CHAPITRE VI

Les Mexicains ont conservé lin goût particulier pour la peinture et pour l’art de sculpter en pierre et en bois. On est étonné de voir ce qu’ils exécutent avec un mauvais couteau et sur les bois les plus durs. Ils s’exercent surtout à peindre des images et à sculpter des stables de saints : ils imitent servilement, depuis trois cents ans, les modèles que les Européens ont portés avec eux au commencement de la conquête; cette imitation tient même à un principe religieux qui date de très-loin. Au Mexique, comme dans l’Indoustan , il n’étoit pas permis aux fidèles de changer la moindre chose à la figure des idoles : tout ce qui appartenoit au rite des Aztèques et des Hindous étoit assujéti à des lois immuables. C’est par cette même raison que l’on juge mal de l’état des arts et du goût national chez ces peuples, si l’on ne considère que les figures monstrueuses sous lesquelles ils représentoient leurs divinités. Au Mexique , les images chrétiennes ont conservé en partie cette roideur et cette dureté dés traits qui caractérisoient les tableaux hiéroglyphiques du siècle de Montezuma. Plusieurs enfans indiens élevés dans

les collèges de la capitale ou instruits à l’académie de peinture fondée par le roi , se sont distingués sans doute , mais c’est moins par leur génie que par leur application : sans sortir jamais de la route frayée , ils montrent beaucoup d’aptitude pour l’exercice des arts d’imitation ; ils en déploient une plus grande encore pour les arts purement mécaniques. Cette aptitude deviendra un jour très-précieuse, lorsque les manufactures prendront de l’essor dans un pays où il reste tout à créer à un gouvernement régénérateur.

Les Indiens mexicains ont conservé le même goût pour les fleurs , que Cortez leur trouvoit de son temps : un bouquet étoit le cadeau le plus précieux que l’on fît aux ambassadeurs qui visitoient la cour de Montezuma. Ce monarque et ses prédécesseurs avoient réuni un grand nombre de plantes rares dans les jardins d’Istapalapan. Le fameux arbre des mains, le cheirostemon 1 , décrit par M. Cervantes ,

1 M. Bonpland en a donné une figure dans nos Plantes équinoxiales, Vol. I, p. 75, pl. 24. Depuis peu , on a des pieds de Yarbol de las manitas dans les jardins de Montpellier et de Paris. Le cheirostemon est aussi remarquable , par la forme de sa corolle ,