CHAPITRE V

cuivré souffre infiniment lorsqu'on le transporte d’un climat chaud dans un climat froid, surtout lorsqu'on le force de descendre, du haut de la Cordillère, dans ces vallons étroits et humides où paraissent se déposer tous les miasmes des régions voisines.

Dans le royaume de la Nouvelle-Espagne, du moins depuis trente ou quarante ans, le travail des mines est un travail libre; il n’y existe pas de trace de Mita, quoiqu'un auteur justement célèbre, Robertson *, ait avancé le contraire. Nulle part le bas peuple ne jouit plus parfaitement du fruit de ses fatigues que dans les mines du Mexique; aucune loi ne force l’Indien de choisir ce genre de travail ou de préférer telle exploitation à telle autre. Mécontent du propriétaire d’une mine, l’Indien l’abandonne pour offrir son industrie à un autre qui paie plus régulièrement ou en argent comptant. Ces faits exacts et consolans sont peu connus en Europe. Le nombre des personnes employées dans les travaux souterrains, et divisées en plusieurs classes ( Barenadores, f'aeneros, Tenateros, Bareteros), ne s'élève pas, dans tout le royaume de la Nouvelle-Espagne, à 30,000. Par conséquent, il n’y a que &s de toute la population qui soit immédiatement occupé de l'exploitation des richesses métalliques.

En général, la mortalité parmi les mineurs du Mexique n’est pas beaucoup plus grande que celle

que l’on observe. parmi les autres classes du peuple.

* Robertson, Hist. of America, tome 11, page 373.

Il est facile de s’en convaincre en examinant les listes des décès formées dans les différentes paroisses de Guanaxuato et de Zacatecas. Ce phénomèneest d'autant plus frappant, que le mineur, dans plusieurs de ces mines, est exposé à une température qui est de 6° plus élevée que les températures moyennes de la Jamaique et de Pondichéry. J'ai trouvé le thermomètre centigrade à 3/4° au fond de la mine de Valenciana (en los planes), à la grande profondeur perpendiculaire de 513 mètres, tandis que près du puits on voit baisser, à l’air libre, le même thermomètre en hiver jusqu'à 4° ou b° au-dessus de zéro. Le mineur mexicain y résiste, par conséquent , à une différence de température de plus de 30°. Mais cette énorme chaleur de la mine de Valenciana n’est pas l'effet du grand nombre d'hommes et de lumières réunis dans un petit espace : elle tient à des causes géologiques que nous examinerons dans un autre endroit.

Il est curieux d'observer comment les Métis et les Indiens qui sont employés à porter le minerai sur leur dos , et que l’on désigne sous le nom de Tenateros, restent chargés continuellement, pendant six heures, d’un poids de 225 à 350 livres, étant exposés en même temps à une température très élevée, et montant huit ou dix fois de suite, sans se reposer, des escaliers de 1800 gradins. L'aspect de ces hommes laborieux et robustes aurait pu faire changer d'opinion aux Raynal, aux Pauw et à ce grand nombre d'auteurs, d’ailleurs

estimables, qui se sont plu à déclamer sur la dégéne-

CHAPITRE V. S4r ration de notre espèce dans la zone torride. Dans Îles mines mexicaines, des enfans de dix à douze ans portent déjà des masses de pierre de cent livres pesant. Ce métier des Tenateros est réputé malsain, s'ils entrent plus de trois fois par semaine dans la mine. Cependant, le travail qui ruine le plus rapidement les constitutions éminemment robustes, est celui que présente le métier des Barenadores, qui font sauter la roche par le moyen de la poudre; ils atteignent rarement au-delà des trente-cinq ans, si excités par le desir de gagner, ils continuent leur travail pénible pendant toute la semaine : généralement ils ne font ce métier que pendant cinq ou six ans; ils s’adonnent, après , à des occupations moins nuisibles à la santé.

L'art du mineur se perfectionne de plus en plus; les élèves de l’école des mines de Mexico répandent peu à peu des connaissances précises sur la circulation de l'air. dans les puits et les galeries; on commence à introduire des machines qui rendent inutile l’ancienne méthode de faire porter le minerai et l’eau à dos d'hommes et sur des escaliers d’une pente rapide. À mesure que les mines de la Nouvelle-Espagne commenceront à ressembler davantage à celles de Freyberg, de Clausthal et de Schemnitz, la santé du mineur sera aussi moins altérée par l’influence des mofettes et par les efforts trop prolongés du mouvement

musculaire. *

* C 2 œil . ° Il serait superflu de développer ici combien les grandes assoclä-

tons formées récemment en Europe pour l’exploitation des mines

Près de cinq à six mille personnes sont employées à l’amalgamation des minerais ou aux manipulations qui la précèdent. Un grand nombre de ces individus passent leur vie à marcher pieds nus sur les amas de métal broyé, humecté et mélangé de muriate de soude, de sulfate de fer et de mercure oxidé par le contact de l'air atmosphérique et des rayons solaires. C’est un phénomène assez frappant que de voir jouir ces hommes de la santé la plus parfaite. Les médecins qui exercent leur art dans les lieux où il y a des mines, assurent unanimement que les affections du système nerveux, que l’on pourrait attribuer à l'effet d’une résorption de mercure oxidé, ne se présentent que très rarement. À Guanaxuato on boit quelquefois l’eau qui sort du lavage de l’amalgame ( agua de los lavaderos ) sans que la santé en soit altérée. Ce fait a souvent frappé les Européens à qui les principes de chimie étaient peu familiers. L'eau des lavages est d'abord grisbleuâtre ; elle contient en suspension de loxide noir de mercure, de petits globules de mercure natif et d’amalsame d'argent : ce mélange métallique se précipite peu-à-peu; l’eau devient limpide; elle ne peut dissoudre ni le mercure oxidé, ni le muriate de mercure, qui est un des sels les plus insolubles que nous conaissions. Les mulets aiment beaucoup à boire de cette eau, parce qu'elle contient un peu de muriate de soude en dissolution.

de l'Amérique espagnole libre, contribueraït, par l'introduction des

machines et le percement de galeries aërées, à la santé des mineurs.