CHAPITRE V
la surface du royaume. Ce nombre paraîtra moins exagéré, si l’on se rappelle qu'en Europe même la disette diminue quelquefois la population, dans une seule année, plus que l'excédant des naissances sur les morts ne l’'augmente pendant quatre années consécutives. La Saxe, par exemple, a vu périr, en 1772, près de 66,000 habitans, tandis que l’excédant des naissances sur les décès n'y a pas été, année commune, depuis 1764 jusqu'à 1984, au-delà de 17,000 individus. Les effets de la famine sont communs à presque toutes les régions équinoxiales. Dans l'Amérique méri dionale, dans la province de la Nouvelle-Andalousie, j'ai vu des villages dont les habitans, forcés par la famine, se dispersent de temps en temps dans les régions incultes pour y chercher de la nourriture parmi les plantes sauvages. Les missionnaires emploient inutilement leur autorité pour empêcher cette dispersion. Dans la province de los Pastos, les Indiens manquant de pommes de terre, qui sont leur nourriture principale, se réfugient quelquefois sur le dos le plus élevé de la Cordillère pour se nourrir de la moëlle des achupallas, plante voisine du genre Pitcarnia. Les Otomaques à Uruana , sur les bords de l’Orénoque, avalent pendant plusieurs mois de la terre glaise, pour absorber le suc gastrique et pancréatique, dont la terre glaise excite la secrétion abondante, et pour assouvir ainsi la faim qui les tourmente *. Dans les îles de
* Voyez mes Tableaux de la Nature, tomer, pages 62, 197, et 209,
et Relations historiques , chap. xx1v, pag. 609 — 620.
la Mer du Sud, sur un sol fertile, au sein d’une grande et belle nature, la famine porte les habitans à l’anthropophagie la plus cruelle. Sous la zone torride, où une main bienfaisante semble avoir répandu le germe de l'abondance, l’homme insouciant et phlegmatique éprouve périodiquement un manque de nourriture que l’industrie des peuples cultivés éloigne des régions les plus stériles du nord.
On a regardé long-temps le travail des mines comme une des causes principales de la dépopulation de l'Amérique. Il serait difficile de révoquer en doute qu'à la première époque de la conquête, et même encore au dix-septième siècle, beaucoup d’Indiens succombèrent au travail excessif auquel on les forca dans les mines; ils périrent sans laisser de postérité, semblables à ces milliers d'esclaves africains qui sont moissonnés annuellement dans les plantations des îles Antilles, affaiblis par le défaut de nourriture et de sommeil. Au Pérou , du moins dans la partie la plus méridionale, la campagne est dépeuplée par le travail des mines, parce qu'il y existe encore aujourd’hui (1804) la Mita, loi barbare qui force l’Indien de quitter ses foyers et de se transporter dans des provinces éloignées où l’on manque de bras pour exploiter les richesses souterraines. Mais ce n’est pas autant le travail, que le changement subit de climat, qui rend la Mita si pernicieuse pour la conservation des Indiens. Cette race d'hommes n’a point la flexibilité d’organisation qui distingue l’Européen. La santé de l’homme
