CHAPITRE VII

heureux dans les établissemens de la Vieille-

Californie que les franciscains l’ont été sur les côtes de la Nouvelle-Californie.

Les naturels de la péninsule, qui ne vivent point dans les missions, sont peut-être de tous les sauvages ceux qui sont le plus pres de l’état qu'on est convenu de nommer l’état de‘nature. Ils passent des journées entières

couchés sur le ventre, étendus dans le sable

lorsqu'il est échauffé par. la réverbération

des rayons solaires. Ils ont, de même que

plusieurs tribus que nous avons vues à l’Orénoque, les vêtemens en horreur. Un singe habillé, dit le père Venegsas, paroît moins risible au peuple, en Europe , qu'un homme vêtu ne le paroît aux Indiens de la Caifornie. Malgré cet état de stupidité apparente, les premiers missionnaires disinguëèrent différentes sectes religieuses parmi les indigènes. Trois divinités, qui se faisoient une guerre d'extermination, étoient des objets de terreur

chez trois peuplades californiennes. Les Pe-

ricues craignoient la puissance de Niparaya; les Menquis et les Vehities, celle de Wactu- -puran et de Sumongo. Je dis que ces hordes redoutoient, non qu'elles adoroient des êtres

| | invisibles ; car le culte de l’homme sauvage nest qu'un saisissement de crainte : c’est le sentiment d'une horreur secrète et religieuse. L | .… D'après les renseignemens que j'ai obtenus À . ‘ des moines qui gouvernent aujourd'hui les | ARS deux Californies, la population de la Vieille- Californie a tellement diminué depuis trente À ans, qu'il n’y existe plus que quatre à cinq mille naturels cultivateurs ( Zndios reducidos ) dans les villages des missions. Le nombre de

ces missions est aussi réduit à seize. Celles de Santiaso et de Guadalupe sont restées 5 uF désertes faute d’habitans. La petite vérole, et un autre mal, que les peuples d'Europe ont voulu se persuader avoir recu de ce même continert auquel ils l'ont porté les premiers , et qui exerce d'horribles ravages dans les îles de la mer du Sud, sont cités comme les causes principales de cette dépopulation de la Californie. Il est à supposer 9. , AE É s i qu'il y en a d’autres qui üenneñk aux institutions politiques mêmes ; et 1l seroit temps poutiq ; P que le gouvernement mexicain s’occupât sérieusement de lever les entraves qui s'opposent au bien-être des habitans de la presqu'ile. Le nombre des sauvages y est à peine de ges .y P