CHAPITRE VII

les autres la connoissance des vraies méthodes philosophiques. Pauvre, ne trouvant aucun instrument à Mexico même, il se mit avecson ami, M. Guadalaxara (aujourd’hui professeur des mathématiques à l’Académie de peinture ), à construire des lunettes et des quarts de cercle. Il fit en même temps le métier d'avocat, occupation qui, au Mexique comme partout ailleurs, est plus lucrative que celle d'observer les astres. Ce qu'il gagna par son travail fut employé à acheter des instrumens en Angleterre. Nommé professeur à l’Université , il accompagna le visitador Don Jose de Galvez * dans son voyage à la Sonora. Envoyé en commission à la Californie, il profita dela beauté

1 Le comte de Galvez , avant d’obtenir le ministère des Indes, parcourut la partie septentrionale de la Nouvelle-Espagne sous Le titre de visitador. On donne ce nom à des personnes chargées par la cour de prendre des informations sur l’état des colonies. Leur voyage (visita) n’a généralement d’autre effet que de contrebalancer pour quelque temps le pouvoir des vice-rois et des audiencias ,.de recevoir une infinité de mémoires, de pétitions et de projets, et de signaler leur - séjour par l’introduction de quelque nouvel impôt. Le peuple attend l’arrivée des visiéadores avec la même impatience avec laquelle il désire leur départ.

du ciel de cette péninsule pour ÿ faire un grand nombre d'observations astronomiques.

Il y observa le premier, que dans toutes les cartes , depuis des siècles, par une énorme erreur de longitude, cette parte du nouveau coninent avoit, été marquée de plusieurs degrés plus à l’ouest qu'elle ne l’est effectivement. Lorsque l'abbé Chappe, plus célèbre par son courage et son dévouement pour les sciences que par l'exactitude de’son travail , arriva en Californie, 1 y trouva déjà établi l’astronome mexicain. Velasquez s’étoit fait construire, en planches de mimosa ,: un ob- -Servatoire à Ste. Anne, Ayant déjà déterminé da position de ce village indien ; il apprit à l'abbé Chappe que l’éclipse de lune du 18 juin 1769 seroit visible en Californie. Le géomètre françois douta de cette assertion jusqu’à ce. que l'éclipse annoncée eût lieu. Velasquez lui.seul fit une très - bonne observation du passage de Vénus sur le disque du soleil, le 8 juin 1769. Il en communiqua le résultat, le lendemain même du passage, à abbé Chappe et aux astronomes espagnols Don Vicente Doz et Don Salvador de Medina. Le voyageur francois fut surpris de l'harmonie

CHAZITRE VIL 33

que présenta l'observation de Velasquez avec la sienne. Il s’étonna sans doute de rencontrer en Californie un Mexicain qui, sans appartenir à aucune académie et sans être jamais sorti de la Nouvelle-Espagne, faisoit autant que les académiciens. En 1775 , Velasquez exécuta le grand travail géodésique dont nous avons donné quelques résultats dans l’Analyse de l'Atlas mexicain, et sur lequel nous reviendrons en parlant de la galerie d’écoulement des lacs de la vallée de Mexico. Le service le plus essentiel que cet homme infatigable a rendu à sa patrie, est l'établissement du Zribunal et de l'École des mines, dont il présenta les projets à la cour. Il finit sa carrière laborieuse le 6 mars 1786, étant le premier directeur général du Zribunal de minerla, en jouissant du ütre d’alcalde del corte honorario. |

Après avoir cité les travaux d’Azate et de Velasquez, il seroit injuste de ne pas consi- gner ici le nom de Gama, qui fut l’ami et le collaborateur du dernier. Sans fortune , forcé

a soutenir une famille nombreuse par un

travail pénible et presque mécanique , méconnu , négligé pendant sa vie par ses conci-

2e LIVRE If,

toyens ”, qui l'ont comblé de louanges après

$a mort, Gama devint par lui-même un astro-

nome habile et instruit. Il publia plusieurs -

mémoires sur des éclipses de lune, sur les satellites de Jupiter, sur l’almanach et la chronologie des anciens Mexicains , et sur le

climat de la Nouvelle - Espagne ; mémoires

qui annoncent tous une grande justesse dans . les idées et de la précision dans les observations. Si je me suis permis d’ entrer dans ces détails sur le mérite littéraire de trois savans mexicains , ce n’est que pour prouver, par leur exemple, que li ignorance dont l orgueil européen se plait à accuser les créoles, n’est pas l'effet du climat ou d’un manque d'énergie morale ; mais que ceite ignorance, là où on l'observe encore, est uniquement l'effet de l'isolement et des défauts propres aux institutions sociales dans les. colônies. | Si, dans l’état actuel des choses, la caste des blancs est celle parmi laquelle on trouve

* Le célèbre navigateur Malaspina , pendant son séjour à Mexico, observa avec Gama : il le recommanda aussi avec beaucoup de chaleur à la cour, comme le prouvent les lettres officielles de Malaspina, conservées dans les archives du vice-roi.