CHAPITRE VIL

les plus récentes. J'ai indiqué plus haut, dans l'Analyse de l'Atlas, le parti que le gouvernement pourroit tirer de cette aptitude extraordinaire, pour faire léver la carte du pays.

D'ailleurs , le goût pour l'astronomie est assez ancien au Mexique. T rois hommes distin gués, Velasquez, Gama et Alzate, ont illustré leur patrie vers la fin du dernier siècle. Tous les trois ont fait un grand nombre d'observations astronomiques , surtout des échipses des satel= lites de Jupiter. Le moins savant d'eux, Alzate, étoit correspondant de l’Académie des sciences de Paris. Observateur peu exact, d’une activité souvént impétueuse, il se livroit à trop d” objets à la fois. Nous avons discuté, dans l’Introduc- Hôn géographique qui précède cet ouvrage, le mérite de ses travaux astronomiques. Îl en avoit un aütre tres-réel, celui d’avoir excité ses compatriotes à l'étude des sciences phy- siques. La Gazetta de Litteratura, qu'il publia pendant long-temps à Mexico, contribua singulièrement à donner de l'encouragement et dé l'impulsion à la jeunesse mexicaine.

Le géomètre le plus marquant que la Nouvelle - Espagne ait eu depuis l’époque de

Siguenza, étoit Don Joacquin Vélasquez Car-

ss

denas y Leon. Tous les travaux astronomiques et géodésiques de cesavantinfatigable portent le caractère de la plus grande précision. Né (le 21 juillet 1752 ) dans l’intérieur du pays, à la métairie de Santiago Acebedocla, près du village indien de Tizicapan, il ne se forma, pour ainsi dire, que par lui-même. À l’âge de quatre ans, il communiqua la petite vérole à son père qui en mourut. Un oncle, curé de Xaltocan, se chargea de son éducation et le fit instruire par un Indien nommé Manuel Asentzio , homme de beaucoup d'esprit naturel, et très-versé dans la connoissance de l'histoire et de la mythologie mexicaine.

Velasquez apprit à Xaltocan plusieurs langues indiennes et l'usage de l'écriture hiéroglyphique des aztèques. Il est à regretter qu’il m’aitrien publiésur cette branche intéressante de l'antiquité. Placé à Mexico au collége Tridentin, il n’y trouva presque ni professeur, nilivres, ni instrumens. Avec le peu de secours qu'il put obtenir, il se fortifia dans l’étude des mathématiques et des langues anciennes.

Un heureux hasard fit tomber entre ses mains les ouvrages de Newton et de Bacon : il puisa dans les uns le goût pour l’astronomie, dans