CHAPITRE Xn

api’ès avoir lutté long-temps contre les vents alizés, il fut obligé de s’élever à de hautes latitudes, et de suivre l’ancienne méthode de navigation ; le manque de vivres le fit relâcher au port de San Blas, où il mourut excédé de fiitigues et de chagrins.

On a demandé comment, depuis le seizième siècle, des vaisseaux espagnols ont pu tra^ verser le Grand Océan , des côtes occidentales dunouveau continent aux îles Philippines, sans découvrir les îlots dont est parsemé ce vaste bassin de mer ? Ce problème est facile à résoudre, si l’on considère que peu de navigations se soiit faites de Lima à Manille , et que les archipels dont nous devons la connoissance aux travaux de ’Wallis, de Bougainville et de Cook, sont presque tous contenus entre l’équateur et le tropique du Capricorne. Depuis près de trois cents ans , les pilotes du galion d’Acapulco ont eu la prudence de courir constamment le même parallèle , pour venir des côtes du Mexique aux îles Philippines : il leur paroissoit d’autant plus indispensable de suivre cette route, qu’ils se figuroient rencontrer des bas-fonds et des écueils dès qu’ils dévioient vers le nord

OU vers le sud. A une époque où Tusage des distances lunaires et celui des g’arde— temps étoient inconnus aux navigateurs , on tâchoit de corriger la longitude déduite de l’estime par l’observation de la déclinaison magnétique. On avoit remarqué très-anciennement que la variation étoit à peu près zéro au détroit de San Bernardino , et déjà en ’iBSS, Juan layme avoit navigué avee Francisco Gali , de ]\Ianille à Acapulco , pour éprouver un instrument de son invention, propre à trouver la déclinaison de l’aiguille aimantée * Cette méthode de corriger l’estime pouvoit avoir quelque intérêt à une époque où un pilote ne connoissoit souventpas sa longitude à 8*^ ou lo*’ près : des observations trèsprécises ont prouvé de nos jours que le changement de déclinaison magnétique est extrêmement lent dans ces parages , même en approchant du détroit de San Bernardino.

^ Viage al estrecho de Fuca^ p. 46. Voyage de Lapérouse ^ T. 11, p. 3o6. J’ai trouvé, au mois de décembre i8o5, la variation magnétique à Mexico ( lat, iq® 25 45 nord ; long. occ. loi*? 25' ) , de 8" 8' à Pest; et dans la mer du Sud, par les 5o' de latitude nord et les io6® 26' de longitude , de 6® 54'.