CHAPITRE Xll

ait été désigné par le noiia de 4 édit dit corn^ nterce libre. En matière de commerce, comme en politique , le mot de liberté n exprime qu’une idée relative y Pt de l’oppression sous laquelle gémissoient les colons du temps dès galions , des registres et Aés>Jlottes , à cet état de choses dans lequel quatorze ports sont ouverts presque à la fois aux productions de l’Amérique : le passage est le même que celui du despotisme le plus arbitraire à une liberté sanctionnée par la loi.- Il est vrai qüè , sans adopter en entier la théorie des économistes ) on pourvoit ^être tenté de croire que là métropole et les colonies auroient gàgné a la fois , si la loi du commerce libre àvoit été suivie de l’àbolisSement d un tarij" dès-droits contraire h l’agriculture et à l’industrie des Américains : niais deVoit - on S'attendre à ce que rÈspügnê- se détachât la prénrièrë dun système colonihl qui , malgré les plus cruelles expériences pour le bonheur individuel êt pour la tranquillité publique, a été suivi si long-temps par les nations les plus éclairées de l’Europe ?

A l’époque où tout le commerce de la Nouvelle-Espagne se faisoit par des vaisseaux

de registres réunis dans une flotte qui arnvoit tous les trois ou quatre ans de Cadix à la era-Cruz , les achats et les ventes étoienl entre les mains de huit ou- dix maisons de commerce de Mexico, qui exercoient un monopole exclusif. Il j avoit alors une foire {fena ) a Xalapa , èt rapprovisionnement d un vaste empire sè traitoit comme celui dune, place bloquée : la concurrence étant presque nulle , on faisoit monter à volonté le prix du fer, de racier, et de tous les objets indispensables aux mines. C’est le célèbre vojageur Don Antonio ülloa qui commanda la dernière flotte arrivée à la Vera-Cruz au mois de janvier de l’année 1778. Le tableau suivant offre la Valeur des .marchandises exportées dans cette flotte , comparée à la valeur de l’exportation de la Vera-Cruz pendant les quatre années de 1787, 1788, 1789 179^» qui sont contenues dans la période désignée sous la dénomination de, commerce

44o LIVRE. V,

Comme la flotte de Don Antonio ÜJIoa etoit chargée du produit de l’agriculture mexicaine depim 1774 jusqu’en 1778, on voit, par Je tableau précédent, quelle influence puissante le commerce libre a eue sur les progrès de l’industrie. Année mojenne, la valeur de l’exportation enregistrée a été , avant 1778, de 61 7,000 piastres : pendant la période qui commence en 1787 et qui finit en ^790,1 exportation enregistrée s’est élevée à 2,840,000 piastres.

Quoique la flotte de l’année 1778 ait été la dernière qui soit venue à la Nouvelle- Espagne , ce pays n’a cependant joui pleinement du privilège accordé dans le réglement du 12 octobre 1778 que depuis l’année 1786, ou beaucoup de maisons de commerce se sont établies à la Vera-Cruz, et j ont prospéré. Les négocians qui habitent les villes.de 1 intérieur, et qui se pourvojoient jadis à Mexico des marchandises d’Europe , ont pris I habitude d aller directement à la Vera- Cruz pour y faire leurs achats (paraemplear). Ce changement dans la marche du commerce a été contraire aux intérêts des habitans de la capitale; mais raccroissement que Ton