CHAPITRE I

Chota , se trouvent à d'immenses élévations très près de la limite des neiges éternelles. Pour les exploiter, il faut amener de loin les hommes, les vivres et les bestiaux. Des villes situées sur des plateaux où l’eau gèle pendant toute l’année, et où les arbres ne peuvent végéter, ne sont pas faites pour offrir un séjour attrayant. Il n’y a que l'espoir de s'enrichir qui peut déterminer l’homme libre d'abandonner le climat délicieux des vallées pour s’isoler sur le dos des Andes du Pérou. Au Mexique, au contraire, les filons d’argent les plus riches, ceux de Guanaxuato, de Zacatecas, de Tasco et de Real del Monte, se trouvent à des hauteurs moyennes de 1700 à 2000 mètres. Les mines y sont entourées de champs labourés, de villes et de villages; des forêts couronnent les cimes voisines; tout y facilite l'exploitation des richesses souterraines.

Au milieu de tant d'avantages que la nature a accordés au royaume de la Nouvelle-Espagne, ce pays souffre en général, comme l’ancienne Espagne, d’un manque d'eau et de rivières navigables. Le grand fleuve du nord ( Rio Bravo del Norte) et le Rio Colorado sont les seules rivières qui peuvent fixer Pattention du voyageur, tant à cause de la longueur de leur cours, que par la grande masse d’eau qu'ils portent à l'Océan. Le Rio del Norte, depuis les montagnes de la Sierra Verde ( à l’est du lac de Timpanogos) jusqu'à son embouchure dans la province du Nouveau-Santander, a 512 lieues de cours. Le Rio

Colorado en à 250. Mais ces deux rivières, situées

dans la partie du royaume la plus inculte, resteront sans intérêt pour le commerce, jusqu'à ce que de grands changemens dans l’ordre social et d’autres évènemens favorables fassent refluer des colons dans ces régions fertiles et tempérées. Ces changemens ne sont peut-être pas très éloignés. En 1797, les rives de l'Ohio * étaient encore si peu peuplées, que l’on comptait à peine trente familles dans un espace de 130 lieues, tandis qu'aujourd'hui les habitations n’y sont éloignées que d’une ou de deux lieues.

Dans toute la partie équinoxiale du Mexique, on ne trouve que de petites rivières dont les embouchures ont une largeur très considérable. L'aridité du plateau et la forme étroite du continent y empêchent la réunion d’une grande masse d’eau. La pente rapide de la Cordillère donne plutôt naissance à des torrens qu'à des fleuves. Le Mexique est dans le même cas que le Pérou, où les Andes sont aussi très rapprochées des côtes , et où ce rapprochement trop grand produit les mêmes effets sur l’aridité des plaines voisines. Parmi le petit nombre de rivières qui existent dans la partie méridionale de la Nouvelle - Espagne, les seules qui puissent avec le temps devenir intéressantes pour le commerce intérieur , sont : 1° le Rio Guasacualco et celui d'Alvarado, tous les deux au sud-est de la Vera- Cruz, et propres à faciliter les communications avec le royaume de Guatimala; 2° le Rio de Moctezuma,

* Voyage de Michaux à l’ouest des monts Alleghanvs, pag. 115.