VOIES ROMAINES

Les monuments les plus anciens que possède le pays , après les pierres druidiques et les tombelles, sont les voies romaines.

Tout le monde sait que, peu de temps après la conquête de la Gaule, le gouvernement romain, autant pour s'en assurer la conservation que pour en rendre la possession plus commode et plus productive , perça cette province d'un grand nombre de routes qui en reliaient les parties principales, soit entre elles, soit avec l'Italie el avec les deux mers qui la baignent au eouehantet au midi.

Des sept {i ) voies romaines qui partaient de Reims, capitale de la seconde Belgique, une se dirigeait sur la ville principale et alors très florissante du pays des Nerviens (Bagacum Nervioruni), aujourd'hui Bavay, modeste cheflieu de canton de l'arrondissement d Avesne, et qui n'a guère conservé que son nom de cette antique splendeur- (2) « Elle sortait aux champs , dit Bergier , par

(1 ) Bcrgicr (liv. III , chap. XXXIX ) n'eu compte que sept; mais on en trouve réellement neuf, en y comprenant colle de Chateau-Porcicn dont nous parlerons oh dernier lieu , et une autre « qu'il a fait ouvrir i dans le jardin des Capucins. »

(2) On a lrouv« à Bavay. outre beaucoup médailles et d'autres anti-

l'ancienne porte de Mars , tirant à main dextre vers le des grand* chemin*

cren de Briniont, c'est-à-dire à une large ouverture de le l'empire romain. Liv. m » montagne autrefois faite par las Romains, près du village p. 190. » de Rrimont. pour lui donner passage de plein pied. »

La construction de cette chaussée qui parcourt souvent plusieurs lieues en ligne droite, sans la moindre déviation, sa largeur, sa grande élévation au-dessus du sol, même là où il est le plus ferme, les couches différentes dont elle est composée, d'après les règles de Vitruve, commençant par le Stratumen et finissant par la Summa ernsta, les silex ou cailloux noirs qu'on trouve encore à sa surface, jusque dans le voisinage de Neufchâtcl, et qu'on a dû y transporter à grands frais des bords delà Serre ou du Hurtaut, c'est-à-dire à une distance de trente kilomètres au moins, prouvent que c'était une route de premier ordre et destinée à être l'objet d'une circulation considérable. Un autre détail vient encore à l'appui de cette opinion : On trouve à certains endroits et notamment vers la ferme du Haut- Chemin, commune de Nizy-le-Comte, à laquelle elle a donné son nom , l'empierrement encadré de chaque côté de grosses et larges pierres blanches, comme les chaussées M. de Canmont. Anit/ antiques observées, dans l'Orléanais, par M. Vergnaud mon «m. T. 11, p. !)5. Romagnesy.

Aussi la chaussée de Reims à Bavay qui a conservé , depuis Reims jusqu'à l'Aisne, le nom de Chemin de César, et, sur le reste de son parcours, celui de Chemin des Romains, a-t-elle trouvé place dans les deux plus anciens répertoires des voies romaines qui soient parvenus jusqu'à nous : l'Itinéraire d'Antonin et la Table Théodosienne connue aussi sous le nom de Carte de Peutinger.

L'Itinéraire d'Antonin, ainsi appelé pour avoir été écrit soit par ordre de cet empereur, soit à l'occasion du voyage qu'il fit dans les Gaules, est une espèce de livre de poste

quités romaines , les ruines d'un cirque et d'un aqueduc. Il y avait aussi, dans cette antique cité, des temples, des thermes et des places publiques à l une desquelles sept voies romaines venaient aboutir.

indiquant les noms des villes et stations établies sut les routes de l'Empire ainsi que les distances de l'une à l'autre. L'éditeur, Pierre Vasseling, sans pouvoir en fixer la date d'une manière précise, pense toutefois qu'il ne peut être ni antérieur au règne de Caracalla, ni postérieur à celui de Constantin-le-Grand.

La Table Théodosienne ou Carte de Peutinger,où notre route est portée au segment 1er, lettre C, est un malheureux essai de carte géographique où les stations et les villes traversées par les voies romaines sont indiquées par leurs noms espacés à peu près suivant les distances qui les séparent ; mais on n'y voit point Catusiaaim ( Chaourse). Du reste, il n'est question, sur cette singulière carte, ni des rivières de Suippe et de Serre, ni même de l'Aisne et de l'Oise qui traversent pourtant la route de Reims à Bavay, et ce qu'il y a de plus surprenant, c'est que Soissons (Augusia Sues&onum), dont les Romains devaient connaître parfaitement la distance de Reims, y est indiqué comme beaucoup plus éloigné de cette dernière ville que Bavay, qni en est séparé par un intervalle plus que double (1). Suivant les éditeurs de la Table Théodosienne, elle aurait été dessinée par l'ordre et par les soins de l'empereur Théodose, Tan de notre ère 393. Néanmoins Conrard Mannert lui assigne pour date le règne de Septime-Sévère. Itinrrutre <i'Antomn, p. L'Itinéraire d'Antonin donne à la voie romaine de Bavay 381 ; in-iu. à Reims la distance totale de 53 mille pas romains, coupée

par les stations dont les noms suivent :

Mille p...

De Bavay à Etrœungt (Duronum) XII

D'Etrœungt à Vervins ( Verbinum) X

De Venins à Chaourse {Catusiacum) VI

De Chaourse à Nizy-le-Comte (Minaticuun. . . VII

A reporter XXXV

f I) Voir , pour l'explication des singularité» de la carte de Peutingcr . M. de Caumont : Cours d'antiquité» monumentale*, t. Il, pape i5,etlicr «ter : llist. des grands chemins de l'Empire romain.

Report XXXV

De Nizy-lc-Comte à Brienne ( Vucnnam) (I). . V1H Et de Brienne à Reims {DurocortoroRemorum

vsque) X

Total LUI

Les traces de cette chaussée n'étant plus visibles dans la vallée de l'Aisne, il paraissait assez naturel, à cause de la grande ressemblance des noms, de penser, avec M. de Walkenaer, que Muenna était représenté par notre Géog. comparée dt in Menneville moderne ; mais d'autres éditions de l'Itinéraire Gnule. t. III. y. 56. ayant écrit soit Auxenna , soit Avennia , nous avons cru plus sùr de suivre l'opinion du géographe Danville et du bénédictin Dom Lelong qui a visité les lieux , tous deux plaçant Auxenna y dont le nom est évidemment dérivé d'Axtua (Aisne), sur un point de cette rivière situé entre JVeufchàtel et Evergnicourt. C'est aussi l'opinion de M. Amédée Pielte, que ses recherches savantes et conscien- Bulletin de la Soc. acad. cieuses sur les voies romaines comprises dans le départe- de Laon T. VI , p. 1G7 et ment de l'Aisne, rendent plus compétent que personne suivantes, pour décider cette question, et qui fait passer l'Aisne à notre chaussée au-dessous du moulin d'Evergnicourt, à l'endroit t où les eaux, quand elles sont basses, pendant » les chaleurs de l'été , laissent voir au fond de leur lit » des restes de grosse maçonnerie en grès que la tradition > regarde comme les débris des culées de l'ancien pont. »

Le parcours de la Table Théodmenne ne diffère de celui de l'Itinéraire d'Antonin que par le changement des noms de Verbinum, Minaticum et Muenna en ceux de Vironum, Xiniltaci et Auxenna; seulement cette carte ûxe à onze raille pas, au lieu de douze, la distance de Bagaco Nerciûrumà Duronum,et à neuf, au lieu de huit, celle de

(1) Le texte porte XVIII ; mais le X est une erreur évidente prouvée •l'abord par l'inspection des lieux , et aussi par 17/méraire même où le le titre de la roule de Bavay à Reims indique en tout 53 mille pas. Or l'addition des distances partielles, avec le X donne 6A.

Ninitlaci à Auxmna, ce qui fait compensation. Mais le nom do Xhrittàci indiquerait plus clairement l'étymologie do Nizy que celui de Minât icum, s'il n'était permis d'attribuer à l'erreur d'un copiste le changement de l'initiale K en M dans ce dernier. Au reste le témoignage unanime des historiens et des géographes a toujours constaté Nizy-le-Comte comme étant l'emplacement d'une seule et même station désignée sous deux noms différents.

Les deux documents géographiques précédemment analysés n'indiquant pas d'autres stations que celles dont on a vu les noms conservés jusqu'à nous avec plus ou moins d'altérations, il semble rationel d'en conclure que les autres lieux aujourd'hui traversés par notre voie romaine n'existaient pas encore quand ils furent écrits. Il faut donc regarder Le Pont-Givart , Lor, Le Haut-Chemin, Dizy-le- Gros , La Ville-aux-Bois et La Chaussée d'Hary comme moins anciens que les premiers.

De ceux-ci, Nizy-le-Comte paraît avoir été le plus considérable , si l'on en juge par l'espace de plus de deux kilomètres de longueur qu'occupent les vestiges qu'on y a découverts d'habitations gallo-romaines, et surtout par l'importance et le luxe de ces habitations.

Chaque année, le soc de la charrue mettait à découvert, sur certains points du terroir de Nizy, de petits cubes de pierre ou de terre cuite ayant évidemment appartenu à des Bulletin de lu S»c. acad mosaïques. Prévenue de ces découvertes, la Société aca- ./«? inrm. 1853 et 1851 démique de Laon lit pratiquer, en 1852 et 1853, des

fouilles qui ont amené des fûts de colonnes, des chapiteaux, des bas-reliefs, des marbres, des médailles, des vases et surtout des mosaïques et des peintures murales qui ne permettent pas de douter que Nizy ait été autrefois, conformément à la tradition locale, une ville importante.

Une autre circonstance semble confirmer cette opinion A deux cents mètres environ au-dessus et au nord de ce village, et spécialement aulieudit le Clair-Puits où étaient enfouies les principales ruines gallo-romaines, la route décrit, vers le levant , une courbe qu'aucun accident de

terrain ne justifie, et que l'ingénieur romain, adorateur de la ligne droite, n'aurait pas manqué d'éviter, si un re tranchemeut, un édifice ou un autre obstacle analogue résultant de la préexistence de Minalicum ou Niniltaci ne l'eût rendue nécessaire.

On a trouvé, en 1851, sur le terroir de Nizy-le-Coiiite , au lieudit : la Justice, une pierre votive portant l'inscription suivante :

« Num. Auc. Deo. Apo

LL1NI. PAGO. VeNNECTI.

Proscœnium. L. Ma gius. Seclndus. Do no. de. Suo. Dédit.

Sous la protection d'Auguste, L. Magius Secundus a fait construire à ses frais ce proscœnium en l'honneur du Dieu Apollon, au pays de Vennectum.

Cette pierre , qui est un calcaire grossier (pierre à bâtir) de quatre-vingt-dix centimètres de longueur sur trenteneuf de large et quinze à seize d'épaisseur, est déposée au Musée de Soissons.

Il serait beaucoup trop long non seulement de rapporter, mais même d'analyser ici tout ce qui a été écrit, soit pour prouver que cette pierre appartenait à un proscœnium ou théâtre qui existait à Nizy, à l'époque gallo-romaine , que ce Heu s'appelait alors Vennectum , ou que tout au moins ce nom était celui du pagus { pays ou circonscription territoriale) dont il faisait partie, soit pour réfuter ces allégations. Ces dissertations et cette polémique se trouvent aux tomes 1,11 et IV du Bulletin de la Société académique de Lfloii, et au volume VI de celui de la Société archéologique , historique et scientifique de Soissons, auxquels nous renvoyons les lecteurs qui voudraient en prendre connaissance.

H nous a paru que la découverte d'une seule pierre , au milieu des ruines de Nizy, ne suffisait pas pour enlever à ce lieu le nom que lui donnent les monuments les plus

aurions et les plus authentiques, à savoir V Itinéraire d'Antonin et la Table Théodosienne. Cette opinion, qui du reste a prévalu (1), paraît sans réplique, quand on considère que le nom moderne de Ni/.y ne dérive pas moins de Sinaiimm ou Ninittaci, que Vervins et Chaourse ne dérivent de Yerbinum et de Catusiacum.

On a encore trouvé, il y a quelques années, dans le voisinage de Ni/.y, une autre pierre qui, pour n'avoir pas attiré l'attention des archéologues autant que celle sur laquelle on lit le nom de Vennectum, n'en offre pas un intérêt moins sérieux : c'est une borne milliaire de la voie romaine de Reims à Bavay. Elle avait été ensevelie sous les remblais de la route départementale n° 3, qui a pris la place de cette antique voie. Elle se trouvait dans le bas-fond, au nord du hameau du Haut-Chemin, vis-à-vis les fermes de la Grange-au-Rois, entre la vingt-cinquième et la vingtsixième borne kilométrique. On l'a rapportée à Nizy-le- Comte où elle est aujourd'hui dressée à droite et au bord de la route , devant une des dernières maisons du village. Elle ne porte aucune inscription ni aucun chiffre ; mais sur une des faces de la base on voit une sorte de lettre qui ressemble assez à une N. Cette borne ne devait pas avoir moins de deux mètres soixante-dix centimètres de hauteur, quand elle était entière. Des trois tronçons qu'en ont formés le temps et les accidents, il n'en reste plus aujourd'hui que deux superposés l'un à l'autre et formant un cône tronqué de deux mètres dix centimètres. La partie supérieure qui était la plus fragile a été brisée dans l'exhumation. •

A la différence des lieux qui existaient avant l'établissement de notre voie romaine , ceux qui ont pris naissance depuis ne forment qu'une seule rue ou du moins une rue principale dont toutes les maisons bordent la chaussée qui

(1) Ceux qui attachent le plus d'importance à la découverte de cette pierre *e bornent aujourd'hui à en conclure que Nizy faisait partie d'un pagus ( curiton) appelé Venneclum.

en a déterminé la construction. De ce nombre sont Le Pont-Givart , Le Haut-Chemin , Dizy-le-Gros, La Chausséed'Hary, Estrées-au-Pont , Froid-Estrées (Fractn Slrata). Tous même, excepté Dizy, lui doivent leurs noms.

Quoique Lor ne se trouve ni dans Y Itinéraire d'Antonin, ni sur la Table Thèodosienne , sa position latérale et perpendiculaire à la route semble indiquer qu'il existait avant qu'elle fût établie. Ce lieu n'aura point été mentionné parée qu'il se trouvait à quelque distance , sans doute vers le point où est placée aujourd'hui l'église, car les constructions les plus rapprochées de la chaussée sont évidemment postérieures.

La voie romaine de Reims à Bavay est aujourd'hui remplacée, comme voie de communication, dans la partie des départements de l'Aisne et des Ardennes qui fait l'objet de cet essai, d'abord par la route départementale n° 3 de Reims à Montcornet, et ensuite par la route départementale n° 10 de Vervins au même lieu; ce qui prouve que les besoins de la circulation sont, au moins sous le rapport du tracé , les mêmes à peu près qu'à l'époque gallo-romaine. S'identi fiant avec ces routes modernes sur une grande partie de son parcours, elle s'en écarte pourtant d'abord à son passage de l'Aisne , comme on l'a déjà vu , puis sur plusieurs points entre Neufchàtel et Lor, au midi de Nizyle-Comte, et entre le Haut-Chemin et l)izy-lc-Gros Enfin, à une lieue environ de ce bourg, quelques mètres après la borne kilométrique nJ 31 , elle se bifurque complètement avec la route départementale pour se diriger, entre deux lignes de vieux pommiers , vers l'ancien château de La Ville-au-Bois, aujourd'hui remplacé par une ferme. Après avoir traversé le terroir de cette commune où quelques débris s'en laissent encore apercevoir, malgré lesextractions considérables de cailloux qu'on en a faites , elle entre sur

celui de Chaourse où elle coupe la route impériale ir 46 Bulletin delà Soc.acad. de Marie à Verdun, vers la borne n° 16. Elle descend en- de Laon.J. VI. p. suite dans la vallée de la Serre qu'elle traverse à douze cents mètres au couchant du village de Chaourse, au lieu-

dit te Gué, à cent mètres au-dessous du poiut où le ruisseau de Geneva se jette dans cette rivière. Dans toute cette vallée et même sur les deux versants, on n'en reconnaît aucune trace saillante; mais le tracé en est indiqué tant par la nuance plus tendre que prennent au printemps les prairies et les récoltes en vert, que par un reste de pave qu'on remarque au fond du lit de la Serre.

« De là, ajoute M. A. Piette, elle gagnait l'extrémité » orientale du hameau de Séchellcs après lequel on la » retrouve, sous les apparences d'un chemin rural peu » fréquenté ; elle s'avance vers la vallée du Poncelet, fran-

• chit le ruisseau et reparaît avec tous ses caractères sur » le revers opposé, particulièrement au milieu des bois » défrichés connus sous le nom de Bois de Chaourse. Ces » bois, qui ont conservé la dénomination de bois de » Chaourse, bien qu'ils soient situés à plus de 4,000 mè- » très du village de ce nom et sur un territoire étranger » (Tavaux), couvraient évidemment la place où s'élevait la » station de Calusiacum, station oubliée sur la Table » Thèodosimne, mais que l'Itinéraire place à sept mille pas . de Minatkum et à six de Verbinum, distances qui s'ac- » cordent beaucoup mieux avec cet emplacement qu'avec

> celui du village de Chaourse, beaucoup trop, éloigné de » Vervins et trop rapproché de Nizy , et qui d'ailleurs n'est » point sur la route, mais à douze cents mètres sur sa droite, » et où l'on ne rencontre aucune trace de l'époque romaine. » Si le doute était permis a cet égard, il serait levé d'une » façon incontestable par la grande quantité de débris » antiques que les défrichements du bois de Chaourse ont » mis à jour, en 1832, sur une étendue considérable.

* Aujourd'hui encore, la charrue ne saurait y gratter le sol

> sans soulever une quantité prodigieuse de fragments de

> tuiles et de poteries évidemment de fabrique romaine. • A l'issue du bois de Chaourse, notre voie romaine s'enfonce dans la forêt du Val-Saint-Pierre où la saillie audessus du sol en est parfaitement conservée jusqu'au hameau de la Corrérie, commune de Brave; puis elle se

dirigé sur Vervins par Hary, La Chaussée-d'Hary , la ferme de Deuil et Rabouzy , par une ligne droite dont la route moderne dévie constamment pour éviter les pentes rapides qui n'effrayaient pas plus l'ingénieur que le soldat romain, habitué à franchir bien d'autres obstacles.

A la route de Bavay il s'en embranchait, à droite à peu de distance de Reims, une autre qui se dirigeait vers un oppide construit sur l'Aisne probablement par Jules César et dont nous parlerons bientôt.

Laissant à gauche le village de Betny , elle passe à Boultsur-Suippe, puis à Roisy, et, après avoir traversé les terroirs de Saint-Loup et d'Avançon , au couchant et près de ces deux endroits, elle vient aboutir à Château- Porcien qu'elle reliait autrefois avec la métropole de la seconde Belgique.

C'est à tort qu'on a prétendu la prolonger plus loin; car on n'aperçoit plus, au-delà de l'ancien castrum destiné à défendre le passage de l'Aisne, aucune trace de cette voie romaine pourtant très-reconnaissable et même encore praticable aujourd'hui sur la plus grande partie de son parcours. Tous les autres chemins gaulois ou autres qu'on rencontre au nord de Chàteau-Porcien sont tortueux et creusés dans le sol dont ils ont la teinte blanchâtre. Notre chaussée au contraire, qui ne dévie point de la ligne droite, le domine partout, quelquefois de près de deux mètres, et la summa crwta qui en forme la partie supérieure composée de cailloux noirs amenés de loin, tranche assez, clairement sur les terrains crayeux de la Champagne et du Porcien pour qu'il soit impossible de la confondre avec aucune autre voie de communication, bailleurs , ce qui lève toute espèce de doute à cet égard, c'est qu elle n est ni inscrite dans Y Itinéraire d'Anlonin , ni tracée sur la carte de Peutinger où on a négligé de la porter précisément à cause de son minime développement. C'est l'opinion qu'ont adoptée les géographes modernes qui, l'indiquant sur leurs rartes sous le nom de voie romaine venant de Reitm (h, ou

1 < art«!= «lu lU'p'U «1^ la frtiw.

de chaussée romaine de Chdleau-Porcien à Reims (1) ne lu font pas même arriver jusqu'à Château qui en reste séparé par une lacune de deux kilomètres environ , et la prolonfltst. des qrands che- £ent encore moins au-delà. Bergier qui en dit un mot seuwhm de i 'Empire liv m, lement à la fin du chapitre où il passe en revue tous les di.tp. xxxix. chemins militaires partant de la ville de Reiras, ne la donne

non plus que comme • allant de celte ville à Chastel-en- Porcien. »