PREMIÈRE PARTIE

G. Monge naqiiît à Beaune en 174&

B eut deux frères (1) qui, comme lui , suivirent la carrière des sciences. Leur père avait acquis l’aisance que procure une honnêtç et prudente industrie. Son jugement et ses idées l’élevaient de beaucoup au dessus de son état ; il fit tout pour donner à ses enfants une éducation solide et une instruction supérieure. Les progrès rapides des UmsJjoère», et surtout de l’aîné dont ndüs écrivons la vie savante , peyè- .

rent promptement ,à cet heureux père le'

* prix de ses soins et de ses sacrifices. Dès l’âge de seize ans , les progrès de G. Monge méritèrent qu’on chargeât le jçune! élève .

de professer, au collège de Lyon , la phy-

(») Louis Monge , examinateur des élèves de la marine ; et Jean Monge , ancien professeur d'hydrographie au port d’Anvers.

sique qu’il yenait d’y apprendre l’année précédente. ,

Ainsi*, dés l’adolescence, commença pour JMongè la carrière d§ professorat, qu’il a parcourue, avec un éclat toujours, croissant pendant quarante- huit années:

Les oratoriens qui dirigeaient le collège de Lyon, justes appréciateurs du* mérite, firent beaucoup d’efforts pour affilier à leur congrégation , un néophyte qui s’annoncait sous d’aussi brillants auspices, dans la Carrière des spiences. Mais quelques circonstances particulières en décidère nt autrement. L e jeune Monge, étant venu à Beaune autemps des vacances , entreprit de lever le plan de cette ville. Il n’avait pas d’instruments pour cette opération ; il en composa. Il dessina lui-même son ouvrage sur une très -grande échelle.

Ensuite, il fit hommage de son travail à l’administration de sa ville natale, qui. récompensa le jeune auteur, aussi généreusement que pouvaient le permettre les moyens bornés de la richesse communale.

Un lieutenant colonel du génie militaire, qui se trouvait alors à^eaune , tourna vers les travaux publics, les vues dû jélinè géomètre ; il écrifit en sa faveur au commandant de lecole.du génie militaire, à Mézières, et obtint que Monge fqt attaché comme dessinateur èt comme élève , à le- • cole d’appareilleurs et de conducteurs de travaux des fortifications.

Cett£ école pratique,* d’une utilité démontrée par l’expérience , et qui non-sëu?

lemen.t devrait être rétablie pour le génie militaire, mais qui devrait être imitée pour les autre^ sefvice s—des travaux, publics , était ouverte à touts les jeunes gens distingués par leurs talents naturels , mais à qui leur fortune et surtout leur naissance, ne permettaient pas d’aspirer à des emplois plus brillants.

Si Monge eût été de ce qu’on appelait alors un sang noble , si du moins ses pères eussent vécu noblement, c’est-à-dire , dans la fainéantise, avec son talent naturel et son instruction , il eût été reçu sans diffi*

culte dans le cotps des officiers du génie militaire, et il en fut devenu l’un des principaux ornements. Mais le fils de l’honnête possesseur d’une*opulente hôtellerie, n’était pas fait, alors, pour un état où c’était beaucoup que d’arriver au grade de capitaine après vingt ans de service , et à celui de colonel avant l’âge de la décrépitude !

* Ainsi Monge fut relégué dans la classe des conducteurs de travaux (i). Comme il dessinait avec une rare perfection, on considérait uniquement son talent manuel.

(i) Madame Rolland , dans ses mémoires*-," aigrie par

le malheur él séduite par l’esprit de parti, a traité Monge avec cette légèreté d’une femme du monde , gui, jugeant dü talent des hommes par leurs. grâces dans le salon , ne croit pas qu’une tournure simple et naïve puisse cacher un talent vaste et profond , ni qu’un salut un peu gauche soit compatible avec la rectitude des idées et la finesse de l’esprit. Madame Rolland a cru , sans doute, faire une injure bien cruelle à Monge en apprenant au public que c’était un maçon parvenu. On voit.. ici à quoi se réduit cette imputation qui, fût-elle vraie, ne ferait, à mes yeux, qu’ajouter au. prodigieux mérite nécessaire pour s’élever des derniers* aux premiers rangs de la société.

Ce dessinateur qui, bientôt, allait devenir

un des premiers géomètres de la France,

et qui sentait déjà sa force , ne pouvait sans

indignation songer à ^estime exclusive

qu’on accordait à ses dispositions mécha-

niques. « Jetais mille fois tenté, disait- il

» long - temps après , de déchirer mes des-

» sins par dépit du cas qu’on en faisait,

» comme si je n’eusse pas été bon à pro-

» duire autre chose ! »

Heureusement, enfin, le directeur de l’école chargea Monge des calculs pratiques d’un cas particulier de défilement , opéra-, tion qui, comnM on sait, sert à combiner le relief et le tracé des fortifications avec le moins de frais possible. et si bien, que, dans tous les points essentiels de leur intérieur, le défenseur s’y trouve à l’abri des coups de l’assaillant.

Le jeune Monge, excédé des calculs interminables et monotones, émployés pour résoudre un problème qui devait n’appartenir qu’à la pure géométrie, abandonne aussitôt la marche suivie jusqu’alors ; il dé-

couvre la première méthode géométrique et générale qu’on ait donnée pour exécuter l’importante opération d’un défilement ( i).

Sûr de sa solution, il la présente. au commandant de l’école , qui d’abord re- * fuse de là recevoir, attendu, disait-il, que l’auteur n’avait pas même pris le temps nécessaire pour suivre . ponctuellement les calculs de la méthode ordinaire. Cependant il fallut finir par examiner la nouvelle méthode ; elle fit voir de quel avantage pouvait être la géométrie dont elle offrait l’exemple , dans la résolution des questions les plus importantes relatives

aux travaux puhli es,

En appliquant successivement son ta?

lent mathématique à diverses questions d’un genre analogue, et* généralisant toujours seâ moyens de concevoir et d’opérer, Monge parvint enfin à former un corps de doctrine; ce fut sa géométrie descriptive dont nous donnerons une idée plus

(0 Voyez, dans la seconde partie, l’histoire technique de ce problème. .

étendue dans la seconde partie de cet’écrit.

Mais combien d’obstacles ne fallait - il pas vain erp pour renyerser l’échafaudage d’une foule de pratiques incohérentes, et

leur substituer uue méthode simple, gé-

üéràle, qui ne laissât plus dé prise au charlatanisme, et plus d’asyle aux mystères de l’empirisme ! Ces difficultés furent telles que, pendant plus de vingt ans, il fut impossible à Monge de faire enseigner aux élèves de Mézières, l’application de sa géométrie aux tracés de la charpente. Un énergique charpentier, chargé d’expliquer un pertain norrfbre de tracés , tint ferme pour l’intégrîte de ses routines ; et, pour prix du caractère vigoureux qu’il déploya contre la raison , il obtint d’enseigner toute sa vie ses pratiqués particulières , en dépit de toute théorie générale.

Monge fut plus heureux pour l’application à la coupe des pierres. Dans l’école pratique destinée à former des appareilleurs et des directeurs de constructions d’architecture et de fortifications , institu-

♦ • lion qui a produit les plus heurèux effets

sur l’industrie de la contrée environnante, on enseignait à tracer et à modeler en plâ-, tre la coupe des pierres. Monge suivit avec soin les méthodes employées à cette excellente étude , et les perfectionna , en les simplifiant par sa géométrie.

Jusqtfà lepoque où la révolution , avec sa main de fer, brisa touts les préjugés, les connaissances spéciales données ài’école de Mézières restèrent enveloppées d’un voile empirique qui n’était pas digne de la sagesse et de la solidité d’une aussi belle institution. Alors il y avait entre les corps de l’artillerie. £±jdu gcnic~militaire , du génie militaire et des ponts et chaussées, une riyalité qui dégénérait en étroite jalousie.

Le jgénie militaire, possédant un système d’instruction plus complet et mieux gradué , avait tout l’avantage des connaissances, et s’efforcait d’en garder pour lui seul le trésor. Il était surtout défendu aux officiers du génie de communique^ aux artilleurs les manuscrits dans lesquels ces

connaissances étaient développées ou seu* lement appliquées : par ces précautions la géométrie descriptive resta secrète jusqua liustitution de l’école normale.

C’est ainsi qu’avant la création d’une école centrale des travaux publics , les serviteurs de la même patrie se regardant comme des ennemis naturels , se refusaient réciproquement des lumières qui eussent pu servir, avec tant davantage , le bien général et ta force publique.

Les travaux scientifiques de Monge le firent promptement nommer répétiteur de mathématique et de physique, pour suppléer à MoU«t et à Bossu t : ensuite il

fut nommé professeur titulaire.

Lorsque Monge fut chargé d’enseigner • la physique, science par laquelle il avait débuté dans la carrière de l’enseignement, il tourna ses vues vers l’étude d’une foule de phénomènes de la nature. 11 fit alors de nombreuses expériences sur l'électricité; il expliqua les phénomènes qui se rapportent à la capillarité; il fut le créateur d’un

ingénieux système de météorologie; enfin, ce qui vaut bien mieux pour sa renommée, il opéra la composition de l'eau, et partagea l’un des plus beaux titres de gloire de Cavendish,de Lavoisier et de Laplace, en faisant cette grande découverte sans avoir eu connaissance de leurs recherches un peu antérieures.

Monge ne se contentait pas d’expliquei w aux élèves , dans ses leçons périodiques et dans les salles d’étude , les théories de la science et leurs applications. Il aimait à conduire ses disciples partout où les phénomènes de la nature et les travaux de l’art pouvaient rendre sensibles et intéressantes ces applications. Le terrain qui entoure Mézières , par sa variété, sa richesse minérale et ses accidents, est éminemment propre aux démonstrations de la physique et de la géologie. En même temps cette contrée, habitée, exploitée par des hommes industrieux , présente une foule de manufactures, soit pour les arts civils, soit pour les arts mili-

taires. Monge étudiait avec une égale ardeur et les phénomènes de la nature et les phénomènes de l’industrie ; il acquérait des lumières pratiques qui devaient un jour puissamment contribuer au salut de la patrie, et s’empressait d’en faire jouir la jeunesse studieuse.

Dans ces excursions, faites aux jours de congé , par les plus beaux temps de l’année, au milieu des sites les plus pittoresques , l’imagination de Monge semblait s’agrandir comme les aspects offerts à ses regards par la nature ; il communiquait à ses disciples son ardeur et son enthousiasme, et changeait en plaisirs passionnés des observations, des recherches appliquées à des objets sensibles , qui , faites dans l’enceinte d’une salle et par des considérations abstraites , n’eussent paru qu’une pénible étude. .

Il est arrivé parfois que , pour gagner plus tôt quelque usine sans aller chercher des routes et des ponts, Monge continuant ses explications à ses élèves, s’avançait à

travers un large ruisseau , le passait à gué sans s'interrompre, sans que les jeunes gens qui l’entouraient cessassent de se presser autour de lui , en silence, et tout absorbes par les vérités qu’il dévoilait à leur intelligence : tant était grande et magique la puissance qu’il exerçait sur leurs es*prits î

Ces travaux divers , cette vie active et bienfaisante , ne faisaient pas négliger à Monge la recherche des vérités mathématiques.. A coté de la géométrie descriptive, il élevait un monument à la géométrie analytique, et complétait le bienfait d’une application imaginée par Descartes.

Mûri par les méditations solitaires, formé loin de la capitale, sans prôneurs et sans protecteurs , il n’acquit les honneurs littéraires qu’après les avoir noblement achetés par de nombreux et grands travaux. U ne fut nommé correspondant de l’académie des sciences qu’après avoir donné beaucoup de mémoires d’analyse et de géométrie transcendante, et créé

dans ces deux sciences combinées une science nouvelle.

En 1G80, afin d’attirer Monge à Paris , on l’adjoignit à Bossut , alors professeur titulaire du cours d’hydrodynamique institué au Louvre par le bienfait du ministère de Turgot.

Indépendamment des leçons qui faisaient le sujet obligé d’un tel cours , Monge , entraîné par son zèle , enseignait la géométrie analytique à quelques élèves ambitieux de pénétrer dans la connaissance des hautes 'mathématiques; à Lacroix , depuis membre de l’Institut ; à Gay-Vernon (t) , etc. Il leur montrait quelles relations admirables unissent les opérations de l’analyse et de la géométrie. Il aurait -voulu leur enseigner également ce qu’il avait découvert en

(0 Depuis professeur à l’école polytechnique , auteur d’un Traité de géométrie descriptive appliquée à l’art militaire en général, et spécialement à la fortification.

géométrie descriptive. « Tout ce que je fais ici par le calcul , leur disait-il , je pourrais l’exécuter avec la règle et le compas ; mais il ne m’est pas permis de vous révéler ces secrets. »

Ainsi , en 1780, la mysticité du génie militaire était encore assez puissante pour forcer l’inventeur d’une science à taire les .méthodes qui devaient hâter les progrès d’une foule de nos arts.

Voilà ce qu’il faut dire et redire aux hommes qui , même aujourd’hui , n’apprécient pas à leur juste valeur les avantages incalculables dérivés du rapprochement et de la fusion des lumières données aut officiers de tous les travaux publics. Mais n’anticipons point sur l’examen et le récit de ces bienfaits.

Monge , à l’époque dont nous parlons pour concilier le devoir des deux places qu’il remplissait , passait six mois de l’année à Mézières et six à Paris. Sur ce dernier et plus vaste théâtre , les talents du géomètre prirent un nouvel essor

et trouvèrent une digne récompense. Il fut élu membre de l'académie des sciences (en 1780) , et par ses fonctions dacadémicien put propager cet esprit de perfectionnement qu’il apportait en toutes choses.

En 1783, à la mort de Bezout , il fut choisi pour remplacer ce célèbre examinateur de la marine. Ses nouvelles fonctions exigèrent qu’il quittât tout-à-fait l’école de Mézières , où il avait professé pendant dix-huit ans , et formé pour la géométrie , les Meusnier , les Tinseau , les Carnot , etc.

Bezout , par ses traités élémentaires de mathématiques , avait rendu à la science un service signalé. Doué d’une singulière clarté d’exposition, il avait certainement aplani la route, et par là multiplié le nombre des hommes qui peuvent atteindre à la connaissance des vérités analytiques et géométriques. Cependant les écrits de Bezout sont encore bien loin de ce degré de rigueur et de perfection au-

quel les professeurs de lecole normale et après eux Lacroix et Legendre ont porté les éléments de mathématiques.

Plus d’une fois le maréchal de Castries invita Monge à récrire le cours élémentaire de mathématiques pour les élèves de la marine , et à compléter ainsi le monument qui s’élevait sous les auspices de ce ministre éclairé. Mais tou-, jours Monge s’en défendit. « Bezout a laissé , disait-il , une veuve qui n’a d’autre fortune que les écrits de son mari , et je ne veux point arracher le pain à l’épouse d’un homme qui a rendu des services éminents à la science et à la patrie. » A mes yeux l’honneur d’un tel refus vaut celui ' qui couronnerait le plus sublime ouvrage

Le seul écrit élémentaire que Monge publia pour les élèves de la marine fut son traité de statique (t). Il était forcé.

(i) Il y suit la méthode si directe et si facile des infi-

par la destination même de cet ouvrage, à préférer en tout la voie la plus facile.

Il sacrifie par là quelque chose de la certitude absolue de certaines démonstrations. Mais , à quelques passages près , où l’évidence supplée à ce qu’on pourrait désirer d’une plus grande rigueur , la statique de Monge est un modèle de logique , de simplicité , de clarté.

C’est un ouvrage eulérien , et vraiment fait pour les jeunes élèves qui ne se destinent qu’à l’application de la science , à la mécanique pratique des arts.

C’est sans doute à ^époque où Monge écrivit ce traité , qu’il faut rapporter l’origine des grandes idées qu’il avait conçues

aiment petits. Monge regrettait d’avoir été forcé , d’après les instructions rédigées par Borda , de n’employer que la méthode synthétique eu bannissant l’emploi de» équations. Il est certain que cet emploi peut, dans un grand nombre de cas, rendre plus directe et plus facile la marche des démonstrations : or, c’est cette rapidité et cette facilité qu’il faut surtout chercher dans les ouvrages vraiment élémentaires.

au sujet des machines. En considérant les rapports des causes et des effets, dans les mouvements des machines , il avait saisi , à travers l’inünie variété qu’elles présentent , un lil qui pouvait guider avec sûreté , et rendre facile en même temps que méthodique , l'élude de tant de moyens en apparence incohérents. 11 réduisait d’abord chaque machine à ses éléments les plus simples. Dans chaque élément il considérait le mouvement imprimé et le mouvement communiqué..

Mais les machines , en vertu de leurs formes , ne «ont propres qu’à recevoir certains mouvements et à les transmettre dans certaines directions ; toutes. les parties de l’espace que leurs éléments parcourent , sont de nature à se déterminer d’api*ès la seule connaissance de la ligure de ces éléments : envisagée ainsi , la desr cription des machines est du ressort de la science de l'étendue. Cette manière de ' considérer leur action est simple et belle ; elle est digne du créateur de la géométrie

descriptive. Combien n’est-il pas à regretter que lui-même n’ait point développé son idée , et laissé pour la postérité un ouvrage qui serait un des monuments de notre siècle !

Monge rendit un service d’un autre genre à la science et aux arts de la méchanique, en formant le jeune Prony pour cette science et pour ces arts. Prony s était fait connaître à l’Académie par un mémoire sur la poussée des voûtes, dont d’objet était de démontrer théoriquement la solidité du célèbre pont de Neuilly ; solidité déniée alors par l'envie , et depuis si bien attestée par le temps. Monge, guidé par cette bienveillance pour la jeunesse et cet amour de la science qui l’ont animé toute sa vie , fut au-devant .

du jeune Prony , lui offrit son amitié , ses encouragements , ses conseils ; lui ouvrit son cabinet, et pendant très-longtemps lui donna trois fois par semaine des leçons de haute géométrie. Monge , exposant ses propres découvertes , dévoi-

lait avec bonhomie les secrets de l’art qui l’avait fait arriver aux plus hautes vérités ; il faisait connaître les ressources variées de la science , et le moyen le plus propre pour utiliser les nouvelles théories par de grandes applications. L’architecture hydraulique (i) , qui parut peu d’années après , j ustiûa les espérances du maître , en établissant la réputation de l elève.

C’est ainsi que Monge consacrait les instants de sa vie à la recherche et au progrès des talents supérieurs et des vérités de l’ordre le plus élevé, pour rendre cés vérités et ces talents également ulilés à la science et à la société.

La révolution éclata. Monge n’y vit qu’un bienfait, et il était immense : -celui d’ouvrir enfin la carrière aux talents de touts les genres, quelle que fût et leur naissance et leur fortune. Cette idée entraîna Monge ; elle fit disparaître à ses ^reux

(i) Le premier volume de cet ouvrage parut en 1790*

toute autre considération. Il aima la révolution dès son aurore , parce qu’il prévit en elle le libre essor de touts les beaux génies. Mais que celui qui fut bon par excellence ait jamais aimé les cruautés ! Que celui qui n’a vécu que pour la science, que pour les arts amis de l’homme, ait jamais aimé la destruction et le vandalisme ! Enfin que l’homme de la postérité ait aimé l’anéantissement des gloires et des renommées!... Non , lacalomniemême reculerait devant l’absurdité d’une telle imputatioh, et pour la première fois elle rougirait de sa propre démence.

Déjà l'époque était venue où les malheurs publics appelaient dans les rangs supérieurs, touts les talents utiles, au secours de la patrie menacée d’une imminente invasion. Monge fut créé ministre de la marine. Mais dans un moment où tant d’habiles officiers quittaient le service de L’état pouf se retirer loin de la scène des combats ou pour passer à l’étranger, tandis que des lâches, qu’il faut livrer sans réserve à

l’inexorable sévérité de l’histoire, restaient sous nos enseignes pour livrer en trahison à l’ennemi nos places fortes , nos ports et nos vaisseaux; à cette époque , il était impossible d’opérer de grandes choses en marine. Dans cette défection déplorable , Monge fit tout pour conserver à la France les hommes recommandables parleurs talents ou leur bravoure. 11 jugeait Français tout ce qui avait dans lame du talent et de la vaillance. Il fut le bienfaiteur et le sauveur du vicomte du Bouchage (i).

Il descendit jusqu’à la prière pour obtenir de Borda la continuation de ses services , et il eut le bonheur de réussir ( 2 ). Mais, malgré ces généreux efforts qui nous mon*

(1) Monge, en donnant au vicomte du Bouchage le grade d’inspecteur général d’artillerie de la marine, lui a certainement sauvé la vie. Un ancien ministre n’eût pu , sans cela , rester un vivant exemple de fidélité au prince qui lui avait confié le ministère en des jours trop mémorables.

(2) Voyez l’excellente notice publiée récemment par M. Brisson , sous le titre de Notice historique sur Gaspard Monge. ( In-8°. Paris ; Plancher , 1818.)

trent le cœur de Monge toujours lé même, au milieu des orages et dans l’éminence des hautes places, comme au sein de la paix et dans le silence delà retraite, il était im* possible, je le répète , de rien faire pour le progrès de l’art et la gloire d’une arme où les succès ne sont le fruit que de la valeur fécondée par la science et par l’expérience.

Or, à cette époque, ces deux lumières manquaient à la fois au personnel de la marine française.

En 'quittant le ministère de la marine, Monge se livra sans relâche à des travaux moins brillants, mais bien plus importants que la direction d’une branche alors secondaire de la force publique. Sur tous les points de ses frontières , la France était menacée par des armées colossales. Isolée du reste du monde , et bloquée par l’Europe entière , sans secours , sans commerce extérieur, il fallait que la France tirât tout de son sein. Mais alors il y avait dans les âmes une inconcevable énergie.

Alors le premier besoin des cœurs français

était de former faisceau pour rester une nation indépendante, et sans arbitre étranger qui balançât insolemment ses destinées. Douze cent mille défenseurs appelés sous les drapeaux , bravaient la faim , la soif et la nudité. Mais il leur fallait des armes et des munitions de guerre : c était le seul élément auquel la force de leurs âmes ne pût pas suppléer pour obtenir la victoire. Alors la France appela ses hommes de génie pour combattre avec la nature, pendant que les volontaires , avec des piques et quelques débris d armements, faisaient à la patrie un rempart de leur corps. Les savants les plus illustres quittèrent leur paisible cabinet pour setablir dans les ateliers et les manufactures (i).

On décomposa des masses innombrables d’alliages métalliques, pour en recomposer dans des proportions moins fragiles , le bronze des canons. Les mines de fer ex-

(i) Voyez, à ce sujet , l’Essai sur l’histoire des scienc'es pendant la révolution , par M. Biot. ( Paris ; Duprat , i8o3.)

ploitées et fondues avec une activité nouvelle fournirent à des fourneaux, rapidement élevés, la matière première du reste de la grosse artillerie. On manquait de salpêtre et de soufre, apportés jusqu’alors (i) de l’étranger, pour la fabrication de la poudre; on en chercha dans les entrailles de notre terre natale , on la pressura d’une main industrieuse, et le sol de la patrie donna bientôt à ses guerriers de quoi rendre la mort aux étrangers qui venaient , le cœur altéré de vengeance , la porter dans nos rangs.

Monge fut l’un des hommes les plus actifs dans les immortels travaux de la science pour le salut de l’état. Tantôt il aidait à l’établissement d’urfe salpêtrerie ou d’une poudrière (2), tantôt à celui d’une manufacture d’armes, tantôt à celui d’une

(1) En grande partie

(2) C’est à Monge qu’on dut la construction des nouvelles machines à broyer qu’on établit dans la poudrière de Grenelle.

fonderie , d’une forerie , etc. Il passait les jours à donner l’instruction et le mouvement aux ateliers, et les nuits à rédiger son traité de l’art de fabriquer les canons , ouvrage destiné à servir de manuel aux directeurs d’usines et aux artistes.

Il serait injuste de cherche^, dans toutes les parties de cet ouvrage, la profondeur des recherches et la maturité des vues qu’on trouve dans les écrits de Monge, composés- à loisir et pour la postérité.

Mais cet ouvrage n’en est pas moins, par tes condidérations générales de sa première partie, par son ensemble , par -le grand nombre de plans, de descriptions, de pro* cédés qu’il contient , un livre très - utile à l’artillerie; enfin , considéré relativement à l’époque où il parut , c’est un monument des efforts généreux de la science pour la défense nationale.

Tandis que Monge et les autres savants, ses illustres émules , prodiguaient ainsi leurs veilles et leurs talents, pourfournir à l’état les matériaux d’une défense iramor-

telle , l'ignorance étendait ses voiles de ténèbres sur le sol désolé de la France. Toutes «les écoles religieuses, civiles et militaires étaient détruites; leurs professeurs-dispersés et persécutés, ou déjà tombés sous la bâche des échafauds ; et cette patrie , qui naguère* semblait être le temple où la sagesse et les lumières brillaient dans leur éclat majestueux, était devenue comme un antre de sauvages qui se dévorent entre eux, et sacrifient des victimes humaines au dieu de leur barbarie. Le génie de la destruction recula devant ces effrayants ravages ; après avoir foulé aux pieds les palmes de la science , il pleura 6ur la perle de leurs fruits; et, vers le soir du jour horrible des dévastations , il sentit , comme l’imprévoyant Caraïbe, le besoin delà couche dont il s était défait le matin. - i> Une idée grande et réparatrice fut con- *çne et réalisée avec la rapidité de la toetepuissance.Douze cents individus, les moins étrangers aux connaissances des sciences et des lettres, ou les- plus aptes à les ac-

quérir, appelés de toutes les extrémités de la France , furent réunis à Paris pour recevoir les restes du feu divin, et le rai-* lumer dans les sanctuaires consacrés à la formation de la jeunesse. Parmi les hommes célèbres qui , malgré l’éminence de leur gloire, étaient, comme par miracle, échappés à la main des bourreaux, on choisit les plus i. lustres. Il se trouva que ce dernier débris de notre grandeur philosophique était encore plus grand qu’am cun corps académique formé , sous les auspices de la paix, dans les pins brillantes contrées de 1 Europe. Ces hommes supér rieurs n’enseignèrent pas simplement l'ensemble des vérités qu’il s’agissait de reu-îdre à la société par l'instruction publique , Ils enseignèrent la science même de l’enseignement. Parmi les nombreuses méthodes qui conduisent an même but, il en est de plus ou moins rapides , de plus ou moins simples, de plus ou moins fécondes et lumineuses. Quel choix doit-on faire entre elles? Quelle gradation doit-on mettre

dans l’exposition des principes et le développement, l’enchaînement des conséquences? Quelles difficultés convient-il d’appro- fondir et de résoudre dès les premiers pas?

Et quelles autres convient-il de confier au temps pour attendre, suivant l'ingénieux conseil d’un célèbre géomètre, que la foi nous vienne en allant toujours en avant?

Telles ont été les questions que se sont faites les professeurs de l’école normale, et qu’ils ont résolues, non moins par des exemples continuels que par de sages et vastes préceptes, avec une supériorité qu’on ne pouvait attendre que de leur génie.

Les leçons où cette marche si nouvelle était développée , recueillies par des sténographes , répandues aussitôt après avec profusion sur tous les points de la France, allaient apprendre, dans les recoins les plus obscurs , aux hommes nés pour reculer les bornes de l’esprit humain , les secrets du gfand art de marcher dans cette carrière. Ainsi de bienfait d’une seule école sortant tout à coup d’une étroite enceinte ,

se répandait comme un fluide électrique dans tous les membres d’un corps paralysé , pour le rendre par une force magique au mouvement et à la vie.

Les mathématiques furent partagées entre Monge, Laplace et Lagrange; ces deux derniers se réservèrent les sciences de la géométrie élémentaire, du calcul et de l’astronomie; Monge eut pour lui la géométrie descriptive. Ce fut alors que parurent pour la première fois ses leçons de cette géométrie, chef-d’œuvre de clarté, de facilité , de méthode et de profondeur , ou des applications aux arts, aussi neuves que piquantes, réveillent à chaque instant l’attention , et doublent l’intérêt déjà si grand du sujet.

Dans l’introduction' de son cours à 1 ecole normale, Monge a développé les plus grandes vues sur les avantages que la nouvelle géométrie pouvait apporter aux travaux de la société. Pour bien juger de ces avantages , il faut nous reporter par la pensée à l’état d’enfance où l’industrie fran-

taise èè trouvait encore à cètte époque* et* pour accorder un juste tribut de recoin naissance aux savants qui , par leurs travaux , ont changé la faCe de nos arts , il faut penser qua peine est -il tin setll de Ces arts qu’ils n’aient aftiélioré dans quel* que partie' qu enfin ils en ont créé une foule de nouveaux pour suffire aux besoins toujours Croissants j ët sans cesse ajouter aux jouissances plus exigeantes de la société.

Afin de hâter les progrès de l’industrie * Monge voulait qu’on dirigeât l’éducation nationale vers les connaissances qui forment l’esprit à la rectitude, en même temps qu’elles donnent aux organes - le sentiment de chaque espèce de grandeurs et de leur mesure. Ort refKÎrâit ainsi la raison de tout un peuple plus solide 5 et Ses moyens physiques plus parfaits* plus délicats, plus Variés et plus puissante} on donnerait au bon goût lès hases les plus sûres, un jugement rectifié et défi sens exercés. Alors la grande majorité des hommes, rendue plus sensible

à la précision des formes et aux lois de leur harmonie, exigerait des artistes qu’ils visassent de plus en plus à la sagesse de conception et à cette supériorité d’exécution, dont les sciences aplanissent le chemin à leur esprit et à leur dextérité. Or, la géométrie nouvelle, par ses considérations intellectuelles et par ses opérations graphiques, e$t éminemment propre à fortifier la raison et à perfectionner les sens. Monge voulait qu’on appliquât cette géométrie à la description générale des machines pour réduire, ainsi qu’il en avait l’idée, touts les moyens de transmettre de la force et du.

mouvement, à des éléments parfaitement connus, classés et disponibles comme les instruments de l’atelier bien ordonné d’un excellent artiste. Il voulait enfin qu’on répandît par touts les moyens possibles , et qu’on rendît presque vulgaires à force de les populariser , la description et l’infer* prétation d’une foule de phénomènes de la nature , qui par leur action , peuvent avoir une influence' plus ou moins grande sur les

travaux de notre industrie. On va voir Ces vues supérieures reproduites avec un succès plus durable dans l’institution de l’école polytechnique, que dans celle de l’école normale.

L’école normale , qui , dans le principe , devait être un établissement perpétuel et la pépinière habituelle du professorat français , finit avant que ses illustres professeurs eussent achevé leurs premiers cours.

Il sembla qu'un tel édifice fût trop élevé , trop au-dessus des bases affaissées de l’enseignement général pour se soutenir de luimême , et contre les tourmentes révolutionnaires, au degré de hauteur qu’on avait voulu lui faire atteindre. Cependant c’est moins à ces causes qu’à la misérable vanité d’un représentant du peuple , qu’une aussi belle institution dut sa chute prématurée.

Un autre établissement qui précéda l’école normale dans l’ordre des conceptions , mais qui , mûri plus long-temps

par sês auteurs , la suivit dans l’ordre de l’exécution, vint réaliser une partie des grandes espérances conçues vainement sur le fruit des leçons orales de la première école encyclopédique qu’on ait ouverte dans l’Europe.

Les services des travaux publics, civils, militaires et maritimes étaient complètement désorganisés par l’émigration , par les décimations du terrorisme , et par l’expulsion d’un grand nombre d’hommes qui réunissaient le talent à l’expérience. En6n , au milieu du danger , la voix impérieuse du besoin se ût entendre , et elle fut plus forte que la haine de l’ignorance et de l’ineptie contre l'inégalité des talents et des lumières.

A peine le 9 thermidor , en amenant la chute d’un tyran sans grandeur et sans génie , eut-il enlevé la force persécutrice aux niveleurs et aux cU|astateurs , que des hommes énergiques portèrent leurs regards sur les débris de nos institutions utiles , et songèrent à les relever sur un plan

plus vaste et d’un ensemble mieux combiné. Ainsi, quand l’incendie ou les tremblements de terre ont fait tomber les édifices d’une grande cité; tirant du malheur même un triste mais utile secours, les habitants relèvent les maisons, les temples et les palais, sur des alignements plus réguliers ; ils leur impriment le caractère d’une plus grande et plus sage architecture.

Il y avait , à l’époque dont nous parlons , dans les pouvoirs qui composaient le gouvernement , des hommes qui sentaient le besoin des lumières , et qui avaient de grandes vues sur les moyens d’en rendre le bienfait à la France ; Carnot , Fourcroy r Prieur de la Côte-d’Or, Grégoire, Chénier, etc. , et quelques autres ont rendu dans ce genre des services si importants , que l’instruction de la génération qui fait encore la force de la France , çst le fruit de leurs travaux réparateurs. L’idée des écoles centrales établies, dans touts les chefslieux des départements , était vraiment digne d’un peuple régi par un gouverne-

ment représentatif ; elle eût mérité d’étfe conservée pour des temps meilleurs et plus paisibles , qui en eussent mieux fait connaître et goûter les bienfaits (i). Les mêmes hommes qui créèrent ces écoles , corn

(i) M. Lacroix, dans ses Essais sur renseignement, i

développé , avec beaucoup de profondeur, les avantages que présentait l’instruction donnée par les écoles centrales. Il a fait voir combien cette instruction était en harmonie avec le progrès général des lumières et les be- ' soins de la société du côté des connaissances positives. Les Essais sur l’enseignement , écrits partout avec élégance , et dans beaucoup d’endroits avec force , sont au petit nombre des ouvrages il la fois faits pour plaire et pour instruire , et qui sont à la portée de la plupart des lecteurs. Cet ouvrage présente , sür l'école normale et sur l’école polytechnique, des observations d’autant plus précieuses que l’auteur était , dès l’origine , adjoint aux professeurs de ces deux grandes institutions. Nous entrons dans tous ces détails pour engager les hommes qui désirent se. former des idées justes sur l'enseigne— meut , à méditer sur les faits, les raisons et les vues présentées dans les Essais sur l’enseignement. Jamais semblables études ne ' furent plus nécessaires qu’en cet instant ou l’instruction publique, sapée dans ses fondements par le régime impérial , loin d’être consolidée s’écroule chaque jour dans les parties les plus élevées de l'édifice. • 1 1/ •

curent et réalisèrent aussi l’idée d’une école

centrale de travaux publics (i), qui deviendrait la pépinièrê des officiers de touts les corps dirigeant ces travaux. Pour féconder cette grande et belle idée , ils appelèrent à leur aide les Monge, les Berthollet , les Guyton de Morveau. Monge apporta les résultats de la longue expérience de Mézières ; il y joignit ses 'vues

(i) Quelques personnes ont pensé que Monge était l’unique auteur de la création de l’école polytechnique; d’autres ont revendiqué cette idée pour M. le Prieur (de la Côte-d’Or); un anonyme l’a réclamée pour luimême , pour Monge et pour Berthollet. L’opinion que nous émettons à ce sujet est le fruit de nos enquêtes auprès des hommes qui,àcctte époque, influèrent sur les travaux des sciences et des arts. Néanmoins, pour qu’on ne nous prêtepas l’intention de ravir à quelqu’un le juste tribut de reconnaissance qu’on lui doit pour des services emihents , nous allons transcrire ici ce que le conseil même de l’école polytechnique, chargé de la rédaction du journal de cette école , a cru devoir dire dans son IV*. cahier, à une époque où toutes les parties intéressées vivaient encore.

« Il est juste de rappeler aussi ce qui est dû au zèle » actif et éclairé du représentant du peuple Prieur » (de la Côte-d’Or). Le plan de l’école fut jeté pendant

profondes et neuves ; il créa le plan des études , indiqua leur filiation , et proposa les moyenss scientifiques d’exécution. Avec ces données , les dépositaires du pouvoir élevèrent l’édifice de la loi qui créa l’école polytechnique sur des hases qui ne pouvaient convenir qu’à des temps où l’on regardait comme un principe , et même

» qu’il était membre du comité de salut public; et , spé- » cialement chargé de la partie relative aux arts qui » tiennent de plus près aux divers services publics , il a '» contribué au travail de la législation et de gouverne- » ment, nécessaire pour lui donner la première existence,

•> L’exécution d’une entreprise aussi vaste exigeait cha- » que jour des mesures nouvelles pour préparer et ras- » sembler les moyens d’en atteindre le but, pour vaincre » touts les obstacles ; il en fut chargé par les trois comi- » tés de salut public , d’instruction publique et des tra- » vaux publics. Enfin , le gouvernement constitution- » nel ayant amené la cessation des pouvoirs des comi-* » tés , le conseil de l’école invita le citoyen le Prieur h » continuer d’assister à ses séances et de coopérer à » ses travaux : de sorte que , depuis la création de çet » établissement à laquelle il a eu tant de part , il n’a » cessé jusqu’à ce moment de s’occuper des moyens de la » porter à sa perfection. » ( Journal de VÉcole polytechnique , 4*. cahier ; préface , pag. y et vi.)

comme une sagesse , de briser les anciennes entraves , et de fouler aux pieds le* vieilles difficultés. Par cet accord trop rare • de l’audace dans l’exécution , avec la maturité dans la conception, d'une époque où i’on n’attendait guère que de6 subversions nouvelles , sortit tout-à-coup un ouvrage qui fut grand et parfait dès sa naissance.

Conformément aux vues des fondateurs de lecole centrale des travaux publics , qui depuis reçut le nom d’école polytechnique , les aspirants aux corps de l’artillerie , du génie militaire et du génie maritime , des ponts et chaussées, des mines et des géographes des armées , durent touts puiser la base de leurs connaissances théoriques dans celte source fraternelle.

En recevant la meme instruction , des • mêmes maîtres et dans la même école, les officiers de toutes les professions savantes crurent appartenir, par leurs corps respectifs, aux simples sections d’un corps unique, chargé de l’ensemble des travaux publics. On vit se former entre eux ces

Ai

amitiés de la jeunesse, sj vives, si douces, et les seules qui deviennentplus durables et plus profondes, avec la maturité et malgré la froideur de lage. On étouffa, dès le berceau, les rivalités, les jalousies etles haines de corps, envenimées jadis en grandissant avec l’orgueil et l’égoïsme de ceux qui suçaient ces poisons dans le lait des 'éludes exclusives et solitaires. Chacun vit qu'il y avaitdansles corps pour lesquels il n’était pas destiné, aussi-bien que dans celui qu’il allait choisir, des principes, des faits , des raisonnements enchaînés par la théorie, et fondés sur une expérience éclairée ; des obstacles à vaincre , des applications à créer , et des découvertes à faire. Ainsi , l’estime que l’on conçoit pour les choses dont on connaît les difficultés et le mérite , vint remplacer l’imbécille et dédaigneuse ignorance de cet amour-propre qui, renfermé dans son étroite sphère, y pense voir les bornes de l’esprit humain , et se croit supérieur à toutsceux qui cultivent les autres domaines des arts et de la science»

Combien de fois, par-delà les frontières de la France, aux extrémités d’un empire qui s’étendait de l’Italie à la Hollande , et du Portugal aux îles Ioniennes , jetés , dispersés loin de la terre natale, mais rapprochés par le lien de notre éducation polytechnique ; combien de fois sur des rivages *où tout nous était étranger , ne nous sommes-nous pas retrouvés et réunis avec un inexprimable bonheur ! Quel doux et noble plaisir c’était pour nous , de nous aider mutuellement dans notre service public , dans nos besoins particuliers , et de charmer les ennuis de notre absence du sol français, en rappelant les souvenirs de nos études , de nos jeux , de nos premiers succès ! Epoque fortunée , aurore de la virilité , qui te levais sur nous comme la messagère d’un beau joür du printemps !

les peines , les traverses d’une existence orageuse embellissent et rajeunissent tes souvenirs , en dépit des années , par les déceptions mêmes des époques qui t’ont suiyie ! Mais alors avec quel enthousiasme

dans nos réunions où régnait l’abandon et la franchise, n’unissions - nous pas nos vœux, nos transports, nos acclamations , pour célébrer et la gloire de la patrie toute entière, et les triomphes militaires de quelque aucien camarade qui venait de signaler sa valeur ou son génie au milieu de nos victoires ; pour célébrer les triomphes plus doux , mais non moins beau?: , de quelque ingénieur qui vepait d’exécuter un de ces grands travaux entrepris de toutes parts , aux jours de nos prospé?

rités ; enlia pour célébrer les découvertes que d’anciens émules vouaient? de faire dans la carrière des sciences , si largement Ouverte aux beaux talents par l’école polytechnique !.... Souvenirs pleins de douceur , effets heureux d’une grande et sage institutioû , il faut vous quitter malgré votre charme, pour revenir à l’exposition des pensées par lesquelles les fondateurs de cette ecole 1 ont portée , des sa naissance, au plus haut point de sa splendeur.

Ou ne voulut pas se borner aux éléments

des sciences enseignées jusqu’alors d’une manière plus ou moins incomplète aux officiers des divers services publics. On résolut d’élever l’instruction à un degré bien plus grand de généralité et de profondeur. On rejeta même l’enseignement des premiers éléments de la science. On exigea , des candidats à l’école polytechnique , qu’ils possédassent un ensemble de connaissances mathématiques plus étendu

que celui qu’on embrassait auparavant dans les écoles qui complétaient l'instruction des artilleurs et des ingénieurs (i).

Getté disposition eut un très-grand avantage. Pour s’assurer des connaissances préliminaires des candidats , il fallait les examiner et les classer d’après leur examen 'public , confié à des hommes d’une intégrité égalée seulement par leur sagacité et leur profond savoir.

(i) Il fallut savoir les élémens d'arithmétique , d’algèbre , de géométrie , de trigonométrie , d’analyse appliquée à la géométrie et de statique.

Les éléments des mathématiques sont, sans contredit, de toutes les sciences celles qui exercent le plus les facultés intellectuelles , et qui en donnent le mieux la mesure ( i ). En ne recevant que des jeunes gens déjà forts sur ces éléments, on fut donc sûr de n’avoir que des élèves doués d’une intelligence, ou tout au moins d’une patience et d’une mémoire au-dessus de la sphère ordinaire des capacités humaines.

En même temps un libre concours où n’était d’aucun poids ni la fortune, ni le rang, ni la naissance des candidats, fut le plus noble des encouragements offerts à la jeunesse studieuse. Une émulation incroyable s’établit dans les pensions régénérées, dans les écoles renaissantes de Paris et des pro-

(i) Rousseau, qui , dans son Émile, apprécie avec tant de profondeur les moyens de donner des idées justes à son élève, et d’en exercer la sagacité , s’exprime ainsi , liv. III : Ses progrès dans la géométrie vous pourraient servir d’épreuve et de mesure certaine pour le développement de son intelligence. C’est cette épreuve et cette mesure certaine qu’ont cherchées et qu’ont trouvées les créateurs de l’école polytechnique.

vincès. Elles formèrent chaque annéé pour lecole polytechnique, beaucoup plus de candidats qu’il ne pouvait y avoir d’élèves admis. Les concurrents rejetés, où passèrent dans les rangs ordinaires de l’armée et de la marine pour y prendre un nouvel eSsor , ou refluèrent dans la société, et portèrent dans les diverses professions qu’ils embrassèrent la justesse d’esprit et la force d’intelligence que des études mathématiques , même à demi fructueuses , donnent pourtant encore à ceux qui lés ont faites avec persévérance.

On ne saurait trop admirer le plan d’instruction de l’école polytechnique, tel qu’il fut conçu par les créateurs au milieu desquels Monge s’élève au premier rang.

Qu’on songe à ce que devaient être la physique et la chimie, dans leur généralité et dans leurs applications aux arts , professées sous ces divers points de vüe ^par les Berthollet , les Chaptal, les Vauquelin et les Fourcroy; la haute algèbre, l’analyse infinitésimale, et leurs applica-

tions à la géométrie et à la mécanique ; la géométrie descriptive et ses applications aux arts professées par les Monge, les Lagrange, l«s Prony, les Fourier, etc. ; enfin , chaque année , les connaissances acquises par les élèves, soumises au sévère examen des Laplace et des Legendre.

L’école polytechnique fut grande dès sa naissance ; d’un côté , parce que sa conception était aussi sage que profonde et hardie; de l’autre, parce que la vie fut donnée à cette ponception par des hommes illustres dans presque tous les genres.

Voulez-vous faire de grandes choses, avec la nature inerte comme avec la nature intelligente , remettez l’exécution de vos desseins entre les mains des hommes supérieurs , et ces mains vont produire des résultats qui surpasseront votre attente (i).

(i) De grands hommes, arec de mauvaises institutions, y feraient encore des choses extraordinaires. Qu’on juge donc ce que doivent faire de tels hommes secondés , que dis-je ? élevés au-dessus d’eux-mêmes par les institutions!

Or, voilà ce qu’on a fait dans toutes les créations scientifiques de la révolution ; et voilà, il faut le dire sans crainte et' sans détour, voilà ce qui les a sauvées de la destruction , ou du moins de l’oubli et de l’obscurité:

, Ce qu’il y avait de plus difficile lors de ' la fondation de lecole polytechnique , c’était d’imprimer le premier mouvement à l'institution générale , et d’établir une gradation de connaissances qui rendît facile leur transmission des maîtres aux

élèves. Il fallut d’abord instruire assez les chefs des- brigades dont se composent les promotions d’élèves, pour qu’ils pussent servir d’intermédiaires entre les professeurs et la masse de leurs disciples ; expliquer à ceux-ci ce qu’ils auraient imparfaitement compris; lever leurs difficultés, et souvent empêcher les esprits tardifs de s’arrêter court dans une route où chacun devait marcher à pas de géant , pour ne pas rester en arrière du mouvement général.

Sur quatre cents jeunes gens appelés dès- l’origine à faire partie de l’école polytechnique, les cinquante plus instruits furent choisis par voie d’examen , et réunis dans une école préparatoire. Ce fut .Monge qui les forma presque seul ; restant le jour entier au milieu d’eux, leur donnant tour à tour des leçons de géométrie et d’analyse ; leur expliquant les épures de géométrie descriptive et d'applications; les exhortant, les encourageant , les enflammant par cette ardeur, cette bienveillance, cette impétuosité de génie qui le faisait, en faveur de ses élèves, saisir, déployer, exalter les vérités de la science avec une force et un charme irrésistibles. Le soir, quand les travaux étaient finis , quand cette jeunesse passionnée et vigoureuse succombait malgré son ardeur aux fatigues de la journée, et cherchait dans le repos des forces réparatrices, Monge veillait encore et commençait un autre ordre de travaux. Le moment du silence amenait celui du recueillement et de la méditation ; il écrivait

alors les feuilles d’analyse qui devaient servir de texte à ses leçons prochaines; en revoyait les épreuves à mesure de l’impression , se permettait à peine un repos de quelques ' heures , et le lendemain se trouvait avec ses élèves au premier moment de leur réunion matinale. * .

Presque touts les élèves de l’école préparatoire ainsi formés , stimulés , lancés par Monge , dans une immense carrière , sont devenus des hommes d’une haute réputation , acquise par les effets du talent et du travail. Biot, Malus, Poinsot , Lancret , Brisson , le général Berge , et vingt autres que la mort n’a pas enlevés encore , ont atteint les premiers rangs dans la hiérarchie dès sciences et des travaux publics.

A de tels néophytes , sous les auspices • d'un tel. maître , quatre mois suffirent pour acquérir l’instruction d’une année , et parvenir au rang intermédiaire qu’ils devaient occuper entre les instituteurs et les élèves ordinaires. Alors l’école polytechnique fut ouverte. »■

Le caractère spécial des études de l’école polytechnique, c’est qu elles sont à la fois pratiques et théoriques ; c’est qu elles apprennent aux élèves à faire eux-mêmes tout ce qu’on leur enseigne les moyens de faire.

Leur explique - 1 - on les principes de la chimie , science depuis peu sortie du chaos pour donner à tous les arts utiles une face nouvelle , on les mène l’instant d’après dans des laboratoires , où ils répètent eux-mêmes les principales expériences , et par là sortent de là sphère des conceptions abstraites pour arriver au dernier terme de la réalité et de l’utilité.

La géométrie descriptive leur indiquet-elle les moyens de représenter les corps , les élèves en représentent en effet sur le papier les formes primordiales , et les constructions mathématiques qu’il convient d’exécuter sur ces corps. Parle-t-on aux élèves , de charpente , de coupe des pierres , de perspective , de théorie des ombres et de la lumière , ils Font en même temps des tracés rigoureux , des dessins au trait.

haches , lavés , qui se rapportent à chacune de ces parties. Enfin , le dessin de la figure et du paysage leur donne des leçons de goût , et forme leur œil à la mesure comparative des distances, des courbures , des angles, des’ dégradations de teinte , de grandeur , etc.

Des cours spéciaux d art militaire, d’ar* chite'cture civile , de constructions des ponts et chaussées , de travaux des mines et d’opérations géodésiques , donnaient aux élèves destinés à chaque service en particulier , une connaissance générale des principes , des données et des moyens qui font la hase des autres services. Toutes les méthodes graphiques de ces travaux divers sont liées par le fil de la géométrie descriptive. On étend , on généralise ainsi les idées des ingénieurs de chaque corps en particulier ; on leur parle une langue commune , et chacun des élèves s’enrichit des idées et des méthodes qui, jadis, étaient spécialement réservées aux divers corps dont il n’est pas appelé à faire partie.

Une expérience de vingt-cinq ans a montré la grandeur de cette vue et son éminente utilité. Dans les jours de notre gloire , les ingénieurs militaires et maritimes , appelés sur le théâtre de nos exploits, ont souvent dû diriger les travaux des ponts et chaussées , des mines et des géographes ; les géographes et les ingénieurs de vaisseaux , envoyés aux armées continentales , y ont fait maintes fois l’office d’artilleurs et d’ingénieurs militaires.

Lors de la création de la flottille qui ne semble plus avoir été qu’un vain simulacre , aujourd’hui que le danger de l’Angleterre est passé , mais qui pendant trois ans entiers fit trembler cette puissance , il fallait sur cent points divers des ingénieurs de vaisseaux pour diriger les constructions navales qui allaient s’élever, comme par enchantement, sur tous les points de nos côtes et sur toutes les rives de nos fleuves. Dans cette circonstance importante , on donne à l’école polytechnique une instruction rapide à ce sujet ; trente

élèves sont formés en six semaines ; ils partent , et suppléent , par leur intelligence et leur instruction supérieures, à ce qui leur manque du côté de l’expérience.

Enfin , quand est venu l’instant fatal de nos revers , et qu’au lieu d’aller chercher la victoire au-dehors , il a fallu combattre au-dedans pour notre propre indépendance , tout ingénieur civil ou maritime a pris rang avec les ingénieurs des fortifications ; et , grâce aux leçons générales de l’école polytechnique, il a suffi de nous confier des plans d’ouvrages pour qu’ils fussent à l’instaut compris , calculés , tracés sur le terrain , et suivis avec efficacité jusqu’à leur parfait achèvement.

Mais, au sein même de la paix , il est des bienfaits non moins importants , et surtout plus durables , qui doivent naître de cette communication de lumières entre touts les officiers chargés de diriger les travaux publics.

Aujourd’hui que nous avons le bonheur de vivre sous l’empire de lois nationales ,

librement votées et discutées par les représentants du peuple entier; aujourd’hui que l’esprit de sagesse et l’esprit de liberté , rapprochés par la leçon du malheur , marchent enfin sur les mêmes errements , la vérité doit se montrer sans nuages , et déposer, en faveur du bien public, les voiles qui la couvraient en faveur du despotisme.

11 ne faut plus qu’aucun corps dans l’état rende impénétrable au reste de la société le secret de ses moyens d’opérér. Il faut que les membres de ces corps , s’ils sont appelés quelque jour à siéger dans les Conseils du prince ou dans les conseils de la nation , y portent des vues générales, nonseulement sur la partie objet spécial des travaux de leur profession , mais sur le vaste ensemble des travaux qui se rapportent au bien public.

Alors on verra ces travaux , coordonnés avec sagesse , tendre de concert vers le même but ; s’éclairer , s’aider mutuellement; rectifier par un utile parallèle , leurs directions auparavant isolées , et s’avanoer

à l’envi vers la perfection qui produira dans les moyens d’agir , la simplicité, la facilité , l’économie : et dans les résultats,la richesse, la puissance et la gloire.

Je le dis donc avec assurance , c’était une pensée éminemment philosophique , éminemment utile , éminemment nationale, que celle de donner de la sorte à chaque élève des services publics , une connaissance générale et suffisante des travaux de iouts les services publics.

J’ose prédire qu’on ert sentira surtout l’importance-, aujourd’hui que des vues moins élevées que celles de Monge, ont fait entièrement bannir de l’école poly-

technique les cours d’application à ces travaux.

Et quelles objections a-t-on faites?

Quelles objections a-t-on pu faire contre ces cours ? — On aura sans doute allégué l’étendue des connaissances que les élèves sont déjà forcés d’acquérir dans le trop court espace de deux années. Je ne veux ^point ici passer en revue ce cercle de cçn-

naissances pour découvrir s’il n’en est pas de plus ou moins oiseuses ; je 11e veux pas savoir jusqu’à quel point il vaut mieux pour des élèves ingénieurs , d’apprendre quelles sont les naïvetés de la fable , les finesses du madrigal et les beautés du sonnet, plutôt que d’apprendre ce qui fait qu’un pont est solide , un vaisseau stable , un filon riche et une place forte ; plutôt que d’apprendre comment on bâtit, comment on navigue, comment on campe, et comment on combat. Plus délicats que les Athéniens, nous ne voulons plus que l’habile architecte s’élève au milieu de l’assemblée nationale, après l’homme superficiel et disert, pour ajouter naïvement: « Ce qu’il a dit, je le ferai. » Celte simplicité des temps antiques ne convient plus à nos prétentions parlières ; il nous faut de l’élégance et du style jusque dans les devis estimatifs , de la pompe dans les procès verbaux de visite, et de la grâce dans les états de dépense : à la bonne heure (*i).

(i) Je suis bien loin de nier l’avantage des études lit-

Si deux années ne sont pas suffisantes pour ce bizarre assemblage d’une oiseuse rhétorique, d’une science profonde et de l’expérience des arts utiles , pourquoi ne pas étendre à trois années la période de l’instruction complète des élèves ? Elle avait cette durée à l’origine de l’école polytechnique, et pourtant on était au fort de la guerre; on manquait de sujets dans tous les corps , et maintenant c’est dans tous les corps que les sujets surabondent.

Ce sera , dira-t-on, tiercer la dépense déjà trop forte de l’instruction accordée

lé rai res ; je crois seulement qu’elles doivent précéder l’admission des élèves à l’école polytechnique ; sans cela l’on peut justement craindre que leur attrait ne nuise a\ix études austères qui sont la base essentielle de l’instruction de tout ingénieur. Ainsi , par exemple , plus je trouve parfait le cours publié par M. Ândrieux , plus je craindrais qu’il n’ait trop entraîné les élèves. En lisant ce livre charmant , la sagesse à demi séduite serait tentée , comme les éphores de Sparte , de couper quelques cordes à la lyre du chantre trop harmonieux et trop entraînant , pour ne lui laisser que les tons graves qui conviennent à des hommes dont la vie doit être austère et laborieuse

aüx élèVes , et la France n’est plus en état de supporter de telles surcharges. Exami- 1 nons cette difficulté spécieuse, et souhait tons qu’en faveur de l’utilité du sujet, ou nous passe l’aridité des détails où nous al-' Ions entrer. . ' •

11 est une sage économie qui consiste à graduer les dépenses sur l’échelle des revenus , -pour ne pas appauvrir l’état en consumant les ressources de l’avenir. Mais l’économie nominalequi porte à supprimer 1 de légères dépenses , lors même quelles pourraient prévenir des pertes très-grandes* c’est la prodigalité la plus aveugle et la plus désastreuse. Or , telle est celle qui grossit les épargnes en retranchant sur Fins truc-*' tion des hommes destinés à diriger des travaux importants et dispendieux. Blus de .tels hommes * avant d’exercer de telles fonctions, auront acquisde lumières; plus* alors, leurs projets seron^sagetnent corn-* binées ; mojns l’imprévoyaneé, le hasard et l’erreur auront de part dans les apprécia*

tions et dans l’exécution. Le maréchal d<J

Yayban , qui portait sur tous les objets la vue 4u n profond observateur, estimait qye de spu temps l’apprentissage des jeunes ingénieurs, qui se faisait presque uniquement sur les travaux, coûtait à l’état près du sixième du prix de ces travaux.

Doutèra-t'-on que le sacrifice de deux fois Qude troisfojs millefrancs, dépensés en instruction préparatoire, n’eût avantageusement compensé cette perte effrayante causée par (apprentissage de la routine ?

Aujourd'hui , sans doute , les élèves des divers travaux publics, ayant acquis beaucoup d’instruction avant que d’exercer les fonctions de leur état , leurs erreurs devront à beaucoup d’égards être moins graves. Cependant, pour que la science même qu’üs acquièrent ne les jette pas dans des Combinaisons impraticables et ruineuses , il faut que leur instruction descende, par degrés bien ménagea, des conceptions abstraites de la plus haute théoriq jusqu’aux applications immédiates des procédés manuels de nos arts. Voilà la lacune qui sub-

siste maintenant, à beaucoup d’égards, par la suppression des cours généraux de travaux publics , à l’école polytechnique :

voilà le mal qu’on pourrait réparer en consacrant de nouveau trois années au cercle de l’enseignement de cette institution. Car, je le répète, il y aura toujours avantage et même économie, à rendre vaste , lente et profonde, l’instruction première des hommes appelés à diriger de grands travaux.

Il faut dire et redire Ges importantes vérités, qui ont jJerdu par la mort de Monge leur plus éloquent défenseur; fl faut les faire entendre aux hommes qui tiennent dans leurs mains les fils de l’enseignement de l’école polytechnique. La gloire et l'intérêt de ces hommes est dans l’intérêt et la gloire de l’établissement qu’ils ont réorganisé après sa suppression momentanée et déplorable. Pourquoi recevraient-ils avec aversion, les vœux désinr-

téressés d’un ancien élève qui n’a d’autres sentiments qu’une vive et juste reconnaissance pour ^institution à laquelle il doit

son instruction, son grade et son existence scientiüque? *

Üne troisième pensée , non moins juste , • •non moins profonde que les deux autres, et qui , plus qu’elles peut-être, a produit de grands résultats pour l’école polytechnique et les services publics, c’est d’avoir organisé lecole de manière que le lils du citoyen sans fortune y fût maintenu aux frais de l’état. On accordait trois cent quarante francs (i) à chaque élève, et cinq cent quarante à celui qui, par ifn certificat des autorités locales, justifiait de l’indigence de sa famille. Cette somme , bien modique sans doute , suffisait cependant à la stricte économie du jeune homme habitué dès l’enfance à la pauvreté héréditaire. Dans un temps où la corruption impériale n’avait pas encore rendu à l’or son exclusive considération, ces secours, cette indigence n’avaient rien de honteux ; ils étaient aux yeux de tous un bienfait national décerné.

(i) La solde d’un sergent d'artillerie. *

reçu sans mélange d’humiliation ni de mépris. Mais , dès l’instant où le premiet* consul eut quitté la toge constitutionnelle pour saisir le sceptre du despotisme, il fallut, au milieu des subversions de toute institution , de toute idée libérale, détruire une mesure qui ne s’accordait plus avec ses nouvelles idées de splendeur et de^représentation, de naissance et de hiérarchie •politique. Élevé jusqu’au faîte du pouvoir, montant, moitié par mérite et moitié par artifice, au sommet de la pyramide de puissance et de*gloire que* composait cet èssaim d’hommes supérieurs tirés par la révolution de tous les rangs de la société , il crut pouvoir impunément étouffer une partie des sources d’où coulaient des flots abondants de génie , de savoir et de patriotisme. Ces officiers des travaux publics qui sont la main et souvent la pensée deis ministères , qui seuls y possèdent , sur lé matériel des choses, l’expérience et les

lumières d’une raison profondément exercée , il porta le coup mortel à leur supd*

ri on té collective , en ne les recrutant pins dans l'élite de la nation tonte entière,, mai» seulement dans les faibles classes de la société, assez riches pour dépenser annuellement mille à douze cents francs à Tédncation d’un fils.

En même temps, on supprima les écoles centrales qui , dans chaque grande ville de France , étaient gratuitement ouvertes aux enfants de tous les citoyens : enfin , il* fallut payer dans les rares lycées qu leur substitua, et dans la plupart des éeoles militaires spéciales. «

Il y a dans tout un peuple une ‘certaine somme de talents naturels, répartie à trèspeu près également parmi les diverses classes de la. société : c’est l’or natif enfoui dans tous les filons d’une mine composée d’immenses ramifications. Le plus haut de* gré de perfection où pourrait atteindre l’instruction ptiblique , avec des moyens limités , ce serait d’extraire de la masse entière de la jeunesse tout cet or qui n’attend que te feu sacré pour couler dans le creuset;

Ce serait de former un faisceau dé tous les talents privilégiés de la nature , pour leur donner atouts une trempe supérieure, et les pousser ensuite dans les routes du savoir et de l’invebtion , aussi loin qu’il est possible à l’homme de s’avancer par le travail et par la leçon des grands maîtres. Mais en vous bornant étroitement aux classes opulentes qui peuvent payer au moins mille francs pour l’éducation d’un seul de leurs fils, vous excluez , par cela seul , les quatre-vingtdix-neuf centièmes de la population ; vous vous réduisez au centième des talents supérieurs , qu’avec le meme nombre d'élèves choisis vous eussiez tirés de la foule et donnés à la patrie; vdtis excluiez ces quatre-vingt-dix-neuf centièmes en qui l’àigüilloH terrible de la nécessité a centuplé l’amour du travail, et donné l’énergie qui porté aux grandes choses, qui les fait entreprendre, et qui soutient dans leur exécution.

Voilà leé raisons irréfragables qtié Monge défendait avec? courage , âvéc Opiniâtreté, contre lés vues impériales d’ün homme

qui souffrait en Monge la contradiction^ même la réfutation , parce qu’il savait quels étaient pour lui le dévouement , l’enthousiasme , disons plus , l’aveuglement de l’illustre professeur. Mais ISapoléon •avait un instinct de domination qui lui révélait qu’on ne fondait un despotisme durable , que sur une aristocratie égoïste et savamment combinée j et les raisons mêmes que Monge s’efforcait de lui donner pour lui démontrer, au nom du bien public et de la patrie , les inconvénients .de ses innovations ; ces raisons lui semblaient des preuves admirables de la profonde efficacité de ses mesures. On caserna donc l’école polytechnique ; on en fit un pensionnat dont un fournisseur exploita militairement les vivres, à huit cents francs par bouche. Ainsi, les libres porti- .ques de l’académie et du lycée , ainsi la nouvelle école des Pythagore et des Platon , où chacun entrait s'il avait du talent , :où nul ne pouvait entrer s’il n’était géomètre , le berceau des sciences fut tout à

coup transformé en caserne mercenaire tl’apprentifs prétoriens (i).

Cinq fois Monge vint auprès de l’empereur redoubler ses instances pour dé* * tourner le coup de cette mesure désastreuse ; cinq fors ses efforts furent infructueux. Vainement il dépeignait cet eni s %

(i) Les élèves, organisés ■en compagnies et en bataillon, étaient commandés, non par des officiers d’artillerie ou de génie , mais par des officiers d’infanterie étrangers à toute théorie des sciences. Un jour de revue, les élèves étant sous les armes , et rangés suivant l’ordre de leur réception , un célèbre examinateur qui se rendait au conseil d’instruction vint à passer, et dit ensuite au conseil : « Je » viens de voir un bataillon tel qu’il serait difficile d’en » former un pareil chez les autres peuples de l’Europe '» réunis pour le composer. » Ce bel éloge fut redit à la troupe; et l’officier commandant, moitié transporté d’orgueil et de joie, moitié saisi de regret , s’écria d’un ton douloureux: « Hé, qu’aurait donc dit M. L ***. s’il * avait vu mon bataillon mis en ordre par rang de taille! « Gn conçoit qujen effet alors le premier rang aurait été plus propre à la parade.. Voilà les hommes qui exerçaient le pouvoir militaire sur les élèves, qui ne leur parlaient que de faction , violon ou d’arrêts forcés , ét n’agissaient sur leur intelligence que pour leur commander alternativement tête à divile et télé à gauche.

thousiasme généreux d’une jeunesse éir^ vée au rang d’haitimes par la noble cônfiance de leurs maîtres et de la patrie. Vai- Dément il alléguait douze ans d’expériencé pour montrer combien peu nuisait .à leur travail la liberté dont ils jouissaient hors du temps de leurs études 1 Combien , au contraire , l’indépendance dont ils savouraient les douceurs dès que leurs devoirs étaient remplis , redonnait de ressort à leurs âmes et de vigueur à leurs facultés!

Vainement il montrait pour l’état l’avantage d’abandonner à leur médiocrité , à lénr libertinage des jeunes gens ineptes ou décidément tournés vers le mal , pour n’admettre dans des corps d’élite que des hommes à l’épreuve des appâts de l’oisi* fêté , et de là Séduction dü plaisir. Vainement il opposait aux dangers d’un monde où il faut vivre tôt où tard, les dangers plus honteux, plus corrupteurs, plus dégradants cent fois des jouissances solitaires , et des débauches claustrales. Vainement il s'efforcait, pour lecole polytechnique en pâr-

tieulier , de montrer aù potentat, l'absurdite de former au pas decole et au ma-« niement du mousquet r des géogi'aphes f des ingénieurs des mines t et des pools et chaussées, des commissaires des poudres et des salpêtres. L'homme qtti ne répondait aux plans d’enseignement qu’on lui proposait , que par ces mots, « II faut ni enrégimenter l'instruction publique, » ne pouvait être touché des généreux motifs présentés par les Monge , les Fourcroy , les Guyton /les Berthollet ; et des casernes devaient emprisonner k jeunesse pour k façonner au servage. Mainténant/’aspect militaire a disparu des établissements d'instruction publique mais les mêmes casernes. y servent encore de geoie à la jeunesse. Je parle surtout ici pûtzr l'école polytechnique.

Aujourd’hui ne serait-il pas k craindre que l’on tombât dans d’autres excès par une route opposée ? Si l’on descendait jusqu’au fond des conscience» pour y forces?

la for , »’apprendra*t-on pas l'hypocrisie à

des hommes dont la loyauté doit être la première des vertus publiques et privées ? Par suite d’un semblabje système , ne recevrait-on pas , ne traiterait-on pas avec prédilection et partialité les lils de l’église catholique, au détriment des fils de l'israélite, du calviniste et du luthérien ? Peut-être même, pour l’exemple et l’édification 'des premiers, ne forcerait-on pas les derniers à des actes extérieurs qui blesseraient lëurs idées religieuses? On verserait la défiance , la haine et le mépris , en des cfceurs qui ne doivent connaître que la concorde , la coq/îance- et l’amitié ; on resserrerait de plus en plus le cercle déjà trop rétréci dans lequel l’écolé peut choisir des sujets d’une haute espérance , et l’on ôterait à leurs âmes cette noble et généreuse liberté qui seule fait les grands caractères , et les citoyens vertueux.

Telles sont les craintes et la modération

que les esprits les plus sages doivent s’efforcer d’inspirer aux hommes qui peuvent influer sur le sort de l’école polytech-

nique , afin qu’un si beau monument de science et de gënie ne tombe pas tout à c<ÿ*p dans l’obscurité , dans l’inanité scolastique des temps calamiteux du bas empire. *

4 Revenons au promoteur des grandes idées qui ont élevé si haut cette institution. Si Monge ne put pas empêcher qu’on portât l’un des coups les plus funestes à l’école polytechnique , par son casernement et sa police militaire , il fit du moins tout ce qu’il était en lui de faire pour diminuer le mal de cette mesure désastreuse. Il dontna constamment son traitement de professeur et ensuite sa pension de retraite , pour aider à payer la^ dépense dés élèves les moins fortunés. Par ce noble et touchant sacrifice , il fit voir que ses vertus n’étaient pas seulement dans la beauté de son imagination et dans la justesse de son esprit , mais dans la bonté de son cœur.

La bonté de Monge n’était en lui ni le calcul du sage , ni même l’effet de l’éducation -, c’était une bienveillance naïve qu’il

devait à son heureuse organisation. Monge était né pour aimer et pour admirer ; ri fut excessif dans son admiration confie dans son amour ; par là peut-être il ne se tint pas toujours dans les limites où l’aurait retenu l’impassible et froide raison.

Mais s’il avait erré quelquefois , c’est de lui sur tout qu’on pourrait et qu’il faudrait dire : « comme il a beaucoup aimé, il lui sera beaucoup pardonné . » Monge aimait avec passion les sciences., les arts , la jeunesse et la patrie. Il fut trop séduit par l’éclat des victoires, parce qu’il fut un ' temps où nos victoires étant toutes nationales , la patrie en profitait et s’en enorgueillissait. Comme il était le père des élèves au sein des écoles , tel il .était au sein des camps le père du soldat. En ces temps de désastres où nos armées vaincues par la rigueur d’un climat destructeur , revenaient par rares débris sur le sol désolé de

la patrie (i ) ■ lorsque déjà l’égoïsme épou-

vante calculait sur les chances individuelles , àfiu d'échapper aux sacrifices de tous pour le salut general , on vit encore de grands et nobles exemples de dévouement pour la patrie. Monge, nommé commissaire du gouvernement dans sa sénatorerie (i), voit arriver la division Macdonald, dépourvue d’effets et n'ayant rien pour sa solde j il s’empresse de prodiguer les sommes que le trésor venait . de lui remettre pour des dépenses qu’il avait déjà faites en faveur du bien public, et le soldat peyt satisfaire aux besoin^ de la vie et à la réparation de ses forces. Quinze ans auparavant , dans les dé* serts qui séparent l’Afrique de l’Asie (a), en des circonstances où. les privations semblaient arracher à l’homme jusqu’aux der* niers germes de la sympathie , le cœur de Monge était toujours prêt à consoler , à encourager , à exalter ses compagnons d’infortüne ; aussi, malgré les souffrances

(1) la senatorerie de Liège.

( 2 ) Invasion de la Syrie par l’année d’Orieat. ' '

horribles de la faim , de la soif et de la peste le soldat aigfi par tant de maux , tout en l’accusant d être l'instigateur d’une fatale expédition (i), lui rendait encore justice ; et tout en jurant énergiquement contre le vieux savant , chacun aurait

versé son sang pour lui , parce qu’il était à tout instant la bonté même pour tous.

Ah 1 que ces détails ne révoltent pas notre superbe délicatesse ; je veux faire connaître le cœur d’un grand homme , et j’aime cent fois mieux faire condamner mon goût, que de diminuer sa gloire , eu l’ornant avec des couleurs étudiées , mais froides et tombantes comme le fard dont s’enlaidit la beauté.

Dans touts les moments que Monge n’employait pas à rendre des services à la jeunesse studieuse , à l’âge mûr et distin- . gué par des titres acquis, enfin aux institutions utiles à la patrie , il consacrait à la science ce qu’il regardait comme ses loi-

(i) L’expédition d’Égypte.

sirs. L’instant où il cessait cl’agir pour être utile, était celui où il recommençait à méditer sur les vérités mathématiques et sur les phénomènes de la nature. Le long séjour qu’il lit à l’école de Mézières tourna vers des objets pratiques, ses méditations

d’abord abstraites.il transporta dans fes

arts la profondeur , l’étendue, la finesse de ses conceptions et de ses jugements ; et il chérit touts lesarts avec passion. Il .aimait surtout à se former une idée de leurs difficultés. Quand il reconnaissait, dans un travail obscur et simple aux yeux du vulgaire , le type de l’intelligence , de la force ou de la persévérance qu’il avait fallu mettre pour vaincre ces difficultés, on le voyait transporté d’enthousiasme s’écrier avec entraînement : Que cela est beau !

Que cela est grand ! Que cela est ingénieux 1 Ce n’était qu’après une telle explosion qu’il revenait à des expressions plus mesurées , et qu’en développant toutes ses pensées sur des sujets qui attiraient à peine le regard des hommes ordinaires , il communiquait

enfin à ses auditeurs l’enthousiasme qui l’avait transporté. L’habitude qu’il avait de suivre avec intérêt les procédés d’une foule * d’arts utiles , et d’étudier en même temps les moindres phénomènes de la nature, faisait qu’il était presque toujours en observation , lorsqu’il voyageait, lorsqu’il se promenait, lorsqu’il passait dans les rues et sur les places publiques. Les actions en appa- 4 rence les plus indifférentes des forces humaines, dont ces lieux sont le théâtre; les travaux divers qu’ils présentent à chaqué instant du jour; le simple aspect des édifices , des magasins, des ateliers; 1 action muette de la nature au milieu de ces’scènes de vie; • les effets de la température , letat de l’atmosphère , les jeux variés de la lumière et des ombres : il semblait que touts ces objets frappassent à la fois l’imagination de Monge; ils y laissaient des traces profondes et le germe de découvertes importantes(i).

(1) Voilà pourquoi nul homme n’a professé la physique .d’une manière plus neuve et plus piquante , plus

Cette activité prodigieuse de l’âme, des sens et du corps, qui le faisait passer tour à tour de la contemplation mentale à l’observation des objets et à l’àc|ion, lui donna l’art d’appliquer les vérités abstraites de la science, non-seulement aux phénomènes * de la nature, mais surtout aux besoins et même aux plus nobles plaisirs de la société. On a vu ce qu’il a fait pour lecole du génie militaire , pour l ecole normale , et pour lecole polytechnique. Il faut le suivre maintenant dans l’Italie et dans l’Égypte j il faut le voir, recueillant en conservateur éclairé les trésors des beaux-arts , présidant ensuite à la recherche des connaissances de la plus haute antiquité dont l’homme ait reçu la tradition; enün , fécondant par ses avis, par ses encouragements, par son active obligeance , l’exécution d’un monument élevé par le génie français, au génie dessiè-

tournée vers touts lesbbjets qui sout journellement sous nos yeux , sans que les phénomènes qu’ils présentent et leurs causes cachées , frappent l’oeil du spectateur'ordinaire. ' -

clés qui précédèrent les siècles héroïques.’ Par les victoires de Montendtte, de Lodi , d’Arcole et dé Rivoli , l’Italie délivrée du joug autrichien voyait flotter enfin sur ses villes majestueuses les drapeaux * glorieux de la France. Alors , au lieu d anticiper sur la ruine des peuples par des tributs qui non - seulement tarissent la source de leur richesse présente, mais portent un coup funeste a la fortune des générations à venir, la France ne créa point de dettes à l’Italie. Elle regarda comme le plus précieux , le plus noble des tributs , la concession solennelle de quelques-uns des chefs-d’œuvre de la Grèce , de Rome antique et de la moderne Ausonie. Cette concession fut faite, a la face de 1 Europe, en des traités signés et jurés par le père , le conservateur et le défenseur de la foi Chrétienne ; en des traites que vingt ans après l’Europe entière reconnut expressément ; quelle confirma dans leurs dispositions inviolables; et qu’un an plus tard elle a violés, au nom des saintes alliances

et de l’amitié de l’Europe pour le peuple français (i)!...

•Détournons nos regards de ces honteuses exactions faites par la force et la mauvaise foi , à la confiance et au malheur.

Revenons aux travaux du génie, et suivons les chefs-d’œuvre, de la patrie des Michel- Ange, des Carrache et des Raphaël* dans la patrie des Pujet, des Lesueur et des Poussin. *

Il ne sera pas sans intérêt de voir quels • secours les beaux-arts (2) ont tirés des arts

(1) Sans doute , à côté des objets accordés par le traité de Tolentino, d’autres furent conquis par nos armes.

Mais c’est en ennemis, c’est au nom de la victoire que nous les avons acquis , et non pas sous le masque hypocrité d’une amitié fallacieuse. Voilà ce que l’histoire ne doit pas craindre de faire entendre aux puissances qui croyaient pouvoir impunément fouler aux pieds les pactes les plus sacrés ; et qui , dans le moment même de leurs spoliations, osaient dégrader leur caractère, au nom de la morale des nations, morale qu’elles prêchaient ^

au peuple français avec des canons braqués sur le palais de notre roi leur allié! ,

(i) On doit les plus grands éloges à Moitié , sculp- , leur, et Barthélemy, peintre, membres de la commis—

méchaniques, sous la savante direction des Monge et des Berthollet , pour opérer sans dangers un voyage aussi long que difficile, et pour rendre à leur beauté, à leur fraîcheur premières, des monuments que le temps menaçait déjà d’une imminente destruction, dans les lieux mêmes qui les avaient vus naître. Le récit, peut-être un peu trop technique de ces moyens, ^ennoblira par la pensée que ces détails sont faits pour nous justifier aux yeux de l’Éurope entière, sur l’injuste imputation d’avoir été les Vandales de la moderne Italie.

C’était une entreprise aventureuse et pleine de difficultés, que de faire à des groupes tels que leLaocoon et l’Apollon du Belvédère, un entourage dont l’extérieur fût à l’épreuve des chocs et des secousses d’une route lônguç et difficile ; et dont Fin-

• sion des arts d’Italie , pour les moyens qu’ils ont su faire mettre en œuvre , et dont nous allons tAcher de donner une idée t l'un et l’autre ont déjà termine' leur carrière , et nous ne pouvons plus rendre cet hommage qu’à leur mémoire.

térieur offrît pourtant un si juste mélange de solidité, de mollesse et d'élasticité, què l’effet brusque des plus rudes mouvements se trouvât anéanti , avant que leur action irrégulière et brisante put se transmettre à la moindre partie de ces groupes , aussi hardis dans leur coupe gue fragiles par leur matière, et par cette hardiesse même de leurs formes. • .. ’

Le transport des tableaux offrait des difficultés d’un autre genre. La plupart étaient peints sur toile : il fallait donc détendre dès surfaces immenses et qui avaient déjà perdu beaucoup de la force de leur tissu ; les rouler sur des cylindres, avec un soin si parfait qu’on ne fît en elles aucune déchirure, aucun pli; de manière enfin qu’oti ne levât pas la moindre écaille, et qu’on ne formât pas la moindre gerçure , dans la couche peu extensible d’une peinture extraordinairement desséchée par les siècles et par les chaleurs d’un climat méridional. .

D’autres tableaux étaient pein ts sur bols ,

et , ce qu’il y avait de plus fâcheux , sur un bois très-peu durable, sur du peuplier^ Les chefs-d’œuvre où Raphaël a suivi cette méthode*, quoiqu’ils n’aient pas encore quatre siècles d’existence , étaient déjà , pour la plupart , dans un déplorable état de détérioration. Lorsqu’on descendit de sa place le magnifique tableau de la transfiguration (l) , il en sortit tout à coup une

( i ) Le tableau de la transfiguration : un de ceux que le général W ellington a fait enlever par des garnisaires, au mépris de la capitulation qu’il venait de signer. Ce tableau appartenait à la France, non pas seulement comme objet acquis et garanti par des traités , mais comme propriété française. Lorsque Raphaël eut peint , pour François I er . , les deux chefs-d’œuvre du Saint-* Michel et de la Sainte-Famille, le prince récompensa 1 artiste avec une telle générosité, que celui-ci ne crut pouvoir s acquitter qu’eu peignant , pour le monarque , le tableau de la transfiguration. Malheureusement Raphaël mourut lorsqu’il mettait la dernière main à cet admirable ouvrage; le gouvernement papal s’en saisit ; et ce fut vainement qu’alors la France le réclama. Eùt-jl donc été si contraire aux principes de morale et de légitimité, si piensement professés par Sa Grâce, de laisser aux fils de Henri IV ce qui avait été fait pour Fran-» çois I er . leur ancêtre ?

immense quantité de poussière extrêmement ténue , qui vint former- une couche épaisse sur le carreau. C’était la sciure faite par la dent des insectes dans les ais de peu- »

plier sur lesquels était peint le tableau. * Les trous de vers n’avaient pas seulement détruit la cohésion et la force des fibrês du bois , ils traversaient et criblaient la peinture. Les commissaires , malgré leurs talents supérieurs , malgré leur désir de faire à la France un aussi beau présent , fanent effrayés de la vétusté de ce tableau.

Ils sentaient de quelle responsabilité ils chargeaient leur réputation , en entreprenant de transporter dans un tel état le plus grand œuvre du plus grand- peintre ; à cinq cents lieues de distance , à travers les Apennins , sur la mer , et les fleuves,' et les canaux ; avec des embarquements et des débarquements toujours difficiles et dangereux lorsqu’il s’agit -du transport d’objets délicats et fragiles. « L’Europe » entière , se disaient-ils , nous accusera de >> la perte du plus précieux des monuments

» confiés à notre surveillance, et nous flé- » trirons notre nom dune tache ineffaca- » ble. » Heureusement pour les beaux-arts, de plus mûres reflétons rendirent les commissaires plus confiants dans leurs moyens. Non-seulement ils parvinrent, en jSrodiguantles soins ingénieux, à transporter sans accident les tableaux qui menaçaient de s’affaisser , de se briser par leur propre poids , mais ces tableaux furent bientôt après rendus à leur solidité, à leur fraîcheur premières. •

On approfondit chaque piqûre des vers avec un instrument approprié à ce travail minutieux ; ensuite on fit, dans la piqûre ainsi nettoyée, dégoutter un mordant qui tua le ver et ses œufs -, on remplit d’un mastic durable faisant corps avec le bois , les vides qu’on venait de pratiquer : enfin un artiste habile, avec un pinceau délicat , remplit de nouvelle couleur les trous que les vers avaient faits depuis trois siècles dans l’ancienne , et le fit avec tant d’art et de bonheur , que les teintes

générales et leurs plus fines nuances n'en furent aucunement altérées.

La restauration du beau tableau de la Vierge au donataire , dite du Foligno (i)

* présentait d’autrès difficultés encore. Les alternatives irrégulières de la chaleur et de l’humidité avaient gercé, fendu, déjeté « le .bois sur lequel était peinte cette composition à la fois gracieuse et sublime. On a dû faire disparaître ces gerçures, ces fentes et cette courbure ; enfin réparer les injures que la fumée et la cire des cierges avaient faites au coloris , pour rendre ce tableau à la forme et à l’éclat qu’il avait en sortant des mains de Raphaël (2),

Avec une patience et une industrie in-

(1) Il fallait aller dans un couvent isolé à vingt -sept lieues de Rome, du côté de Spolette, pour voir ce tableau lorsqu’il était en Italie. *

(2) Voyez, au sujet de cette restauration le rapport adopté par la classe des sciences 'mathématiques et physiques , et par celle de littérature et beaux-arts , dans les séances des i et 3 nivôse an ro , publié dans le t. Y des Mémoires de la classe de littérature et beaux-arts , pag. 144.

croyables , ou recouvrit la peinture d’un enduit solide , mais enlevable à volonté ; puis on rabotta peu à peu le bois sur lequel étaient appliquées les couleurs , eu allant d’autant plus doucement qu’on ap- - " pi ochait d avantage de la peinture. On fut ainsi jusqu’à découvrir et mettre à nud la primitive esquisse du tableau. Alors on appliqua sous la peinture , en l’y faisant adhérer, une toile neuve et très-forte, lissue exprès et sans 'couture , par des procédés créés pour cet objet même; puis on enleva le placage conservateur qu’on avait fixé momentanément sur la face visible de la peinture. On nettoya les couleurs , on fit disparaître leurs gerçures , on fit adhérer avec le corps du tableau les écailles qui s’enlevaient déjà ; et l’ensemble reprit sa beauté, parce que toutsles détails reproduits dans leur pureté , reprirent leur perfection»

. Avec plus de difficultés encore on fit les mêmes opérations au grand et magnifique tableau du Titien , qui représente le mar-