CHAPITRE VI

Fraso, et d’autres auteurs espagnols ont recherché en vain la cause secrète par laquelle les privilèges accordés aux Indiens produisent des effets constamment défavorables à cette caste. Je m'étonne que ces jurisconsultes célèbres n’aient pas conçu que ce qu’ils appellent une cause secrète est fondé dans la nature de ces privilèges mêmes. Ce sont des armes qui n’ont jamais servi à la protection de ceux qu’elles sont destinées à défendre, et que les citoyens des autres castes emploient adroitement contre la race des indigènes. Une réunion de circonstances aussi déplorables a produit dans la dernière une paresse d'esprit, un état d’indifférence et d’apathie, dans lequel l’homme n’est affecté ni de lespoir ni de la crainte.

« Les Castes, descendans des Nègres esclaves, sont notés d’infamie par la loi; ils sont sujets à payer le tribut. Cet impôt direct leur imprime une tache ineffaçable; ils le regardent comme une marque d’esclavage qui se transmet aux générations les plus éloignées. Parmi la race de sang-mêlé, parmi les métis et les mulâtres, 1l y a beaucoup de familles qui par leur couleur, leur physionomie et leur culture, pourraient se confondre avec les Espagnols; mais la loi les tient dans l’avilissement et le mépris. Doués d’un caractère énergique et ardent, ces hommes de couleur vivent dans un état constant d'irritation contre les blancs : il faut même s’étonner que le ressenti-

ment ne Îles porte pas plus souvent à la vengeance.

« Les Indiens et les Castes sont entre les mains des magistrats de district (Justicias territoriales), dont limmoralité n’a pas peu contribué à leur misère: Aussi long-temps que les Æ{/caldias mayores ont subsisté au Mexique, les alcades se considéraient comme des négocians qui avaient acquis un privilège exclusif d'acheter et de vendre dans leurs provinces, et qui pouvaient exploiter ce privilège de manière à gagner de 30,000 jusqu’à 200,000 piastres (150,000 à 1,000,000 de francs), et, qui plus est, dans le court espace de cinq ans. Ces magistrats usuriers forcèrent les Indiens à recevoir de leurs mains, à des prix arbitraires, un certain nombre de bestiaux. Par là, les natifs devinrent leurs débiteurs. Sous prétexte de se faire payer le capital et l’usure, l Æ{calde mayor disposa, pendant toute l’année, des Indiens comme de véritables serfs. Le bonheur individuel n’augmenta certainement pas chez les malheureux qui avaient sacrifié leur liberté pour avoir un cheval ou un mulet avec lequel ils travaillaient au profit du maître. Mais au milieu de cet état de choses amené par des abus, l’agriculture et l’industrie firent des progrès.

« Lors de l'établissement des intendances, le gouvernement voulut faire cesser les vexations qui résultaient des repartinientos. Au lieu d’Ælcaldes mayores, on nomma des subdelesados, des magistrats subalternes auxquels toute sorte de commerce fut rigoureusement défendue. Comme on ne leur assigna

pas d’appointemens ni aucune sorte d’émolument