CHAPITRE IV

appuyée sur aucun document historique. Le docteur Feyjoe , auteur de la statistique de Truxillo, a même déclaré depuis , que son assertion hasardée n'avait été fondée que sur un calcul fictif, sur le dénombrement de tant de villes ruinées depuis l’époque de la conquête. Ces ruines lui paraissaient annoncer une immense population dans les temps les plus reculés. Souvent l’examen d’une opinion erronée mène à quelque vérité importante. Le père Cisneros, en fouillant dans les archives du seizième siècle, a découvert que le vice-roi Toledo, regardé à juste titre comme le premier législateur espagnol du Pérou, ne compta, en 15795 , dans la visite du royaume qu’il fit en personne depuis Tumbez jusqu'à Chuquisaqua ( ce qui est à peu près l'étendue du Pérou actuel), que 1,500,000 Indiens.

En général, rien n’est plus vague que le jugement que l’on porte sur la population d’un pays récemment découvert. Cook évalua le nombre des habitans de l’île de Taïti à 100,000; les missionnaires protestans de la Grande-Bretagne n’y supposent qu’une populaton de 49,000 ames ; le capitaine Wilson la fixe à 16,000 : M. Turnbull croit prouver que le nombre des habitans n'excède pas 5,000. Je doute que ces différences soient l'effet d’une diminution progressive. Cette diminution existe sans doute comme l'effet des maladies funestes dont les peuples civilisés de l’Europe ont infecté ces contrées jadis plus heureuses ; mais elle

ne peut pas avoir été assez rapide pour avoir fait périr,

en quarante ans , les dix-neuf vingtièmes des habitans.

Nous avons rappelé que les environs de la capitale du Mexique, et peut-être le pays entier soumis à la domination de Montezuma *, étaient jadis plus peuplés qu’ils ne le sont aujourd’hui; mais cette grande population se trouvait concentrée sur un très petit espace. On sait (et la connaissance de ce fait est consolante pour l’humanité que non-seulement, depuis un siècle, le nombre des indigènes ne cesse d'augmenter, mais qu'aussi toute la vaste région que nous désignons sous le nom. général de la Nouvelle-Espagne, est plus habitée aujourd’hui qu’elle ne l'était avant l’arrivée des Européens. La première de ces assertions est prouvée par l’état de la capitation; la seconde est fondée sur une considération très simple. Au commencement du seizième siècle, les Otomites et d’autres peuples barbares occupaient les pays situés au nord des rivières de Panuco et de Santiago ; depuis que la culture du sol et la civilisation ont avancé vers la Nouvelle-Biscaye et vers les provincias internas, la population à augmenté dans ces provinces septentrionales avec cette rapidité que l’on remarque partout où un peuple nomade est remplacé par des colons agriculteurs.

En Espagne même, des recherches d'économie politique, fondées sur des nombres exacts, ont été peu communes avant les travaux de l’illustre Campomanes etavant le ministère du comte de Florida Blanca; il ne

* Clavigero, Storia antica di Messico, tome 1, page 36. 8 , , ; 8