CHAPITRE XI

évaluations de la piastre jusqu’en iSgS ; on obtient ainsi le maximum de richesse que l’on peut supposer. Un passage des commentaires de Garcilasso, que nous avons cité plus haut, pourvoit faire croire cependant que, peu d’années après i58o, on comptoit déjà au Pérou par piastres de huit réaux de plata. Pendant toute la période de 253 ans, de i356 à 1789, l’exploitation du Potosi n’a jamais été à un plus haut degré de splendeur, que de i585 à 1606. Plusieurs années consécutives , le quint fut d’un million et demi de piastres, ce qui suppose un produit de 1,490,000 ou de 882,000 marcs, selon que l’on évalue la piastre à 1 3 7 ou à 8 réaux. Cette richesse est d’autant plus surpo’enante , que, selon Acosta, plus d’un tiers de l’argent ne fut pas enregistré. Après l’année 1606 , le produit a été en diminuant, surtout depuis 1694. De 1606 à 1688, il n’a cependant jamais été au-dessous de 53o,ooo marcs. Depuis la dernière moitié du dix-huitième siècle, la montagne a généralement fourni trois à quatre cent mille marcs , et ce produit est sans doute trop considérable encore, pour qu’on

ÏV.

*94 livre IV,

puisse avancer, avec un auteur célèbre * , que les mines de Potosi ne valent plus la peine d etre exploitées. Ces mines , dans leur état actuel, n’occupent plus le premier rang' parmi celles du monde connu , mais on peut les ranger immédiatement après les mines de Guanaxuato.

Ïjq contenu àes minerais de Potosi a diminué à mesure que les travaux ont gagné en profondeur. Sous ce rapport, et sous plusieurs autres encore, le Cerro de Potosi offre de grandes analogies avec les mines de Gualgayoc. A la surface du sol, dans leurs affleureinens, les filons de la Rica, de Centeno et de Mendiata , qui traversent le schiste primitif, étoient remplis , dans toute leur puissance , d’un mélange d’argent sulfuré, d’argent rouge et d’argent natif. Ces masses métalliques s’élevoient en forme de crête (c/-e5tones)"les roches du mur et du toü ayant été détruites , soit par l’action des eaux , soit par quelque autre cause qui a changé la surface du globe. La veta del Estano, au contraire, n’offroit

‘ RoherUon , History of America, B. IV, n. 33q et 399.