CHAPITRE XIV. ñ

est cultivé .par plusieurs peuples de l'Afrique, qui ignorent par quelle voie cette plante leur est parvenue, le cheval se trouve aujourd’hui à l’état domestique, au nord des sources du Missoury, parmi des tribus d'Indiens qui, avant l’expédition du capitaine Clarke, n’avoient jamais eu de communications avec les blancs. Il est heureux pour les colons de la Sonora et du Nouveau-Mexique, que l'usage des armes à feu, si commun parmi les sauvages du Canada oriental, ne soit pas encore répandu parmi les Indiens qui avoisinent la rivière du Nord.

La troupe mexicaine des presidios est exposée à des fatigues continuelles : les soldats qui la composent sont tous natifs de la partie septentrionale du Mexique; ce sont des montagnards d’une haute taille, extrêmement robustes, accoutumés aux frimats de l’hiver comme à l’ardeur du soleil en été. Constamment sous les armes, ils passent leur vie à cheval; ils font des marches de huit à dix jours, à travers des steppes désertes, sans porter avec eux d'autres provisions que de la farine de maïs, qu'ils délayent dans de l’eau, lorsqu'ils rencontrent une

source ou une mare sur leur chemin. Des officiers instruits m'ont assuré qu'il seroit difficile de trouver en Europe une troupe plus lésère dans ses mouvemens, plus impélueuse dans les combats, plus habituée aux privations, que la cavalerie des presidios. Si celle cavalerie ne peut pas toujours empêcher les incursions des Indiens, c’est que ces derniers sont un ennemi qui profite, avec une adresse extrême, des moindres inégalités du terrain, et qui est accoutumé depuis des siècles, à tous les stratagèmes de la petite guerre.

La milice provinciale de la Nouvelle- Espagne, dont la force s'élève jusqu'au delà de vingt mille hommes, est mieux armée que celle du Pérou, qui, faute de fusils, fait en partie l'exercice avec des mousquets de bois. Ce n’est pas l'esprit militaire de la nation, c'est la vanité d’un pelit nombre de familles dont les chefs aspirent aux titres de colonels et de brigadiers, qui a favorisé la formation des milices dans les colonies espagnoles. La distribution des patentes et grades militaires est devenue une source féconde de revenu, non autant pour le fisc que pour des admi-