CHAPITRE XI

dans son affleurement , que l’étain sulfuré , et les minerais d’argent muriaté ne commençoient à se montrer qu’à de grandes profondeursCe mélange de deux formations sur un même filon , a aussi lieu dans 1 ancien continent, par exemple dans plusieurs mines de Freiberg , en Saxe ^ En 1 545 , les minerais qui contenoient 80 à 90 marcs par quintal , étoient assez communs ; il ne faut cependant pas admettre, avec Ulloa , que le volume entier des minerais extraits de la mine s’élevoit à ce degré de richesse. Acosta dit clairement, quen i574> Jo contenu moyen étoit de 8 à 9 marcs, et que l’on considéroit comme extrêmement riches les minerais qui donnoient 5o marcs par quintal. On voit de plus, par le rapport de Don Francisco Texada sur les mines de Guadalcanal , en Espagne, qu’en 1607, la richesse moyenne des minerais de Potosi n’étoit plus que d’une once et demie. Depuis le commencement du dix-huitième siècle , on ne compte que trois à quatre marcs par caxon , à 5ooo livres de poids , ou -tk à /ot par quintal. Les minerais

* Barba, lâb. I, Cap. XXXII, p. 56.

* IVerner , Gan gtheorie , p. 248.

de Potosi sont par conséquent d’une pauvreté extrême , et c’est seulement à cause de leur abondance que l’exploitation se soutient encore dans un état florissant. On doit être surpris de voir que, depuis l’année 1574 jusqu’en 1789, la richesse moyenne des minerais a diminué en raison de 170 à 1 ; tandis que la quantité d’argent extraite des mines de Potosi n’a diminué que comme 4 à 1.

Depuis i545 jusqu’en 1571, les minerais d’argent ne furent traités à Potosi que par fondage. Les conquistadores , ayant uniquement des connoissances militaires, ne savoient pas diriger des procédés métallurgiques. Ils ne réussirent point à fondre le minerai au moyen de soufflets : ils adoptèrent la méthode bizarre que les indigènes employ oient dans les mines voisines de Porco, qui avoient été travaillées au profit de l’Inca, long-temps avant la conquête. On établit sur les montagnes qui environnent la ville de Potosi, partout où le vent soulfloit impétueusement , des fourneaux portatifs, appelés huajres ou guayras dans la langue quichua. Ces fourneaux étoient des tuyaux cylindriques d’argile , très-larges^