Essai historique sur Villefranche pendant les guerres religieuses du XVIe siècle

Nous avons vu dans un précédent opuscule, la Prinse de Villefranche, comment cette ville tomba aux mains des protestants, et de quelles misères, de quelles dévastations et pertes de toutes sortes cet événement, si important pour l'histoire du pays, fut accompagné et suivi. Même après le départ des protestants, les habitants avaient été obligés de faire de grosses dépenses pour se mettre en état de résister aux nouvelles attaques de l'ennemi et pour subvenir aux frais occasionnés par de multiples passages de troupes.

Il reste à examiner quel fut le sort de la capitale du Beaujolais durant la suite de guerres religieuses qui va de i566 à i585, c'est-à-dire jusqu'à la formation de la Ligue. Les malheurs de cette triste période , faite de guerres et de paix successives entre les catholiques et les protestants, eurent leur contre-coup même dans les pays qui, comme le nôtre, ne servirent pas de champ de bataille aux deux partis. A défaut des combats et des ravages qui les suivirent en beaucoup d'endroits, Villefranche et le Beaujolais subirent des alarmes sans cesse renaissantes, causées par les entreprises des huguenots dans les provinces voisines. Ces alarmes ont laissé des traces profondes

VI AVANT-PKOPOS

dans les délibérations du corps de ville, et c'est à cette source surtout que seront puisés les éléments de la présente étude, en ce qui concerne l'histoire strictement locale. Quant aux faits de l'histoire générale ou des provinces avoisinantes, je les ai empruntés à différents auteurs dont les noms ou les ouvrages seront cités au bas des pages.

Tout le récit relatif aux événements et à la vie intérieure de Villefranche sera donc tiré exclusivement des actes consulaires de cette ville. Je n'ai rien trouvé autre part qui pût me renseigner sur ce sujet si intéressant à une époque aussi troublée. Heureusement que cette source est assez riche pour satisfaire notre curiosité. En assistant aux assemblées des échevins et des notables, nous saisirons sur le vif les impressions que faisaient naître dans leurs âmes les mauvaises nouvelles qui leur venaient du dehors et que rendaient plus sombres encore l'imagination et la frayeur de tous, comme il arrive dans les temps troublés ; nous serons témoins de leur empressement à prendre les mesures de défense imposées par les circonstances ; nous apprendrons en même temps à connaître le vif sentiment d'indépendance qui régnait alors dans les corps municipaux vis-à-vis du pouvoir central ; et, quand les notables seront forcés de céder à la nécessité autant qu'aux ordres du souverain ou de ses lieutenants, nous verrons que ce ne sera qu'après une longue résistance et des remontrances multipliées, hardiment exposées.

Dans le but de mieux faire comprendre au lecteur le mécanisme de la vie municipale d'alors, je reproduirai en appendice le texte de toutes les délibérations qui ont servi de base à cette étude. De cette façon il assistera, pour ainsi dire, aux séances, entendra les discussions des