlée avec l’océan Atlantique, en rompant la barrière qui l’en séparait encore et en creusant le détroit de Gibraltar. » Id., ibid.

14 RACES ANCIENNES Eï MODERNES

nous en trouvons des traces à la surface même de l’Afrique septentrionale et des côtes voisines.

Il est généralement admis, et avec raison, que la Méditerranée autrefois ne communiquait point avec TOcéan. Dans ces siècles reculés, c’était un vaste lac compris entre l’Europe et l’Afrique. Une puissante barrière, une montagne qui liait ces deux continents, la séparait de l’Océan et de ses tempêtes. Cette barrière s’abaissa un jour : le lac devint véritablement une mer, et ce bassin isolé, emprisonné au sein des terres, communiqua désormais avec le monde.

Une vieille légende mythologique attribue à Hercule la brusque séparation des deux systèmes de l’Europe et de l’Afrique, et la création du détroit qui relie la Méditerranée et l’Océan C L’antiquité apercevait vaguement cette révolution géologique, et comme elle ne savait point l’expliquer, elle la rapportait à Hercule. le type même de la force, Hercule d’ailleurs, comme nous aurons occasion de l’expliquer, conduisait les vaisseaux de Tyr, et les Phéniciens passèrent les premiers le détroit. Dans ce sens, Hercule l’ouvrit en effet au monde ; il en montra la rouleau commerce phénicien, qui avait déjà envahi la Méditerranée, et qui courut à travers le détroit s’épanouir sur les côtes de l’Océan.

Ce mythe si vrai, quand on sait remonter à son

^ Addit famanominis fabulam : Herculem ipsum junctos olim perpetuo jugo diremisse colles, atque ità exclusum anteà mole montium Oceaniim, ad quæ nunc inundat, admissum. Pomponius Mêla, De situ orbis, lib. i, cap. 3.

DE l’Afrique septentrionale. 15

origine et en saisir le caractère, a passé dans la littérature arabe , et s y est modifié suivant son génie. Les Arabes avaient appris des Grecs qu’Hercule avait ouvert le détroit. Pourquoi Pavait-il ouvert? Ils l’ignoraient; ils l’auraient su peut-être, s’ils avaient songé au développement du commerce de la Phénicie, dont ils n’ont guère soupçonné l’histoire. Ils cherchèrent donc ailleurs l’explication de ce grand effort. Le spectacle de leurs annales leur rappelait des luttes ar-» dentes et animées entre les deux continents ; ils rapportèrent à l’antiquité l’origine de ces luttes internationales : il y avait là deux mondes ennemis qu’une veine rattachait l’un à l’autre ; ils étaient trop voisins pour le bonheur et le repos de l’humanité. Hercule rompit ce lien géologique qui les unissait, et il jeta entre leurs haines et leurs colères les vagues mêlées de la Méditerranée et de POcéan. La tradition a pris ici une couleur arabe : les enfants d’Ismaël ont jeté une teinte nationale sur la fable historique de Tyr; mais, quelle que soit sa forme, elle révèle toujours le même fait, la destruction de Pobstacle qui séparait la mer de Roum de la mer de Ceinture et le mélange de leurs flots.

On a mal compris ce mythe quand on a cherché à en attribuer le sens d’uj^e manière trop directe aux Phéniciens. Pour que ces^ navigateurs se fussent ouverts réellement une route de la Méditerranée à POcéan, il aurait fallu que l’isthme qui séparait ce^ deux mers ne fût qu’une étroite langue de terre. Mais Pétude des côtes de l’Afrique et de l’Europe réfute cette

idée. Il y avait un rameau de la chaîne atlantique, qui reliait puissamment au milieu des deux mers les deux continents aujourd’hui divisés. D’ailleurs si la patiente et courageuse industrie des Phéniciens [avait percé l’isthme, les côtes de l’Afrique et de l’Europe seraient moins déchirées. Ce n’est pas la main des hommes, c’est la tempête qui a brisé ce bras nerveux del’Allas, dont la rude étreinte rapprochait, en quelque sorte malgré eux, deux continents et deux mondes. Que le souvenir des Phéniciens apparaisse constamment dans ce détroit, que la langue géographique de l’antiquité et de nos jours nous y montre dans ces colonnes d’Hercule l’image de leur Dieu, cela peut établir que ce passage n’existait point autrefois, et que les Phéniciens le franchirent les premiers, mais rien de plus.

Du reste, des témoignages plus dégagés des conceptions mythologiques nous apprennent comment s’accomplit, à travers les continents désunis, l’union des deux mers. Les peuples de la Eétique disaient, du temps de Pline, que les flots s’étaient fait un passage entre Calpé et AbilaL Le rôle des deux mers, dans cette grande révolution physique, n’est pas nettement indiqué sans doute ; mais il reste toujours établi que

1 Voy. Pline, liv. iii, c. 1. AByla Africæ, Europæ Calpc laborum Herculis meta : quam ob causam indigenæ columnas ejus dei vocant, creduntque perfossas exclusa anteà admisisse maria et rerum naturæ mutasse faciem.

A cette citation du célèbre naturaliste, on peut ajouter le passage suivant d’un autre écrivain : « Sic et Hispanias à contextu Africæ nalura eripuit. » Senec., Natur. Quœst., cap. 29.

des oscillations maritimes ont produit cette grande convulsion qui déchira l’isthme dans toute sa largeur. D’autres citations très-importantes: dans cette circonstance nous font apprécier le caractère de cette perturbation. Le détroit qui a remplacé l’isthme renversé par les flots, n’a pas eu toujours la même étendue; il s’est élargi avec le temps, et nous pouvons en constater d’âge en âge l’épanouissement progressif ^ l’invasion de l’Océan dans la Méditerranée l’a primitivement formé, on peut le croire; il s’est dilaté ensuite sous la pression des flots et des tempêtes, et il doit se dilater encore. D’après le rapport de Pline, les matelots apercevaient autrefois à la surface des bandes de sable couronnées d’écume ; c’étaient des débris de l’isthme primitif. Ces bandes ont disparu, et il n’en reste plus de traces

Comme nous l’avons déjà indiqué, la mythologie, les traditions et l’histoire n’affirment pas seules la formation brusque et violente du détroit. De part et

^ Du temps de Scylax, c’est-à-dire cinq siècles environ avant l’ère chrétienne, on ne donnait au détroit de Gibraltar, la porte des chemins ^ comme l’appellent les Arabes, qu’un demi-mille de largeur. Quelque temps après Scylax, près de quatre siècles avant J.-C., Euctimon lui en donnait quatre milles. Il en avait cinq, trois siècles plus tard, suivant le témoignage de Turanius Gracilis, poète espagnol. Vers le premier siècle de notre ère, les appréciations de Tite-Live et de ses contemporains lui en attribuaient sept, et Victor de Vita douze, au cinquième siècle. Aujourd’hui, la distance qui sépare sur ce point l’Afrique du Nord de la Péninsule Ibérique est encore plus considérable. On peut l’évaluer à quatorze milles.

2 Fréquenter tænia candicantis vadi carinas territant.

Plin,, lib. III, cap. 1.

d’autre, du côté de l’Espagne comme du côté de l’Afrique du Nord, le sol y présente des flancs tourmentés. Les rochers, qui semblent se rapprocher à travers les mers, offrent des traces nombreuses de déchirements. De grands éperons de montagnes s’y avancent fièrement l’un vers l’autre. La constitution du sol sur les deux rivages offre la plus grande affinité, et aucun témoignage n’affirmerait l’union primitive de l’Europe et de l’Afrique, qu’on pourrait la conclure logiquement de l’analogie des deux systèmes à leurs extrémités K .

Quoique nous n’ayons point aujourd’hui sous nos yeux des exemples de cette mutilation violente des continents, il nous est facile de concevoir l’effort d’une mer, renversant un isthme dans l’éternel balancement de ses flots, et se répandant sur ses débris. Un mouvement de ce genre créa le détroit de Gibraltar ou la mer du passage, comme dit la langue arabe, et jeta l’Océan dans la Méditerranée.

Toutefois, d’après l’opinion d’un écrivain musulman, il ne faut pas attribuer à l’Océan seul cette grande perturbation. Peut-être même n’y eut-il aucune part et ne fit-il que s’élancer dans un bassin ouvert devant lui. On remarque, en effet, sur la côte septentrionale de l’Afrique, en face de TEspagne, des couches de granit, qui ont une position inclinée. Une secousse intérieure, l’action d’un de ces volcans qui ont tourmenté plus d’une fois l’Afrique du Nord, enfonça la partie du continent africain voisine de l’isthme. La montagne

1 Bory deSaint-Vincent, jBisatde géographie sur la Péninsule Ibérique.

DE l’afriqüe septentrionale.

qui formait l’isthme encore debout se renversa dans le vide creusé à ses pieds, et de là celte direction oblique du granit sur le rivage \

Quoi qu’il en soit, l’isthme avait disparu. Une route était ouverte à l’Océan, il s’y précipita. Dans son invasion terrible et puissante , il alla heurter le sud de l’Europe et le nord de l’Afrique. Des terres disparurent, la Méditerranée fut semée d’îles qui se détachèrent de la masse du continent. L’Europe allongea une foule de pointes dans la mer, et l’Afrique septentrionale, qu’une sorte d’énergie interne repliait déjà sur elle-même> prit encore sous cette impulsion, partie de l’Océan , des formes plus arrêtées , une physionomie plus brusque et plus heurtée dans ses lignes.

Ce mouvement ou un mouvement semblable put produire, à l’ouest de l’Afrique, les îles les plus voisines de l’Europe. Plusieurs écrivains ont déjà remarqué que toutes ces îles, surtout les Canaries, se rattachent, par leur caractère et leur constitution, au système atlantique *. Une convulsion , dont le souvenir s’est perdu dans la nuit des temps, a dû les en détacher, si l’on ne veut admettre qu’elles aient cessé d’en faire partie au moment même de cette révolution, qui modifia si profondément la physionomie de l’Afrique du Nord, l’isola de l’Europe et mutila ses membres.

* Ali Bey, Voyage, 1. 1, p. 61. Cet ouvrage contient une foule d’idées ingénieuses sur l’Afrique septentrionale en particulier.

2 Glas George’ s History ofthe Canary islands. On peut voir aussi, sur le même sujet, l’ouvrage deBory de Saint-Vincent, qui est plus récent, et qui est incontestablement meilleur.

Mais ce n’est pas seulement au nord et à l’ouest que l’Afrique septentrionale a perdu son caractère primitif. Du côté de l’est et surtout du côté du sud, elle est environnée d’une ceinture de sables, qui semblent indiquer aussi une grande révolution physique aussi puissante que celle que nous venons d’étudier et plus terrible dans ses conséquences.

- On peut d’abord remarquer qu’il n’y a aucune affinité interne, aucune parenté géologique entre l’Afrique septentrionale et cette zone stérile , qui l’enveloppe à l’est et au sud. Au milieu de ces déserts , vous ne rencontrez que du granit, du quartz et du gravier, un sol pauvre et imprégné de sel, une terre entièrement dépourvue de sève et de vie. Dans l’Afrique septentrionale, au contraire, la terre végétale abonde. La vie et la sève y coulent de toutes parts, et toutes les énergies de la nature s’y déploient fastueusement sous le regard de l’homme. Il semble qu’une antipathie radicale sépare ces deux portions du continent africain , qui se rattachent pourtant à la même masse et se confondent dans le même système. Cette différence ne peut résulter que d’une perturbation , de quelque grand changement physique. Le Sahara, en effet, n’a pas aujourd’hui sa physionomie primitive. Il a émergé du fond des mers, ou plutôt les eaux l’ont abandonné ; et sous une forme nouvelle, mais qui témoigne encore de son premier état, il est devenu l’un des membres les plus considérables du grand corps de l’Afrique.

Quelques observations nous feront bientôt comprendre quelle a du être la nature primitive du Sahara.

INous avons déjà indiqué combien cette partie du sol africain était pauvre et stérile. Il n’y a là-dessus d’ailleurs qu’un témoignage; quelques oasis, perdues au milieu de ces sables, n en changent nullement la nature et le caractère. Une pareille stérilité dans une aussi vaste zone ne peut guère s’expliquer que par deux hypothèses : ou ce désert, qui coupe le continent africain, a été dans des siècles reculés le théâtre d’une végétation puissante, le foyer d’une grande culture, qui en aura tari la sève et épuisé les entrailles, ou bien il a été le bassin d’une mer, qui, après l’avoir longtemps occupé, l’aura abandonné ensuite pour se jeter ailleurs.

On ne saurait guère admettre que le Sahara ait été autrefois cultivé. Le genre humain n’a pas commencé, on le sait, par l’agriculture. L’humanité aurait marché plus vite, si elle était entrée, à son origine, dans cette voie féconde; mais il n’en fut pas ainsi. Cependant, si le Sahara avait été cultivé jadis, on ne pourrait rapporter ce fait qu’à une époque très-éloignée, puisque l’histoire et la tradition n’en ont pas gardé le souvenir. Le peuple qui aurait habité le Sahara et labouré sa vaste surface n’aurait pu se développer, d’après une loi générale, que par une évolution lente et progressive. A quel siècle, à quelle époque faudrait-il donc ramener son origine? Cette hypothèse évidemment ouvre à l’histoire des horizons sans bornes. Pour atteindre au berceau de ces habitants du Sahara, on devrait se perdre dans les profondeurs d’un passé presque insaisissable, en dehors des limites de tous les calculs histo-

riques, par delà la sphère des âges humains h Mais l’homme est jeune sur cette terre. Plus son organisme est parfait , plus il y a d’harmonie dans les éléments divers dont il est composé, et plus il a dû se montrer tard dans le développement et le travail génésiaques du monde. Il ne faut donc pas chercher trop loin l’humanité. D’ailleurs, si le Sahara, comme on le prétend, avait été habité primitivement, s’il avait été surtout épuisé par une végétation excessive et par une exploitation immodérée, on en verrait la preuve dans ses couches intérieures. Les terres, que la culture a ruinées, portent toujours dans leur sein l’irrécusable témoignage de leur fécondité primitive. On rencontre à leur surface un sol exténué, un humus appauvri, comme disait Linnée, où l’on cherche en vain la sève nécessaire à la vie des plantes. Tel est l’aspect de certaines contrées de l’Asie, où les races humaines pullulaient autrefois au milieu de la plus riche végétation. Le Sahara et ses sables ont un autre caractère. Il ne faut donc pas croire qu’un trop long effort les ait épuisés

* « S’il était vrai, comme quelques auteurs ont voulu le faire penser, que les sables purs, qui sont en si grande masse dans le grand désert de la Barbarie, ne sont que le sédiment de la terre épuisée, il y aurait donc eu un âge bien antérieur à celui dont l’histoire et même la tradition nous ont gardé le souvenir, ou ce vaste désert si aride, si stérile, si solitaire, a été riant, frais et fertile, et a nourri des populations nombreuses. » Golberry, Voy. en Afrique, t. I, p. 292.

2 «Tout ce que l’on connaît des déserts de sable qui entourent la chaîne de l’Atlas, à l’est et au sud, prouve qu’ils ne sont pas composés, comme ceux de la Tar tarie, de V humus depauperatus de Linnée, c’est-à-dire d'une

Est-il plus sage de supposer que cette grande zone ait été autrefois le bassin d’une'mer? Oui, sans doute, Tout semble établir en effet que les flots ont longtemps séjourné sur ces sables. Les voyageurs qui les ont le mieux étudiés sont assez d’accord sur leur caractère. On y rencontre partout , du moins dans la partie la plus voisine de la chaîne atlantique, des masses de sable formé d’une poussière siliceuse L Avec cette poussière, soulevée par les vents, roulent et voyagent sans cesse, du côté du désert, de nombreux détritus de coquillages. De distance en distance, comme l’avait remarqué autrefois Hérodote et comme l’observait récemment

terre qui, à force de travailler et de produire, est restée exténuée et privée des molécules organiques nécessaires à la végétation. On peut juger des déserts qui sont au sud de l’Atlas par ceux que j’ai vus au nord et à l’ouest. Je n’ai aperçu dans ces derniers que de grandes couches d’argile glutineuse, que je considère comme un produit volcanique sous-marin , des plaines de sable mouvant entièrement composé d’une poussière siliceuse de quartz et de feldspath , mêlée d’un détritus de coquillages extrêmement fin, et des bancs d’une marne calcaire très-moderne, évidemment formée par la conglomération du sable ou du détritus animal. »

Ali Bey, Voyages, 1. 1, p. 365.

t « Je me suis souvent demandé , dit Golberry , d’où vient un amas si immense de terre fusible ou vitrifiable ; car le sable poudreux et le sable pierreux ne sont autre chose, et sont classés dans cette espèce de pierre. Le sol du Sahara, c’est le sablon , qui n’est qu’un amas de petites particules sans liaison, qui ne sont pas, comme les éléments du sable pierreux, susceptibles de devenir pierre. Les sables du Sahara, composés de grains infiniment petits, sont d’une très-grande profondeur. Les vents les agitent comme les flots de la mer ; ils en forment des montagnes, qu’ils effacent, qu’ils dissipent bientôt après ; ils les enlèvent en nuages à une très-grande hauteur, et le soleil en est obscurci. » Voy. en Afrique, 1. 1, p. 291.

2 E<7TI Se àXo; ts p.eTaXXov Iv Sik Sixa ■^(/.ep/wv hSov xa't avQpWTrot o;-

xtovTîs* T« (îs ûtxia TOVTOiac -Tracrt Ix twv àXivwv o’xoi^op.£aTaf ravra

Caillié \ on rencontre de larges blocs de sel. On voit même des maisons, bâties en briques, composées de cette substance. La langue arabe a jeté dans ce désert une foule de-noms qu’on peut traduire ainsi : lacs, puits et bains salés. Nous avons vu plusieurs Nègres, qui en traversant le Sahara avaient remarqué péniblement ce phénomène. Il semble qu’une immense couche de sel ait été étendue primitivement sur cette terre poudreuse et mobile, qui se promène au souffle des vents. Cette circonstance et celles qui précèdent établissent assez qu’une mer roulait autrefois ses vagues à travers le Sahara Si l’hisioire du globe est écrite dans ses entrailles, c’est principalement sur ce sol, où les dépôts salins, les débris de coquillages et les tas de poussière siliceuse rappellent sans cesse le souvenir d’une mer.

yàp AtovYj; avop.^pcx la-Ti * ov yotp av rj^vvsaTo p.£viiv oc roT^oc aovrs;

aXcvoc, el yj. Hérod., lib. IV, p. 89, édit, de Leips.

On trouve dans l’historien d’Halycarnasse d’autres passages que l’on pourrait ajouter à celui-ci. Voy. p. 87 et 88.

1 « Dans la même plaine, dont la surface est composée d’un sable gris et dur, on trouve de gros blocs de sel, et, à peu de distance de l’endroit où l’on abreuve les bestiaux, plusieurs maisons construites en briques faites de cette substance. Les Maures me dirent qu’il avait existé très-anciennement à cette place un gros village de leur caste, dont les habitants exploitaient les mines de sel de Trazar, et en faisaient un commerce considérable avec le Soudan. » Caillié, Voy. à Tombouctou, ID vol., p. 418.

2 On pourrait s’appuyer encore sur d’autres considérations pour établir ce fait. « On rencontre dans ces solitudes, dit un voyageur moderne, en parlant du Sahara, quelques roches très-considérables, de couleur noire, contenant du fer vierge, isolées et dispersées. Comment ces masses contenant du fer natif et vierge se trouvent-elles isolées dans des contrées où Ton ne connaît pas de mines de fer? Y ont-elles été roulées par les eaux?»

Golberry, Voy. m Afrique, 1. 1, p. 292,

Le Sahara n’existait donc point autrefois sous la forme qu’il a de nos jours. Une révolution physique en a changé la physionomie et modifié en même temps les lignes méridionales de l’Afrique du Nord. Quand le Sahara était une m,er, le Maghreb qu’il enveloppe à l’est et au sud devait se trouver presque entièrement détaché de la grande masse du continent africain. Les eaux l’entouraient de toutes parts. Le plateau atlantique, isolé dans les mers, formait une île ou une péninsule.

Nous touchons ici à cette tradition de l’Atlantide qui a retenti à travers les siècles dans la parole solennelle et harmonieuse de Platon. Nous voyons déjà par ce qui précède que ce récit ne doit pas être répudié complètement. Il ne doit pas être non plus complètement accepté. Comme dans la plupart des conceptions antiques, la réalité s’y trouve mêlée avec la fiction; il faut briser le lien qui les unit et leur rendre , en les séparant, leur valeur et leur caractère.

D’après le Limée, Solon avait rencontré en Égypte un vieux prêtre instruit dans la science des vieux jours. Un grave entretien s’était engagé entre eux sur les époques primitives. Mais la vue du philosophe semblait plus courte que celle du prêtre. Vous autres. Grecs, disait l’Égyptien, vous êtes des enfants, des enfants par l’âme et l’intelligence. Car vous n’avez dans l’esprit aucune tradition antique, aucune science blanchie par le temps, et la cause en est dans les révolutions qui ont passé sur le monde C Là-dessus, le prêtre ex-

* ÇL SoAcOV, So)>WV, EAA-/)Vî5 «£t 'KvXêtÇ è(TT£,y£pWV (îi EAX'/)V OVX fcTiV. Axovaocç

pliqua à Solon quelques-uns de ces grands changements. Il lui interpréta des mythes grecs et lui fit voir à üavers ces récits Thistoire du globe et le tableau des convulsions qui en avaient changé la surface. Puis, prenant presque le ton de l’épopée : Il existait autrefois, lui dit-il, entre l’Afrique et l’Asie, en face du détroit des colonnes d’Hercule, une île considérable qu’on aurait pu comparer à un continent h Elle portait le nom d’Atlantide. Sa puissance rayonnait du sein des mers sur diverses îles et sur plusieurs parties du continent. Elle enveloppait l’Afrique jusqu’à l’Égypte et l’Europe jusqu’à la Tyrrhénie. Mais Athènes osa s’élever contre cette ambition qui pesait sur tant de peuples. Elle lutta contre les forces de l’Atlantide et détruisit cet immense empire, qui s’appuyait partout. Quelque temps après , ajouta le prêtre , de grandes commotions, de terribles cataclysmes survinrent. Dans l’espace d’une nuit et d’un jour de tourmentes, les troupes victorieuses d’Athènes furent englouties dans la terre, et l’Atlantide, déjà vaincue, disparut dans l’abîme des mers. Le limon épais, qu’elle laissa dans le bassin où elle était assise , le rendit longtemps inabordable".

ovv, zi zovTo A/yîtç; (pavat. Nîot Icttj, s’irsTy, zocç 'ttocvtsç* ov<Σp,tav

yap ly avTaîç s^tze , Si’ àp-)(atoi]t àxorjv , Tzaluioiv (îo^av-, oùtîs jj.a0vî(xa xpovco ^û^tov ovSév. To St TovTwv aizioy zoSt’ zcoXXoà xa't xarà ztoWa ipOopoil ysyovoictv àvQpojTTcov xa: eaovTat, Ttupt p.tv xa't vSoirt pisyicyrcxif pvptotç St oiWdiç, eztpai

PpaxvTspat. Tim., édit, de Leips., p. 10.

^ Atysi yoip zoc ytypoip.p.tv<x oo-zjv "o ttoIiç vp.wv îTraucys ttots Svv-xp.cv vSpt'i ‘Tropsvop.tv/jv ap.a im itSizocv Eypw7r-/)v xat Ao-fay, t^SBtv opp.-ziSîTcav sx rov AtXixvtixov -TtêXayovç. Tors y«p iropîvirtp.ov -^v to ixsi nùoiyoç* yocp zrapoi

DE L*AFRIÔÜE SEPTENTRIONALE.

Voilà, dans ses traits généraux, cet important récit, que Platon nous a conservé dans son Timée. Il se lie d'une manière trop étroite aux graves questions que nous étudions, pour n’être point soumis ici à un examen sérieux.

Trois faits principaux sont compris dans le récit presque épique du prêtre de Saïs à Solon : d’abord l’existence de l’Atlantide dans un foyer déterminé; ensuite le développement de sa puissance et les luttes qu’elle amena, et enfin sa destruction par suite d’une révolution géologique.

Ces divers faits ne nous intéressent pas également et ils n’ont pas tous la même valeur ; mais ils sont liés

Tow (TTo/AaToç ° xa^sÎTs, wç <paT£ ‘ùfj.sTç, B pcixle'ovç H ês vîî’o'oç af/.a

Atê’uvjç -^v xaè Aciaç p.£tÇcuV, 775 iTZiSazov inl zaç aAAaç v/iaovç zoTç zoze lylyvtzo 7rop£Vop./votç. Ex (îÈ twv v/îacov lirt t-/iv xxzavz:xpv 'Koccav '/^Trecpov, T/)V 7C£p] zov àXvjGcvov èxeivov zTcyzov. Tac?£ p.£v yxp oa-a êvzoç zov cz6p.<xzo(; ov léyop.sVf cpaivcTat Xtp.-/iv CTsvyy Tiva £tcr7î).ovv Exstvo tîè zzùc^yoq rizt

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xaTot yî)’;, vjt£ AT^avTt; vîî'co; wcavTw; xaTa tÎt"; .S'aXaffC'/îç <îucra •fltpavtcGv). Ato xat vvv ocTTopov xal à(ît£p£vv/iTov yiyovt zovxn Tr£)>ûtyo;, Tr-/jAou xoizctêpci^soç

IfATTO^ày ovTOî) oy 7^ l^op-sy/j Trapscx®'*^®» p. 12-13.

étroitement entre eux. Nous allons voir sous l’empire de quelles idées on les a réunis et comment a pu se former cette tradition des vieux jours.

L’antiquité, qui était plus près que nous des moments solennels de la genèse terrestre, a toujours paru préoccupée du souvenir imposant des perturbations à travers lesquelles le monde a passé. Les histoires anciennes, les vieilles poésies surtout en fournissent mille preuves. Les poètes ont mieux traduit en général que les historiens les révolutions primitives, et voilà pourquoi leur pensée se reporte souvent sur ces événements. Les philosophes en ont parlé aussi. Le texte du Timée, que nous examinons, nous en offre un exemple. L’antiquité croyait non-seulement que de pareilles convulsions avaient remué la terre; elle admettait aussi qu’elles devaient se renouveler. Le prêtre égyptien le dit formellement à Solon. Il résultait de cette idée une sorte de philosophie de l’histoire, triste et lugubre. Toutes les civilisations semblaient être placées entre deux tempêtes, qui devaient les emporter dans leurs tourbillons et en effacer les traces; et comme l’antiquité savait bien moins que nous l’âge des races humaines, elle supposait avec une apparence de raison que ces révolutions terrestres avaient déjà dû étouffer un grand nombre de peuples. Elle voyait une nation éteinte ou perdue partout où l’histoire et la tradition lui montraient quelqu’un de ces changements physiques.

Maintenant il faut remarquer que l’Égypte, voisine du Maghreb, devait connaître les changements qu’il avait subis dans sa forme et sa constitution. Les se-

cousses qui avaient bouleversé l’Afrique septentrionale, quelques-unes du moins, avaient dû se faire sentir jusqu’aux bords du Nil, et on en gardait le souvenir dans ces . sanctuaires d’Héliopolis, de Sais et de Thèbes, qui étaient en quelque sorte l’asile des traditions primitives. Le prêtre égyptien avait raison dans une partie de son récit : il avait existé en effet, dans une époque reculée, une grande île entre l’Afrique et l’Asie, en face du détroit des colonnes d’Hercule. Cette île, nommée Atlantide, était formée par le plateau de l’Atlas, que les flots devaient envelopper, comme nous l’avons vu, et qui avait ainsi une physionomie insulaire. Le récit égyptien offre ici la plus grande précision géographique. Cette île n’existait plus quand le prêtre parlait, et elle avait cessé d’exister depuis longtemps. Évidemment elle avait disparu dans les bouleversements dont le bassin de la Méditerranée avait été le théâtre. Voilà ce que dit le mythe ; il est encore ici dans l’histoire, mais il l’exagère en la traduisant; sans doute, il n’y avait plus d’île; le plateau de l’Atlas se trouvait rattaché au continent; sa forme avait changé ; mais il existait encore, malgré les mutilations que cette révolution avait dû lui faire subir. Cette exagération, que nous trouvons dans les paroles du prêtre de Sais, s’explique facilement, comme on le voit; on pourrait peut-être en chercher ailleurs la source. Depuis que l’Europe pénètre dans les langues de l’Orient, on a observé que les idées indiennes avaient exercé une grande influence sur la géographie primitive. La croyance d’une grande île située à l’Oc-

cident était commune parmi les Indiens , et faisait partie en quelque sorte de la géographie religieuse et sacrée de ^Inde^ Cette île fabuleuse était le séjour des bienheureux. Du sein de Tlnde, cette croyance se répandit dans les pays occidentaux. L’antiquité crut généralement à une île de ce genre ; elle la chercha partout : sa place était marquée à l’Occident. Le souvenir vague et lointain des déchirements qui avaient mutilé le Maghreb, la destruction de l’île qu’il formait primitivement, purent le faire confondre avec cette autre île dont l’antique existence était reconnue, mais dont il était impossible de retrouver les traces. Ce rapprochement explique aussi pourquoi la légende a donné une aussi haute puissance à cette île; ceci ne répond évidemment à rien dans l’histoire. Aussi la plupart des écrivains d’Alexandrie qui ont commenté le Timée n’ont-ils vu dans cette partie du récit qu’un langage figuré^. D’ailleurs l’antiquité admettant, comme nous l’avons vu^ la destruction de plusieurs mondes et de plusieurs peuples, pouvait bien forger une existence brillante à ces peuples perdus dans les gouffres des eaux ou dans les ruines des continents. De vieilles traditions, pleines de lugubres poèmes, durent rappeler ainsi plus d’une fois d’anciennes civilisations qui avaient disparu dans les convulsions du globe.

A la lumière de ces idées, il est facile d’apercevoir le véritable caractère des faits dont le Timée nous a con-

1 Desborough Cowley, t. I, ch. 10.

2 Voy. à ce sujet le Commentaire de Proclus, qui a résumé les travaux de ses prédécesseurs.

servé le souvenir. Les préoccupations de l’antiquité et les influences de Tlnde ont pu présider à la conception de quelques-uns ; les autres sont l’expression de la vérité. Laissons ce peuple des Atlantes et leur puissance et leur splendeur. Nous pouvons toujours affirmer, avec Platon ou avec le prêtre de Sais, l’existence, dans des temps reculés, d’un île méditerranéenne, placée en face des Colonnes d’Hercule, entre l’Asie et l’Afrique. Nous pouvons affirmer encore la destruction de cette île, au moins sous sa forme primitive, par suite de grandes secousses ou de puissants ébranlements. Peu importent maintenant les conceptions poétiques qu’on aura entées sur ces ruines ; ce n’est là qu’une partie secondaire du récit. La partie principale appartient à l’histoire et elle se lie parfaitement aux faits géologiques que nous avons déjà observés. C’est une preuve de plus en faveur de cette idée que le Sahara n’existe point sous sa forme originelle, et que cette vaste zone de sables, où la vie manque depuis des siècles, était autrefois le bassin d’une mer qui a dû s’écouler dans l’Océan. L’Afrique septentrionale n’a donc pas aujourd’hui, de ce côté, son ancienne physionomie. Elle y était autrefois baignée par des flots, et maintenant elle s’y rattache par ce grand membre du désert au système africain proprement dit.

Si nous rassemblons tous les faits qui précèdent, ainsi que les observations qui les accompagnent, il nous sera facile de rétablir la forme primitive du Maghreb. Un rameau de l’Atlas le rattachait à l’Europe, il a été brisé ; une mer baignait ses lignes méridio-

nales, elle a disparu, Les commotions qui ont amené cette double révolution géologique out agi peut-être simultanément; c’est peut-être la même secousse qui a relié le Maghreb à l’Afrique et l’a séparé de l’Europe, en mutilant les rivages et semant des groupes d’îles à travers la Méditerranée. Ici nous ne pouvons pas affirmer, nous n’avons que des conjectures; mais il reste toujours établi que l’Afrique septentrionale a été tourmentée au nord et au sud par de grandes crises, et qu’elle n’a point la figure qu’elle avait au sortir de ces révolutions générales qui ont marqué les premiers âges de notre planète , et qui l’ont jetée sous le soleil avec toutes les vies, tous les organismes qu’elle renferme.

De la constitution primitive de l’Afrique du Nord, nous pouvons passer à sa forme actuelle, dont il nous faut étudier les lignes principales et apprécier la signification et le caractère.

Isolée, comme nous l’avons vu, de la masse européenne, l’Afrique ne devait pas être connue aussi vite et aussi complètement que d’autres parties du monde. Tou tefois elle a été le centre d’une vie trop puissante, pour avoir pu échapper, même dans l’antiquité, aux regards des investigateurs. On ne la connut d’abord que dans des limites étroites, puis le cercle s’agrandit; on aperçut enfin dans toute sa zone cette Afrique septentrionale que nous étudions.

Trois littératures, trois peuples semblent avoir eu pour mission de faire connaître dans ses traits généraux l’Afrique du Nord, les Grecs, les Romains et

les Arabes. Les conceptions géographiques de ces peuples sur le Maghreb ont longtemps dominé et dominent encore Lesprit moderne. C’est à cette triple source que nous puisons presque tous les documents relatifs à l’Afrique septentrionale ; il faut s’y arrêter d’abord : l’étude des lignes du sol africain, dans les limites où nous l’envisageons, nous deviendra plus facile, si nous savons apprécier sur ce point le travail des Grecs, des Romains et des Arabes, qui ont devancé et dirigé dans cette étude les investigations modernes. Notre but ici ne saurait être de considérer chez ces trois peuples les divers géographes qui ont parlé de l’Afrique septentrionale ; il nous suffira d’envisager leur idées géographiques sur cette partie du continent africain, d’en reproduire les principales faces et d’en préciser la valeur.

La géographie grecque courut d’abord en quelque sorte sur le bord septentrional de l’Afrique, comme le commerce phénicien, qui lui fournit sans doute plus d’un document. Quand Hérodote s’avança le long de la côte jusqu’à l’antique OEa, et peut-être plus loin, il parut tracer la marche de la science grecque sur le sol du Maghreb. On doit regretter que l’historien d’Halycarnasse n’ait pas pénétré jusque dans Carthage ; il serait devenu l’interprète de toutes les idées qu’une navigation puissante avait dû répandre dans cette grande ville, et un nouveau monde aurait été révélé à la Grèce. Hérodote n’en aperçut qu’un côté, le côté oriental, et il en décrivit les peuples et les mœurs avec une exactitude que l’on peut vérifier tous les jours,

races anciennes et modernes

malgré la distance des siècles. Son livre ne se borne pas là : il y a dans sa Melpomène plusieurs idées générales qui ne sont pas moins justes. Nous avons déjà remarqué qu’ Hérodote connaissait la nature du sol le long du Sahara, son aridité et les dépôts salins qui l’enveloppent dans toute sa largeur. Il paraît avoir connu aussi la route qui, passant à travers les oasis, a uni toujours le sud et l’ouest aux contrées orientales \ C’est ainsi, par exemple, qu’après Jupiter Hammon ou le Jupiler des Sables, qui semblait garder l’entrée du désert, il parle d’Augila, que dix jours de marche séparaient des Gâramantes, voisins et ennemis de la race éthiopienne, c’est-à-dire de la race méridionale. Il connaissait de la même manière le Sahara, qui, d’après ses appréciations, s’étendait de Thèbes ou de l’Égypte jusqu’aux Colonnes d’Hercule, c’est-à-dire ^Océan^

Après Hérodote, la géographie grecque dans le nord de l’Afrique parut quelque temps s’arrêter. Il n’était

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2 X-rrep (Je ToyTwv Iç p,£(7oyatav d] 3''/)ptw(Jv3ç sur). Ai^yy) , VTrep (Je TÎî'ç ^yjptco- §s(aq otppv'o '^dp.p.Yiç xaTvjxet, '7TapaT£tvoy(Ta (â-Tfo Ovi^euv twv AtyyTîTtewv sttc HpaxXvitaç (TTyjAaç, Ibid,

pas facile d’aborder, de visiter surtout ce monde de l’Occident placé loin de la Grèce. On trouve peu de Grecs, disait Polybe, qui aient visité les contrées occidentales; trop de périls sur terre et sur mer les en éloignaient, et quand ils y étaient conduits par l’intérêt ou par le hasard , leur science n’en profitait qu’à demi. Comment rester longtemps spectateur d’un pays occupé par des peuples barbares ou tristement désert? Puis, quel obstacle dans la différence des langues! C’étaient là de grandes difficultés. Néanmoins le nord de l’Afrique s’ouvrit insensiblement aux Grecs : les rapports des Hellènes de la Sicile avec les Carthaginois y contribuèrent puissamment. C’est à ces rapports qu’il faut attribuer le développement des idées géographiques de la Grèce relativement au Maghreb, après Hérodote et Scylax, qu’on peut considérer comme son contemporain. Ils apprirent ainsi à connaître la partie occidentale de cette grande zone ou la Mauritanie. Grâce au Périple d’Hannon, qui leur vint par la même voie, ils aperçurent les côtes de l’Océan au delà de l’Afrique, et purent en tracer vaguement les lignes. On a sans doute, comme nous le verrons plus bas, exagéré l’importance du récit d’Hannon ou peut-être des idées qui auront été produites sous le nom de ce célèbre Carthaginois. Quoi qu’il en soit, ce Périple découvrit aux Grecs la partie de l’Afrique du Nord que baigne l’Océan

* Voy. les Géographes anciens d’Hudson. On peut voir aussi Falconer, qui a publié une traduction anglaise du Périple avec le texte et l’ouvrage suivant de Campomanes : Antignedad maritiw.a de la repuUica de

Avec Strabon et Ptolémée, la lumière pénétra clans le centre, cpii avait déjà été ouvert, quand ils écrivaient, par les armées romaines : Strabon se fit l’interprète d’une géographie plus éclairée et mieux instruite que celle qui avait dominé jusqu’alors dans la littérature grecque. Ptolémée passa dans un milieu déjà connu; mais, placé en Égypte dans un foyer oii se perpétuait ce commerce, qui marchait sans cesse dans l’Afrique du Nord, il obtint plus de détails et plus de noms. Il chercha d’un autre côté à donner aux idées des Grecs, sur le continent africain, une forme plus précise, un caractère plus scientifique.

Malgré ces travaux et quelques autres que nous ne nommons point, les Grecs ne connurent jamais que très-imparfaitement l’Afrique septentrionale; l’intérieur leur échappa en partie. On peut croire qu’ils aperçurent la frontière méridionale, mais ce ne fut qu’à travers les traditions vagues et incertaines qui semblaient appeler l’esprit dans d’immenses horizons sans fournir à la science des éléments sérieux. La zone de l’Afrique baignée par la Méditerranée fut proprement le théâtre des investigations grecques. C’est de là qu’ils aperçurent le Daran ou l’Atlas, qui joue un rôle si important dans le système géographique du Maghreb. Mais ils morcelèrent trop cette immense chaîne de montagnes, qui, d’après la pensée de Strabon, s’étend de la Mauritanie jusqu’aux Syrtes. Ils

CartagOf con eî Peripîo de su general Hannon, traducîdo del griego y iluslrado.

donnèrent en quelque sorte plusieurs charpentes osseuses à l’Afrique septentrionale. Leur regard s’égara dans ces nombreux rameaux de l’Atlas qui s’épanouissent de toutes parts ; ils les rattachèrent à divers systèmes, ils les divisèrent comme ils devaient diviser les peuples.

Ce ne fut pas là cependant l’erreur la plus grossière des Grecs relativement à l’Afrique du Nord ; ils se trompèrent aussi sur la figure et le développement de ses lignes dans la Méditerranée. Le continent africain ne semble présen ter du côté du Nord qu’une arête roide et inflexible ; cette arête pourtant, malgré sa sévérité, fléchit quelquefois. li en résulte un système de caps et de golfes dont les saillies et les enfoncements interrompent de distance en distance la rude uniformité de ces rivages. Les Grecs ne surent pas les voir, et ils redressèrent maladroitement ces lignes brisées. Dans cette conception erronée, les havres et les promontoires disparaissaient ou tendaient à disparaître ; mais la navigation, qui s’attachait aux côtes, suivait toujours les inflexions du territoire, et, comme on apprécia ces distances d’après ses calculs, le bassin de la Méditerranée fut trop prolongé vers l’Est. Cette double erreur est surtout remarquable dans Ptolémée, que bon peut considérer comme l’interprète le plus savant de la géographie grecque.

Les idées géographiques des Romains sur l’Afrique -du Nord appellent à peu près les mêmes observations que celles des Grecs. On sait les rapports intimes qui rattachent l’une à l’autre les deux littératures de la

Grèce et de Rome. Presque toutes les idées anciennes se sont produites sous cette double forme. Relativement à la question qui nous occupe , il est souvent difficile de distinguer les conceptions grecques des conceptions romaines. Les derniers géographes qui ont écrit dans la vieille langue des Hellènes ont pu puiser aux sources de la littérature latine, comme les premiers géographes latins dans celle des Grecs. C’est ainsi que Pomponius Mêla semble un abréviateur de Strabon, et Strabon luimême devait à la géographie romaine la plupart des notions qu’il a publiées sur l’Afrique septentrionale. Il faut en dire autant de Ptolémée, qui appartenait peutêtre davantage à la littérature grecque, à cause de la méthode scientifique de ses écrits, mais qui avait emprunté un grand nombre de documents aux traditions romaines. Ces écrivains, que Rome peut réclamer en partie, n’expriment pas complètement ses idées sur le nord de l’Afrique. Indépendamment de plusieurs faits épars dans quelques livres, la géographie romaine sur l’Afrique septentrionale s’est perpétuée surtout dans un grand monument, l’ouvrage de Pline. Il est inutile de remarquer, après avoir cité ce nom, que les Romains connurent les lignes septentrionales du Maghreb, et même son bassin central. Pouvait-il en être autrement? Ces rivages furent visités par leurs flottes, ce territoire foulé parleurs armées. Ils le connurent donc comme les Grecs, et mieux que les Grecs. Ils se gardèrent de donner à la bordure septentrionale de l’Afrique cette forme brusquement arrêtée que lui donnait la Grèce. Ses golfes leur étaient trop connus pour qu’ils

pussent les effacer ainsi par une ligne droite. Ils n’allongèrent pas non plus le bassin de la Méditerranée, parce que la géographie dePtolémée n’eut pas le temps d’agir sur eux. Les côtes océaniques du Maghreb furent à peu près pour les Romains ce qu’elles avaient été pour les Grecs. Ils ne pénétrèrent que tard dans cette portion de l’Afrique septentrionale. Leur puissance était déjà usée, la vie commençait à s’éloigner d’eux quand ils portèrent leurs armes sur les confins de la vieille MauritanieL Leur regard cependantput s’étendre au délà de l’Atlas, au delà de ses cimes les plus élevées, et apercevoir le désert. Une expédition hardie fit entrevoir à Rome ces immenses horizons^. Elle ne découvrit point des contrées bien éloignées de la chaîne atlantique , mais elle toucha aux limites du Maghreb du côté du sud. Une autre expédition lui montra aussi le désert à l’esf . Chose remarquable ! Rome, dans ces deux mouvements militaires qui étendaient

1 Romana arma primùm , Claudio principe , in Mauritaniâ bellavêre. Plin., Hist. Nat., lib. v, c. 1.

2 Venlum constat ad moritem Atlantem ; nec solùm consulatu perfunctis atque è senatu ducibus , qui tùm res gessêre , sed equitibus quoque romanis, qui ex eo præfuêre ibi, Atlantem penetrâsse in gloriâ fuit. Id., ihid. Plus loin, l’écrivain romain ajoute : Suetonius Paulinus, quem consulem vidimus, primus romanorum ducum transgressas quoque Atlantem aliquot millium spatio, prodidit de excelsitate quidem ejus quæ cæteri. Id.y ihid.

3 Omnia armis Romæ superata et à Cornelio Balbo triumphata.... et hoc mirum, supradicta oppida ab eo capta, auctores nostros prodidisse: ipsum in triumpho præter Cydamum et Garamam, omnium aliarum gentium, urbiumque nomina ac simulacra duxisse quæ iêre hoc ordine : Tabidium oppidum, Niterisnatio... Mons Gyri, in quo gemmas nasci tilulus, præcessit, Ihid.f c. S.

sa géographie vers le midi de l’Afrique , suivait la route des caravanes , qui rattachaient déjà dans l’antiquité, à travers le Sahara, les contrées inconnues du Soudan à l’Afrique septentrionale.

Malgré ces progrès, malgré ce regard d’aigle que Rome jetait de toutes parts sur cette grande zone , les Romains n’étudièrent pas mieux que les Grecs la physionomie générale de l’Afrique du Nord; ils ne songèrent point à examiner le rôle que jouent dans son vaste système les mers qui baignent son territoire, et les montagnes dont il est sillonné.

Les Arabes, qui sont, après les Grecs, nos guides et nos maîtres dans la géographie de l’Afrique du Nord, nous ont laissé des travaux plus variés et plus complets. L’Afrique septentrionale se produit de mille manières dans leurs livres. Tantôt ils en parlent sous des couleurs poétiques, tantôt sur un ton didactique et^sévère; une autre fois, en voyageurs qui racontent ce qu’ils ont vu. Cela va si bien au génie de l’Orient!

Dans les conceptions de Massoudi, qui a fait du monde un oiseau immense, une espèce d’aigle gigantesque s’épanouissant au soleil, l’Afrique vient la dernière. Elle est la queue de l’oiseau , qui a la tête à Médine, comme le réclame l’honneur de l’islam. Le Maghreb, ou l’Afrique septentrionale, doit être considéré comme une partie de la queue, comme une grande plume que l’oiseau universel baigne dans les mers, au milieu des tempêtes de l’Océan et de la Méditerranée h

‘ L’ouvrage d’Abou’l'îîassan Aly Massoudi est connu sous le titre sui-

Ëdrisi a envisagé TAfriqüe du Nord sous un point de vue plus scientifique , mais presque aussi bizarre. Le globe, pour cet écrivain, est comme un vaste échiquier. La fantaisie arabe respire encore sous cette forme. Le monde d’Édrisi est divisé en climats, qui contiennent plusieurs zones ; ces zones sont distribuées elles-mêmes en un grand nombre de carrés. Édrisi, ou l’auteur de la géographie nubienne, comme on l’appelle improprement en Europe, parcourt les zones du sud au nord, et les carrés qui les partagent d’occident en orient. L’Afrique septentrionale se trouve ainsi morcelée dans son livre; l’unité de la masse disparait au milieu de ces divisions qui ne s’appuient point sur le sol , et qui changent les horizons sans consulter la terre L

Dans le récit de ses longs voyages, Ebn Batouta a mêlé au tableau des événements qui remplissent sa vie des notions géographiques sur le Maghreb, principalement sur sa partie occidentale^. Le genre de ce

vant : Les prairies cVor et les mines de pierres précieuses^ ou, comme dit le texte, ^ vastes recueils

si familiers à la littérature arabe. Il n’a pas un caractère purement géographique : l’histoire, la chronologie et l’astronomie elle même y occupent une place considérable. M. de Guignes a publié un travail très-intéressant sur Massoudi et son ouvrage dans la collection des Notices et Extraits des manuscrits de la Bibliothèque du Roi, t. I, p. 1-67.

1 L’amusement de V amateur de la science, ou par

Abou Abd-Allah Mohammed el-Edrisi. Voy. la traduction française de ce livre dans le Recueil de voyages et de mémoires de la Société de Géographie de Paris, t. V et VI.

2 Un abrégé des voyages d’Ebn Batouta a été publié en Angleterre sous ce titre : The travels of Ibn Batuta translated from the abredged arabic'

voyageur célèbre se retrouve à chaque instant dans les monuments de la littérature arabe.

Mais ce n est pas seulement sous ces trois formes , qui se répètent plus ou moins dans un grand nombre d’ouvrages , que les Arabes nous ont montré l’Afrique septentrionale : de nombreux dictionnaires lui ont été consacrés. Les uns s’appuient sur l’astronomie, tel que le Livre des Longitudes ; les autres sur la philologie, tel que le Livre des Homonymes \ Il y en a plusieurs qui sont purement descriptifs, et c’est à cette source qu’il faut rapporter les travaux de ce genre devenus si communs dans les littératures de l’Occident.

Enfin la géographie du Maghreb a été envisagée par les Arabes au point de vue grec et romain, c’est-à-dire d’après les grandes divisions naturelles ou politiques. Abu’l-féda, l’un des écrivains les plus illustres de l’islam, s’est rattaché à cette conception, et c’est peut-être le meilleur guide que l’on puisse suivre pour la géographie de l’Afrique septentrionale. Il faut lui accorder sous ce point de vue la même place qu’à Ptolémée parmi les Grecs, et à Pline parmi les Romains.

■ Nous ne saurions nous arrêter ici à l’examen de ces

manuscript copies preserved in the public Lïbrary of Cambridge, with notes illustrative ofthe history, geography, botany occurring throughout the Work, by the rev. Samuel Lee. Le commencement d’un travail plus complet a paru à Lisbonne. Voy. Viagens extensas e dilatadas do célébré Arabo Abu Abdallah, mais conhecido pelo nome de Ben BatutUf iraduzidas por José de Santo Antonio Moura.

* ! v^IaS". Ces deux livres sont cités sou¬

vent par Abou’l-féda. Voy. les travaux de ce géographe, et principalement la partie relative au Maghreb.

livres et de tous les autres qui se rattachent au même ordre d’idées. On peut dire en général que ces divers travaux, qui contiennent un grand nombre de notions sur l’Afrique du Nord, n’expriment nullement la physionomie générale de ce grand membre du globe. La science arabe s’éparpille trop aisément ; elle aime trop à se perdre dans des articles séparés, qui deviennent, pour ainsi dire, autant de contes. Les vues synthétiques échappent dans ce morcellement. Mais quelques reproches que l’on puisse adresser sur ce point à la géographie arabe, il faut dire que, par la masse de ses connaissances, elle est supérieure à celle des Grecs et des Romains. L’Afrique septentrionale se révèle mieux dans leurs récits que dans ceux de l’antiquité. Cela devait être. Les Arabes ne se sont point contentés, comme les Grecs, de courir sur le bord méridional de la Méditerranée ; ils ne se sont pas arrêtés, comme les Romains, au milieu des rameaux de l’Atlas. Au lieu de se présenter par le nord, comme ces peuples, ils abordèrent le Maghreb du côté de l’est, et parcoururent une grande partie de ses lignes méridionales. Cette différence explique assez la supériorité de leur géographie. Ils ont pu saisir ainsi mieux que les Grecs et les Romains l’aspect des contrées voisines du Sahara. L’Atlas ne les a point arrêtés. Leurs nombreuses tribus ont inondé ses vallées, et se sont étendues jusqu’à l’Océan. Arrivés en face du détroit, de cette porte des chemins, comme ils l’appellent, ils ne surent pas s’arrêter ; ils voulurent pénétrer plus loin : ce qui ne les empêcha pas de connaître la bordure océanique du

hk RACES ANCIENNES ET MODERNES

Maghreb. L'islamisme s’étendit sur ce rivage par suite de la grande expansion de la race arabe, et peut-être aussi des secousses qu’elle ressentit au milieu des querelles qui morcelèrent ce vaste empire dont la tête était à Bagdad.

Puissamment initiés à la géographie de l’Afrique septentrionale par la marche même de leur invasion , les Arabes apprirent encore à la connaître par leurs caravanes. Le commerce et la religion, ces deux grands ressorts du peuple de Mahomet, ont promené sans cesse à travers ce grand territoire les tribus arabes. Leshadjis, ou pèlerins, s’avancent continuellement de toutes les parties du Maghreb vers Iskandérïeh et Médinet en-Nébi. D’un autre côté, un double mouvement commercial, qui part de l’est et de l’ouest, relie le nord de l’Afrique aux contrées du Soudan. Le Maghreb est ainsi exploré de tous côtés. Les routes ouvertes par la religion ou le commerce sont les grandes voies des Arabes, et elles s’avancent plus loin que celles des Romains, parce que rien n’arrête cette énergie calme, grave et solennelle comme les horizons où elle se déploie. C’est là la source la plus féconde , il faut le dire, des connaissances géographiques des Arabes sur l’Afrique du Nord. Ebn Batouta, l’infatigable voyageur , vit toujours , et il renouvelle éternellement ses courses, pour raconter éternellement ce qu’il vient d’apercevoir. Sous ce rapport, il ne faut pas juger de la géographie des Arabes par les monuments que l’Europe en connaît. A côté de ces livres , il y en a d’autres qui lui échappent, et qui lui échapperont

peut-être longtemps ^ Puis, que de traditions, que de souvenirs s’ajoutent à ces livres ! On ne saurait s’approcher des Arabes sans entendre retentir autour de soi, comme autant d’échos, toutes ces voix populaires. Il y a là une immense géographie qui n’est écrite nulle part, mais qu’on peut lire cependant partout.

Cette Afrique septentrionale, beaucoup mieux connue des Arabes que des Grecs et des Romains , doit être envisagée ici d’une manière plus exacte et plus rigoureuse , sinon dans ses détails , du moins dans sa forme générale. Nous savons déjà quelles sont ses limites : des sables et des flots l’enveloppent de toutes parts. Peu épanouie sur la Méditerranée, plus concentrée encore sur l’Océan, elle n’offre que quelques anses qu’il est difficile à l’industrie humaine de transformer en ports. Derrière ces havres orageux, s’élève le Sahel, qui semble incliner d’un côté vers l’est, et de l’autre vers les régions occidentales. C’est dans cette zone, oii la vie déborde, que s’élève un grand nombre de villes où tous les souvenirs se mêlent, où les ruines se confondent avec les ruines, vastes et puissants ossuaires qui renferment dans leur sein les restes de plusieurs civilisations. L’Atlas, l’antique Daran, déroule ses chaînes autour de ses villes ; il les enveloppe solennellement du côté du sud , et tant de peuples se sont

* Il existe dans nos possessions africaines, entre les mains d’un grand nombre de familles arabes, des manuscrits assez précieux pour l’histoire et pour la géographie. C’est un fonds de richesses littéraires qu’il ne faut pas aborder sans précaution, mais qu’on ne doit pas non plus dédaigner. Ces manuscrits sont ordinairement l’œuvre de marchands ou de pèlerins qui ont suivi les caravanes.

couchés dans ce bassin, qu’il apparaît là comme l’immense muraille d’un immense cimetière. L’Atlas n’est pas seulement une grande crête flanquée de chaînes parallèles, comme l’indique Strabon*; c’est un grand système de montagnes, qui semble être la base de toute l’Afrique du Nord, et qui attire à soi par un mouvement énergique cette masse puissante. Une partie du Maghreb, la partie la plus orientale, paraît résister à cette vigoureuse attraction. C’est un plateau séparé qui se détache du corps atlantique et semble courir vers l’Asie. Au delà de ce vaste faisceau de montagnes, dont les crêtes montent dans le ciel comme les flèches d'un immense édifice, le sol descend vers le désert. C’est en grande partiale Pays des Dattes, ou leBilad el-Djerid, comme dit la géographie arabe. On aperçoit déjà dans cette zone la sécheresse et la stérilité des sables qui lui servent de limites. Une sorte d’harmonie sauvage y prépare le regard aux horizons vides et nus du Sahara.

L’Afrique du Nord se divise ainsi en trois bandes : le Sahel, le Daran et le Bilad el-Djerid. Le Daran, ou l’Atlas , forme le sommet de ce grand organisme terrestre ; le Bilad el-Djerid et le Sahel peuvent être considérés comme les deux côtés. L’un descend vers le Sahara, et l’autre vers la Méditerranée, ou mer de Roum. La tête s’allonge vers la terre de Mesr, ou l’Égypte , et les extrémités plongent dans la mer des Ténèbres, ou merde Ceinture, au sein de notre Océan.

* ê' opoç ^toc f/./cyv)ç IxTîtvopîvov Maupovacctç..., 2vpTî«v..» xaî

aU<x 'TrapaXXvjXa «vtm, Strab., lib. XVII, c. 3.

Ces trois bandes qui composent l’Afrique septentrionale n’ont pas toutes aujourd’hui des centres puissants de population.

Du côté du désert, les tribus et les peuples flottent comme les sables. A peine rencontre-t-on de loin en loin quelque kasr, ou château, sur lequel s’appuie la puissance d’un cheikh ou d’un émir. Le plateau des montagnes présentait autrefois un grand nombre de villes ; sans remonter plus haut, l’empire arabe y construisit partout des châteaux et des cités. Des ruines visitées par les vautours et les aigles de l’Atlas encombrent ces grands foyers où pullulait jadis la race humaine. Souvent même ces ruines ont disparu. Il reste cependant encore dans cette zone des centres vivants où les peuples se pressent et s’agitent. En laissant Aghmat, qu’Édrisi a décrite avec pompe, mais qui a perdu son ancien éclat, on peut citer à l’ouest Marrakesch, ou Maroc , que la volonté puissante d’Youssef , fils de Taschafin, éleva dans une grande plaine triste et solitaire où la vie manquait, ainsi que Faz, ou Fez, la ville de la hache, comme l’indique l’étymologie arabeL On rencontre ensuite, en avançant vers l’est, Tlemsan, ou Tlemsen , qui sut rattacher longtemps à ses destinées une partie du Maghreb. Puis apparaît Madyah, ou Médéah, que bâtit le premier chef Fatimite Obeïd-Allah el-Madhy. Il faut nommer aussi Coslhinah, ou Con-

qAbou’l-féda, Description du pays de Maghreb t ! J-ÜJj

stantine,avec son Rummel, qui, considéré du haut des murs, ressemble, d’après l’expression d’Abou’l-féda, à la queue d’une comète tournoyant dans l’abîme b et la ville des Biskris, ou Biskarah, qui renferme, suivant les écrivains orientaux, une population mêlée, au sein de laquelle domine toutefois l’élément berber.

Le véritable foyer de la vie humaine, dans le nord de l’Afrique, n’est pas dans le milieu oii s’élèvent ces villes. Il faut le chercher sur le Sahel, dans le Berr el- Oudwah ou terre du passage.

Aujourd’hui, comme dans l’antiquité et le moyen âge, toute cette bordure méditerranéenne est semée de villes puissantes, pleines de mouvement et de bruit. A l’ouest, Tandjahou Tanger semble regarder à la fois la mer de Boum et la mer de Ceinture. Elle assiste à leurs tempêtes comme elle a assisté à toutes les invasions qui ont passé sur ce territoire. Waran, TOran de noire conquête, se présente ensuite. Un peu plus à l’est, s’élève du milieu des rochers Djezaïr béni Mezghennân, le château de Khair ed-Din, l’ancien nid de corsaires, Alger la bien gardée, comme disent les Arabes, et comme nous devons dire nous-mêmes en face de l’Europe : cité berbère, qui s’est entée sur des ruines romaines, qui a reçu ensuite dans son sein les Arabes fugitifs del’Andalous ou de l’Espagne, et qui avec ces Turcs, toujours ardents au meurtre et au pillage, s’est

^ Abou’l-féda, Description du pays de Maghreb: J)

dressée un jour sur les flo(s, comme une formidable menace de rislamisme ‘ . Après Djezaïr, vient Ennaba, la Bonah des écrivains orientaux , ou Bône, qui nous conduit à Tounous ou Tunis, sorte de ville permanente à côté des ruines de la Carthage de Didon et de celle de Gracchus. Athrabolos el-Gliarb, ou le Tripoli de l’Occident, est le dernier nœud du côté de Test de cette longue chaîne de villes maritimes, qui serre et étreint, vis-à-vis de l’Europe, les flancs de l’Afrique septentrionale. Quand on approche pour la première fois de ce rivage sévère, des images formidables se dressent sous les yeux. Ces villes repoussent au lieu d’attirer. Il semble qu’on puisse lire leur histoire sur les mers et les rochers qui les environnent, et on accuserait Dieu de les avoir faites pour les vautours et les pirates, si la Providence ne s’était pas justifiée par notre conquête.

De ces phénomènes particuliers remontons aux phénomènes généraux.

L’Afrique du Nord, par sa position et le caractère de son sol, est isolée de l’Égypte, qui a concentré toute sa vie sur les bords de son fleuve. A l’extrémité opposée, l’Océan, qui l’enveloppe, l’isole aussi des mon-

1 Abu’l-féda, Description du pays de Maghreb : C’est pendant l’époque de la domination ottomane qu’Alger, ou, comme disent les Orientaux, , s’est appelée la bien gardée, ou î .

Marmol a traduit les écrivains arabes quand il a dit : « Argel, que los Moros llaman Gezeyr de béni Mozganna, es una famosa ciudad, cabeça d’esta provincia, la quai fue edifîcada por un pueblo de Bereberes Affricanos llamado béni Mozganna, de donde los escriptores antiguos llamaron la ciudad Mozganna. »

! Descripcion general de Affvica, t. Ill, p. 215.

tagnes placéesau delà.Le Sahara, autre Océan, qui roule des sables au lieu de flots, lui sert à son tour de barrière du côté du sud et la sépare des contrées du Soudan, où germent vigoureusement, sous le soleil qui les brûle, les nombreuses variétés de la race éthiopienne. Ainsi, sur ces trois lignes, l’Afrique septentrionale semble placée en dehors de toute influence. Mais la Méditerranée devait verser sur ses bords le mouvement et la vie. Resserrée et groupée autour de son Atlas, l’Afrique du Nord, sans la Méditerranée, ne présenterait à nos regards qu’une masse inerte et immobile. C’est de la Méditerranée que sont venus l’activité, le travail et le bruit. La Méditerranée a porté dans le Maghreb presque tous les peuples qui l’ont envahi, depuis les colonies de Tyr jusqu’à celles que la France cherche à fixer aujourd’hui sur ces bords. L’Atlas, fortement assis sur sa base, l’Atlas avec cette vaste charpente, enracinée dans le sol, forme un contraste utile et harmonieux avec les ondes actives de la Méditerranée. Sans l’Atlas, aucun peuple ne serait resté debout sur cette terre de passage, dans ce foyer mobile de l’invasion. Il est bon, il est utile parfois que le mouvement parti de la Méditerranée s’arrête à cette barrière solennelle, qui monte de la terre au ciel. Il est bon aussi que l’immobile inertie de la montagne soit secouée de temps en temps par la mer ou par les races qu’elle porte. L’Atlas, comme nous le verrons plus loin, explique la permanence de la race primitive. La Méditerranée explique ces nombreuses invasions, qui commencèrent dans les temps reculés, et que la France poursuit aujourd’hui.

L'antiquité avait entrevu de bonne] heure cette double influence. Elle se trouve exprimée dans une des plus vieilles légendes que nous ait léguées l’Orient. Hercule, dans ses longues courses, débarqua, dit-on, un jour sur ces rivages, et il lutta vigoureusement contre Antée, fils de l’inerte Atlas. Dans ce vieux mythe, Hercule représente l’invasion voguant à travers la Méditerranée et se précipitant sur l’Afrique septentrionale. Il exprime le mouvement et l’activité. Antée , fils d’Atlas, au contraire, est le symbole de l’immobilité de l’ancienne race, qui s’appuie fièrement sur ce groupe de montagnes, et semble lui emprunter dans un contact intime ces formes graves et solennelles, cette rude et sévère expression qui la caractérisent.

Quelles que soient les destinées de l’Afrique septentrionale, quel que soit le pouvoir'qui la domine, elle n’échappera jamais à ces deux influences de l’Atlas et de la Méditerranée. La vie humaine abondera toujours dans cette mer intérieure, oii l’Europe s’épanouit en face du Maghreb et ou les deux civilisations les plus fortes de l’antiquité ont trempé leurs puissantes racines. Les côtes de l’Afrique septentrionale sont trop étendues pour pouvoir être gardées sans péril. L’inva- sion a toujours son sillon tracé à travers cette mer. Sans doute la Méditerranée garantit l’Afrique dans les jours de tempête. Mais dans les moments de calme, lorsque la mer est d’huile, comme disent les Arabes, la Méditerranée devient un lac européen : elle trahit l’Afrique au profit de l’Europe. Heureusement que l’Atlas offre toujours un abri, du moins aux peuples qui ont eu le

temps de s’appuyer sur sa masse. Ce double point de vue explique l’histoire de l’Afrique du Nord. Il éclaire en même temps son passé et son avenir.

Nous devons signaler ici une autre influence qui pèse sur l’Afrique septentrionale et entrave ses destinées.

Les fleuves, on le sait, jouent un rôle immense dans rhistoire des peuples. Ces chemins qui marchent, d’après un mot célèbre, sont surtout utiles dans un pays rudement accentué, à travers un sol abrupte et difficile. Ils deviennent en quelque sorte les veines de ce grand corps, et la vie, se répandant à longs flots dans ces puissantes artères, anime et dilate l’organisme jusque dans ses extrémités. L’Afrique septentrionale manque de fleuves. Les rivières qui la sillonnent suffisent à sa riche végétation. Mais elles ne sauraient relier entre elles les diverses parties de ce grand système. Les bassins de ces rivières sont trop étroits pour que la vie puisse y passer. Si ces veines étaient plus fortes, l’Atlas se rattacherait par elles à la Méditerranée. La résistance serait plus près de l’attaque. Le Maghreb aurait une physionomie moins arrêtée, et l’homme y serait plus libre , ^plus puissant en face des énergies formidables de la nature h

* «Si, parmi les langues, celles-là l’emportent qui répondent par la variété de leurs inflexions, par la richesse de leurs tours, par la souplesse de leurs formes, aux besoins infinis de l’intelligence , ne jugerons-nous pas aussi qu’en géographie certaines contrées ont été dessinées sur un plan plus heureux, mieux découpées en golfes et ports, mieux limitées de mers et de montagnes, mieux percées de vallées et de fleuves, mieux articulées, si je l’ose dire, c’est-'à-dire plus capables d’accomplir tout ce qu’en voudra tirer la liberté? »

MfciiELET, Introd. à V Histoire universelle, p, 20,

Ce défaut de fleuves, que l’on cherche en vain dans l’Afrique du Nord, et qui manquent, si on peut le dire, à ses harmonies, n’a pas eu pour unique résultat d’empêcher Tunité de territoire; elle a contribué, comme ces montagnes jetées de part et d’autre, à séparer la vie de ses peuples , et à les maintenir dans l’isolement. Presque partout l’humanité a rencontré des centres puissants , d’énergiques foyers qui ont groupé successivement les divers membres des grandes races. Dans l’Afrique du Nord, les membres sont restés épars. La famille a produit la tribu; mais la tribu a été presque toujours, au moins dans la race primitive, l’expression la plus générale de la société. C’est que les attractions ont manqué. Il y en aurait eu avec des fleuves.

Tel est le milieu oti se sont produits les peuples les plus puissants de l’antiquité et des temps modernes. Ce bassin, qui n’est, comme nous l’avons dit, qu’une partie de l’Afrique, semble cependant avoir concentré en lui toute la vie africaine. L’Egypte a été sans doute à plus d’une époque le foyer d’un grand mouvement politique; mais, par une attraction étrange, que sa géographie explique du reste, elle incline moins du côté de l’Afrique que du côté de l’Asie. Aussi les anciens, et Hérodote le premier, semblaient-ils la considérer comme un appendice du sol asiatique. La même idée s’est reproduite chez les Arabes. Les uns et les autres, dans cette erreur, qui n’est qu’apparente, ont montré qu’ils connaissaient profondément l’Égypte. Cette partie de l’Afrique semble, en effet, détachée du

reste de la masse. Le fleuve qui la, traverse et la féconde court du sud au nord, sans la relier par des affluents aux contrées occidentales. Les événements politiques l’ont rattachée quelquefois au continent africain, mais elle n’a pas tardé à s’en isoler pour incliner vers le monde asiatique. De nos jours encore, n’obéit-elle pas à un mouvement semblable? ne regarde-t-elle point l’Orient? L’Égypte n’est pas seulement un don du Nil, comme disaient les Grecs ‘ ; elle est encore un don de l’Asie. Le Soudan, ou l’Afrique méridionale, a un autre caractère; il est vraiment africain. Mais les générations humaines semblent avoir sommeillé dans cette zone. Quel que soit le zèle de l’historien , il faut bien qu’il s’arrête devant le Sahara, en face de ces sables qu’une évolution éternelle emporte vers l’occident. Peut-il aller demander aux peuples de l’Afrique méridionale, de ce Soudan qui semble déshérité, des nouvelles d’un passé qui n’existe pas même pour eux? L’humanité parait végéter plutôt que vivre dans ces contrées stériles. Les peuples, accablés par le climat, y rampent, au lieu d’y marcher. Attendons qu’ils se lèvent.

Dans l’Afrique septentrionale, ils se sont levés depuis quarante siècles au moins, ou plutôt ils ont vécu presque toujours debout entre la Méditerranée et l’Atlas. Leur foyer nous est maintenant connu. Ils peuvent venir et se montrer successivement à nos regards. Que la Méditerranée les apporte et que l’Atlas les repousse, nous ne saurions en être surpris : le mythe d’Hercule

* Hérodote, liv. i.

et d’Antée doit se renouveler plus d’une fois sous nos yeux avant que la France vienne le reprendre. Puisset-elle unir dans ses heureux efforts la montagne et la mer! puisse-t-elle réconcilier enfin la Méditerranée et l’Atlas, et les rattacher l’un à l’autre dans une étreinte harmonieuse et féconde !