MÉTÉOROLOGIE

Les phénomènes de la nature dont l’étude importe le plus à l’homme sont ceux qui, dans chaque instant, influent sur sa manière d’être : tels sont ceux que nous présentent les différents états de 1 atmosphère. L’air où nous vivons varie à tout moment de chaleur, de pesanteur, d’état et d’aspect. Il se combine avec des quantités d’eau, variables comme la température de ce milieu. S’il dépasse son terme de saturation d’humidité, relatif à chaque degré de température , Teau reste suspendue dans son sein sous forme de nuages ; ou se précipite à la surface de la terre en pluie, en grêle et en neige, ou bien enfin se dépose sous la forme de rosée ou de frimas. Quelles sont les causes de ces phénomènes si divers ? Tel est l objet des recherches de la science connue sous le nom de météorologie.

Lorsque la physique était dans l’enfance, on croyait que l’eau absorbée par 1 atmosphère s’élevait et se maintenait en suspension dans ce milieu, à la manière des corps qui flottent dans les liquides. On imaginait pour cela des bulles d’air avec une enveloppe aqueuse, semblables aux bulles de savon que les enfants lancent dans l’air avec un chalumeau.

Ensuite on a supposé que l’air exerce sur 1 eau une force d’attraction qui la fait passer à l’état aériforme, de même que 1 eau exerce sur les molécules gazeuses de l’air une force d’attraction qui les fait passer à 1 état liquide. On avait posé les principes suivants :

i°. L’eau parfaitement dissoute dans 1 air ne trouble pas la transparence de l’atmosphère : ainsi les nuages sont pour l’air un précipité d’eau.

2 . L air a d autant moins de force pour dissoudre de leau, qu’il en contient déjà davantage en dissolution.

3\ Pour chaque degré de température ,

l’air peut tenir en dissolution une certaine quantité d’eau, laquelle est d’autant plus grande que la température est plus élevée.

C’est de ces principes, dûs au docteur le Roy, que Monge est parti pour expliquer les phénomènes de la météorologie. Il a cru devoir poser un principe encore ; c’est que l’air peut tenir en dissolution d’autant plus d’eau qu’il est plus comprimé. Il faut convenir qu’il a su rapprocher les phénomènes avec un art infini , pour justifier cette hypothèse. Elle prend toutes les apparences de la hase rigoureuse d une saine théorie ; et, si l’on pouvait admettre ce principe comme un fait, il faudrait citer le mémoire de Monge comme un des plus beaux modèles de recherches physiques.

Mais des expériences positives faites par Dalton, célèbre physicien de Manchester , ont mis hors de doute que la capacité de l’air , pour tenir de l’eau en suspension , ne dépend pas de la compression de l'air. Dalton a fait voir que , à degré pareil de température ; l’eau se vaporisait

en égalé quantité dans un espace donné , soit que cet espace fût vide , ou qu’il contînt de l’air pur , ou un seul gaz , ou un nombre quelconque de gaz déjà comprimés par une force quelconque.

Une expérience hygrométrique faite par Saussure avait annoncé d’avance la découverte de Dalton ; Saussure avait trouvé qu’en faisant le vide sous une cloche posée sur le plateau d’une machine pneumatique, l’hygromètre renfermé dans la cloche, au lieu d’indiquer une humidité toujours croissante , comme cela aurait dû avoir lieu si l’air, en se raréfiant, avait diminué de capacité pour l’eau ; l’hygromètre , dis-je , ne rétrogradait que pendant un moment vers l’humidité ; bientôt après chaque coup de piston, il revenait et s’avançait de plus en plus vers l’extrême sécheresse. Malheureusement ici plusieurs forces agissant simultanément , il était impossible, avec le seul secours du raisonnement, de décider si c’était plutôt telle force que telle autre qui produisait

telle ou telle partie du phénomène. Mong© n’attribua pas, comme il le fallait , la marche de l’hygromètre vers l’humidité , immédiatement après chaque coup de piston, au seul refroidissement causé dans l’air par la raréfaction; ensuite il regarda la marche de l’hygromètre vers la sécheresse , comme le résultat de la diminution de pression de l’air sur le cheveu ; tandis qu’il fallait l’attribuer à la raréfaction d’une quantité d’eau du cheveu de l’hygromètre, servant à remplacer la portion d’eau retirée de dessous la cloche par le jeu de la machine pneumatique.

L’erreur dans laquelle Monge est tombé mérite de fixer l’attention des hommes qui se livrent à l’étude de la nature, pour les mettre en garde contre le danger d’apprécier les effets et de chercher les causes des phénomènes par des considérations spéculatives et par des inductions plus ou moins fines , plus ou moins ingénieuses , au lieu de ne procéder que sur les observations exécutées avec des instruments

parfaits, et donnant pour résultats des quantités rigoureusement mesurées. C’est en suivant cette dernière méthode qu’on réduit la physique à la détermination des unités et a la science des rapports de quantités offertes par la nature. On en fait alors une science vraiment mathématique, et qui réunit la rigueur à la certitude.