CHAPITRE V

au delà de trente-cinq ans, si, excités par le désir de gagner, ils continuent leur travail pénible pendant toute la semaine : généralement ils ne font ce métier que pendant cinq ou six ans ; ils s’adonnent après à des occupations moins nuisibles à la santé.

L’art du mineur se perfectionne de plus en plus ; les élèves de l’école des mines de Mexico répandent peu à peu des connoissances précises sur la circulation de l’air dans les puits et les galeries ; on commence à introduire des machines qui rendent inutile l’ancienne méthode de faire porter le minerai et l’eau à dos d’hommes et sur des escaliers d’une pente rapide. A mesure que les mines de la Nouvelle - Espagne commenceront à ressembler davantage à celles de Freiberg, de Clausthal et de Schemnitz, la santé du mineur sera aussi moins altérée par l’influence des mofettes et par les efforts trop prolongés du mouvement musculaire.

Près de cinq à six mille personnes sont employées à l’amalgamation des minerais ou aux manipulations qui la précèdent. Un grand nombre de ces individus passent leur vie à marcher pieds nus sur les amas de métal

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broyé , humecté et mélangé de muriate de soude y de sulfate de fer et de mercure oxidé par le contact de l’air atmosphérique et des rayons solaires. C’est un phénomène assez frappant que de voir jouir ces hommes de la santé la plus parfaite. Les médecins qui exercent leur art dans les lieux où il y a des mines, assurent unanimement que les affections du système nerveux, que Fon pourroit attribuer à l’effet d’une résorption de mercure oxidé, ne se présentent que très-rarement. A Guanaxuato , une partie des habitans boit même l’eau qui sort du lavage de l’amalgame ( agua de lavaderos') sans que leur santé en soit altérée. Ce fait a souvent frappé les Européens à qui les principes de chimie étoient peu familiers. L’eau des lavages est d’abord gris - bleuâtre ; elle contient en suspension de l’oxide noir de mercure , de petits globules de mercure natif et d’amalgame d’argent : ce mélange métallique se précipite peu à peu ; Feau devient limpide ; elle ne peut dissoudre ni le mercure oxidé, ni le muriate de mercure , qui est un des sels les plus insolubles que nous commissions ; mais les mulets aiment beaucoup à boire de